– Что ж поделаешь, волки нужны, чтобы пастухи чувствовали себя защитниками стада, иначе вместо кнута в их руках моментально появятся шампуры.

– Закон джунглей, – кивнул Колючий.

– Закон жизни, – поправил его ветеран.

Команда «Четверка» приближалась к бандитскому притону, черные клубы дыма за это время поднялись так высоко, что казалось, будто они уже над головой отряда.

– Воняет сильно, – поделился наблюдением Стилет. – Горелым несет. Похоже, свою базу бандиты потеряли.

– И сами там остались. Чуете, жжеными потрохами потянуло? – Тол пошевелил ноздрями и сплюнул.

– Подойдем поближе, только аккуратно. Всем быть предельно внимательными! – внятно произнес майор. – Двигаем.

За поредевшими деревьями уже можно было разглядеть двор, окруженный дымящимся кое-где забором. Мощные деревянные ворота стояли распахнутые настежь. За ними чернела куча обугленных бревен, чадящих медленно поднимающимся ввысь дымом.

– Овод, Хома, обойдите пожар, гляньте, что вокруг. Если наткнетесь на людей – тут же назад! – скомандовал Колючий.

Бойцы растворились в обвитой седыми клочьями зелени. Через некоторое время посланные на разведку напарники вынырнули справа от догорающего строения.

– Нет никого. Зато следы обнаружили, – доложил Овод. – Пара десятков человек вошли во двор и вышли с противоположной стороны. Судя по всему, прибыли оттуда, куда мы направляемся.

– Не густо информации. Надевайте защиту, глянем, что делается на пожарище. Тол, вы с нами?

– Да. Старик, Стилет, за мной.

Дышать моментально стало невмоготу, горелая вонь тошнотворно действовала на людей, ветер бросал в лицо мертвый дым, будто играл с еще живыми пришельцами. Команда надела противогазы и проникла за ворота. Гости бродили по подворью, держась подальше от источающих жар бревен, превратившихся в длинные головни.

Хозяйственные постройки вокруг дома сгорели дотла. Возле того, что осталось от неведомой подсобки, лежали три тела. Одно располагалось головой к рассыпавшейся углями сараюхе, два других уткнулись в землю уцелевшими лицами, зато ноги запеклись дочерна.

Зафиксировав все в подробностях, майор скомандовал отойти на прежнее место стоянки. Там команда скинула противогазы с мокрых лиц и отдышалась. Прохладный воздух остудил головы, пытался лезть под одежду, чтобы добраться до тел. Пришлось поискать укромное место, разжечь костер и устроить привал. Горячая еда пришлась кстати.

– Итак, что мы имеем, – начал разговор ветеран, не ожидая, когда импровизированный обед закончится. – Три трупа, один без всякой возможности опознания. Двое других, судя по всему, бандиты. С пулями в головах.

– Может, по дороге поговорим? – предложил лейтенант, глядя на позеленевшего Хому, перед глазами которого снова возникли подробности увиденного на сгоревшей базе мародеров.

– Гутен аппетит! – Пожилой сталкер отсалютовал невезучему военсталу кружкой с чаем.

– Ладно, чего время терять. Пусть молодежь закаляется, – проговорил Колючий. – Похоже, что этих троих расстреляли. А куда делись остальные бандиты?

– Если судить по запашку – остались в сгоревшем доме. Рассмотреть-то там ничего нельзя было, жаром пыхало так, что у меня брови завились. – Тол продемонстрировал компании кустистую поросль над живыми, не по годам зоркими глазами.

– Похоже на то, согласен. И кто такое мог сделать – тоже мысли имеются. Сектанты всегда отличались жестокостью.

– Думаешь, это те, кто загонял наших потерях? – понизил голос ветеран.

– Да говори уже нормально, одно дело делаем, – махнул рукой Колючий.

