– Жаль, холодильника нет, покидали бы туда, – вздохнул Рыбак.

– Ничего, и так не испортятся. Вот какая странность: все банки современного типа, даже сроки хранения еще не скоро выйдут. Как думаете, это случайность или Зона добросовестно подходит к питанию находящихся под ее покровительством людей?

– Надеюсь, она не собирается нас откармливать, – высказался Пес. – А то наедимся отборных консервов, выйдем в ходку, тут голодавшие мутанты и появятся. Мы хоть и все при стволах, но в реальности толку будет мало. От двоих из нас.

Нежить пропустил намек мимо ушей. Он хозяйничал на кухне, лазил по ящикам и полкам, распихивал съестное в соответствии со своими представлениями о порядке. Напарники переглянулись, новичок разочарованно пожал плечами.

– Ну вот, замечательно. Так, теперь по нашим планам. Я думаю, не стоит надеяться на неведомого благодетеля, рассиживаться в схроне и предаваться безделью. Пошли искать выход.

– А если найдем? Я имею в виду, если повезет выбраться сегодня, не угодим прямиком в лапы сектантов? Судя по тому, что ты рассказал, эти люди могут сейчас прочесывать Зону в поисках троих пропаданцев, – заволновался Пес.

– И не забывай, что мы не сталкеры, толку с нас на грош. А то окажемся где-нибудь под Искоркой. Или вообще посреди Лихолесья. Что тогда делать будем? – решил подключиться к хитроумному плану приятеля Рыбак.

– Точно! А вдруг нас занесло в самую середку этого Леса? И вокруг кишмя кишат мутанты. Мне на подготовке много чего рассказывали про то, какие страшные там места и какие твари прячутся среди деревьев. Кочеты, правильно?

– Да, я слышал о них, но самому видеть не доводилось, – кивнул Нежить. – Что ж, если это и правда Лихолесье – вам не повезло вдвойне.

– Почему? Там реально так ужасно? – напрягся Пес.

– Не знаю насчет ужаса, но еще я слышал, что это самое безлюдное место в Зоне. Тогда я найду подходящий схрон и поселюсь там в тишине и покое. А вас выгоню.

– Не мели чепухи. Мне рассказывал об этих местах один человек. Как он говорил, выжить там нереально, а я верю каждому его слову! Мало того, что зверюги в этом Лихолесье очень крупные, их еще и убить сложно. Правда, места он описывал красивые, да и зараженные участки почти не встречаются, но мутанты делают эту бочку меда слишком несъедобной, – с непонятной тоской произнес Рыбак.

Нежить долго смотрел на коротышку, но так и не ответил ему. Он подумал еще с минуту и решительно поднял голову.

– Где бы мы ни оказались, а выход искать нужно. Не понравится снаружи – вернемся сюда. Так что собирайтесь, а я пока попробую, что за вода нам досталась. Вдруг там гадость какая и у нас снова проблемы, а мы тут сидим и планы строим.

Нежить легко взгромоздил тяжелую бутыль на стол и принялся срезать пробку. За его спиной напарники с любопытством ожидали результата, идти на чердак за вещами их сейчас не могло заставить ничто.

– Сверху проткни, чего с ней церемониться? – не выдержал Пес, раздраженный скрупулезным процессом.

– Все правильно делает, не лезь. Вот что ты лезешь? Проткнет дырку, а наливать как? Будет плеваться, когда воздух пойдет в отверстие, хрен струю поймаешь. А у нас и так каждая капля на счету!

Никаких сил не было ждать, раздраженный коротышка сам готов был вырвать нож из рук сталкера и махом отчекрыжить пластиковый набалдашник, мешающий добраться до живительной влаги.

В это время острое лезвие пропороло крышку, вскрыло ее снизу доверху, со скрипом провернулось, чтобы расширить получившуюся трещину, и сильные пальцы сорвали упрямый предмет.

– Ну, кто хочет пригубить? Могу уступить роль дегустатора, – предложил Нежить.

– Не томи, а то сейчас наглотаюсь – сам потом будешь лечить. Давай, оценивай уже! – взмолился Пес.

Сталкер наклонил бутыль, кончик ножа окунул в совершенно обычную на вид жидкость и снова глянул на напарников.

– Никогда так не делайте, – с этими словами Нежить понюхал искрящуюся на острие каплю. Подумал пару секунд, ноздри вновь втянули воздух, уже смелее. Наконец язык слизнул пробу.

Сталкер поднял глаза к потолку, почмокал губами, на всякий случай добавил плямкающих звуков и бросил на спутников быстрый взгляд. Рука в беспалой перчатке ухватила короткое широкое горлышко, поднесла к губам. Вторая рука оплела пальцами не слишком удобную ручку. Нежить с шумом отпил воду, кадык дернулся на покрытой щетиной шее. Наконец баклага, потерявшая после мощного глотка некоторую часть содержимого, аккуратно опустилась обратно на столешницу.

– А-а-а-а-а! – Сталкер крякнул и вытер рот рукавом. – Годится!

– Вкусная, да? – сипло спросил Пес. – Пить можно?

– Совершенно безвкусная, но это и делает ее вкуснющей! – Нежить прикрылся ладонью, перевел дыхание и кивнул. – Наполняйте бутылки, только аккуратно! Стоп! Погодите, не трогайте пока!

Из настенного шкафчика появились емкости, которые напарники вернули проводнику, немного воды еще плескалось в них. Сталкер повернулся к спутникам.

– Доставайте свои.

На стол легли две пустые помятые бутылки. Нежить выбрал самую поврежденную и отрезал ножом изрядный кусок с горлышком. Пальцами выправил пластик, получилось подобие воронки.

– Вот так, один прижимает плотно, второй наливает. Постарайтесь не терять ни капли! Но сначала поедим.

Напарники тоже попробовали воду. На этот раз еда показалась вкуснее, не нужно было запивать маленькими глотка́ми. Покончив с завтраком, принялись готовиться к походу. Вещи уложили еще с вечера, нужно было только пополнить запасы воды. Пес обхватил ладонью совмещенную с воронкой емкость, Рыбак аккуратно лил жидкость. Наполнили две сталкерские бутылки и одну мятую, которую новичок, не спросясь, убрал в свой рюкзак. На вопрос коротышки он показал большой палец:

– Какая разница, главное – не проливается. Все готово, можно выходить.

Следующий коридор обнаружился аж в полукилометре от предыдущего. Нежить хотел напомнить правила, но посмотрел на спутников, в одной руке держащих болты, а во второй – включенные детекторы, и молча отправился в проход.

– Ну, как думаешь, повезет на этот раз? Выберемся? – негромко поинтересовался у напарника Пес.

Шедший замыкающим Рыбак потер нос. Солнце высоко в небе глядело сквозь облака, однако в этот раз температура была гораздо комфортнее для ходки.

– Не знаю. Главное – не оказаться в сумерках на какой-нибудь опасной местности. Провозились мы, конечно. Вроде встали рано, а уже за полдень перевалило.

– Мне показалось, Нежить не торопился выходить. Все тянул, искал что-то, копался. Может, потому что сам не верит в существование прохода наружу? И оттягивает момент, когда это станет понятно наверняка?

– Не знаю, дружище, не знаю. Будем надеяться на лучшее, – уклончиво отозвался коротышка. Он вертел головой по сторонам, будто что-то искал, тут же сверялся с детектором, одновременно косясь на примятую траву, оставленную ботинками спутников.

Псу снова не пошел на пользу долгий и сравнительно безопасный путь. Он начал скучать,