– Тогда надо рассказать нашим спутникам все. Куда идем – знают. А вот зачем…

– Ты прав. Так, бойцы, новая информация. Те, кого мы ищем, предположительно погибли в аномалии «Сиреневый туман». Нам приказано отыскать доказательства их смерти. Остальные три команды идут к станции, там объединяемся в один отряд. Но нужно будет их подождать, далековато находятся. Также есть данные, что в аномалию «пассажиров» загнали бойцы секты зонопоклонников. Вот тут я большего рассказать не могу. И вас прошу держать при себе то, что вы только что слышали. Настоятельно прошу.

– Что ж, спасибо за честность. Болтать не станем, – высказался Старик. Сидящий рядом с ним Стилет согласно кивнул.

– А мы – люди подневольные, дорог не выбираем. Куда командиры пошлют, туда и идем. Хоть в…

– Ну что ты за человек! – вовремя прервал речь Овода лейтенант Фомин. – Мы же едим!

– Виноват! – Боец вернулся к так и не оклемавшемуся от тошноты напарнику. Хома морщился, но прихлебывал крепкий чай из протянутой кружки.

– Что ж, теперь команда обладает необходимой информацией, хоть и не такой уж богатой, – удовлетворенно констатировал ветеран. – Зато бесплатно. Если появятся соображения – высказывайтесь, вдруг что дельное проклюнется. А пока заканчивайте прием пищи, готовимся выходить.

Уже очень скоро «Четверка» продолжила путь к цели. Теперь старшие не таясь обсуждали версии о том, что случилось на бандитской базе. Для однозначных выводов данных подсобрали маловато: огонь уничтожил улики. Но кое-что вырисовывалось.

– Значит, кто-то, предположительно фанатики, заявился к бандитам и перебил их до единого. Опять же, предположительно, – резюмировал скудные крохи информации Колючий.

– А если они мимо шли, и тут к ним эти погорельцы прикопались? Поживиться захотелось? – возразил Фома.

– Кто же в своем уме нападет на сектантов? От одного вида разбегаются, с такими связываться – себе дороже, – заметил Тол. – Что-то тут не срастается.

– А если они были в чужом камуфляже? – не сдавался лейтенант.

– Могли, конечно. Но ты же знаешь, сектанты даже передвигаются так, что их ни с кем не спутаешь. Хоть в зимние маскхалаты переоденутся, так и будут дергаться при ходьбе, будто ноги не гнутся. И при этом шагать в полном молчании, не как нормальные люди. Но в Зоне бывает всякое, гипотезу о нападении бандитов не на ту добычу пока не отвергаем.

– Но куда они подались потом? – задал вопрос майор. – Не на «Точку» же? А куда еще? В Заповедник? Зачем? «Пассажиры»-то на их глазах погибли, чего теперь бегать и искать?

– Точно, этот факт я упустил! Вот ты голова. Не голова даже – башка! – восхитился Тол. – Конечно, на кой черт им сдалось это направление? Домой-то в другую сторону.

– Может, несли вознаграждение тому, кто наших ребят сдал, – зло проговорил Фомин.

– Тише, лейтенант. Информация о возможном «кроте» еще не проверена, – остановил сослуживца Колючий. – Я понимаю, это ты так пошутил.

– Так точно, на эмоциях глупость сморозил.

– Что же получается теперь? Это не наши подозреваемые банду добили? Тогда кто? – сталкер задумчиво погладил бороду.

– Как бы у нас новые игроки не объявились, – задумчиво ответил майор.

– Новые? С чего бы? Думаешь, кто-то еще ищет наших усопших и пока не знает об их гибели?

– Вполне возможно. Понимаете… погибшие могли заинтересовать многих. Так что не исключаю, что мы имеем дело с пока еще неизвестными фигурантами.

– Что-то уже невтерпеж оказаться на станции, – усмехнулся пожилой ветеран. – Дюже интересно, что мы там углядим.

Команда приближалась к пункту назначения. Парни Тола шли впереди, предупреждали о встречающихся аномалиях, которых постепенно становилось больше. Замыкали военсталы, они прикрывали спину идущим в середине старшим.

На подходе к вотчине знаменитого призрака случилось неожиданное. Молодые бродяги подали сигнал об опасности и взяли на прицел разбитое окно ветшающего административного корпуса.

– Чего всполошились, детишки? – вполголоса поинтересовался Тол, зоркими глазами всматриваясь в