– Ты торопишься вернуться в перенаселенные места, Нежить? – с серьезным видом спросил Егор. – Нас тут только трое. А когда выйдем, вокруг снова окажется много людей.

– Знаешь, ты прав. Об этом я как-то не подумал, – развел руками проводник.

– Мне вот интересно, что стало с нашими преследователями. – Слова Пса напомнили Рыбаку о причине их бегства.

– Чего это ты о них заговорил? Переживаешь за судьбу бандитов, пытавшихся нас убить?

– Во-первых, ты путаешь: это были не бандиты, а религиозные фанатики. А во-вторых, убить они пытались только Нежить. Нас просто хотели похитить.

– Не будем гадать. Что еще могли подумать эти безумцы, когда увидели нас под колесами поезда? Пусть даже невидимыми колесами.

– Что мы погибли. – Пес даже по столу хлопнул от радости. – И для сектантов мы теперь мертвы! Значит, поиски прекратились!

– Не уверен. – Нежить тут же спустил новичка с небес на землю. – Эти фанатики очень въедливые ребята и так просто от своих планов не отказываются. Вот если отсидеться тут месяц-другой, чтобы все, кто вас ищет, удостоверились – клиенты пропали с концами, тогда можно выдохнуть. К сожалению, время сейчас работает против нас.

– Но мы же можем исчезнуть, даже если… даже когда выберемся отсюда? На просторах Зоны наверняка найдется угол, где двое никому не известных бродяг найдут свое место, – высказался Рыбак. – Тебя я не считаю, уж ты-то в любом случае уйдешь подальше от людей.

– Как-то сложновато звучит. А почему бы просто не взять и тайком не улизнуть за Периметр? В обычной жизни раствориться легче, как мне кажется, – возразил Пес.

– Тут ты ошибаешься. У сектантов отлично налажены связи и здесь, и за Периметром. Куда ты денешься? Адрес пробьют, а переедешь – все равно современные средства слежения разыщут.

– Мы даже не знаем, зачем понадобились этим фанатикам! – воскликнул расстроенный новичок. – Что они к нам привязались?

– Не имею представления. И моя интуиция подсказывает, что это к лучшему. Так, давайте-ка готовиться к ночевке. Нужно подыскать в доме надежное убежище, не располагаться же по комнатам, словно в пансионате. Как бы нас не взяли прямо в постелях, тепленькими и заспанными. А выход найдем! Я имею в виду сектантов. Есть разные способы спрятаться, в этом вы правы, просто голова уже не варит. Отдых не помешает, утром подумаем, как лучше поступить. Жаль, что вы неумехи, обязательно будут вопросы, как такие желторотики оказались в Зоне, минуя Ясли. Ну ничего, по ходу дела разберемся.

– А ты нас научи, – предложил вдруг Егор. – Поднатаскай до приемлемого уровня. Не бесплатно, разумеется. Первый свой артефакт я уже обещал, а вот второй тебе отдам. И третий, если захочешь.

– Думаешь, проблема в оплате? – покачал головой сталкер. – Нет, ребята, тут я вам не помощник. Объяснять не умею и не люблю, терпения не хватает. Пробовал уже, ученики начинают бесить жутко, прямо из себя выхожу. Так что без обид. Вывести – выведу, но дальше без меня. Да вы не огорчайтесь, обязательно найдутся подходящие наставники, сделают из вас бродяг не хуже других.

– Значит, клички придумывать – тут ты первый, – ядовито произнес неугомонный Пес. – А теперь в кусты? Моя хата с краю, живу один, а вас не знаю? Забыл истину? Мы в ответе за тех, кого приручили!

– Полностью согласен. Приручил Пса – дрессируй, – иронично заметил Рыбак.

– Вот именно! В первый раз за долгое время я рад своему прозвищу! Спасибо, дружище!

– Псами, положим, вы еще не стали. А со щенками возиться мне недосуг, и так еле терплю вас. – Нежить был непробиваем. – Закрыли тему. Пошли готовиться ко сну. Кто будет нарушать тишину – отправится в ночной дозор. До утра!

Остаток времени за столом был скомкан. Живо прибрались, опять же, по настоянию проводника. Затем начался поиск убежища. Нежить сразу отмел весь первый этаж, посчитав его слишком доступным для проникновения потенциальных врагов.

По второму этажу сталкер долго кружил, совал нос во все помещения, недовольно косился на внешнюю лестницу и хлопал дверями. А в подобии кладовой он залип так надолго, что напарники всерьез разволновались. И было от чего: каморка размером два на два метра позволяла спать разве что сидя. При этом трое мужиков надышат так, что можно вешать не только топор, но и более серьезное оружие. Если не задохнутся к утру, конечно.

Перемещение по комнатам сменялось то надеждой, то испугом. Вот здесь бы завалиться и продрыхнуть, пока солнце в задницу не упрется. Здоровская же спаленка! Нежить на это возражал, что во время солнечной ванны на пятой точке в шею может упереться когтистая лапа или пищеприемник мимика, например. Или дуло автомата – тоже не очень.

Спутники придирчивого сталкера вздыхали и тащились дальше вслед за бодро шагающим гигантом в черном «скафандре». Даже в доме Нежить не изменял себе: на плечах его покоились «Абакан» и тот самый дробовик. Наконец убежище было выбрано – лаз на чердак с откидной лесенкой порадовал всех троих. Поиски завершились успехом.

Напарники, стеная от боли в ляжках, спустились в кухню и с пенсионерской скоростью перенесли пожитки под крышу. Тем временем снаружи стемнело. Нежить закрепил люк так, чтобы подкравшиеся снизу враги не смогли проникнуть в убежище, и дом погрузился в тишину.

Глава 8

Ночь властвовала над Зоной, но сюда не долетали привычные любому бродяге звуки. Выстрелы, вой собак, рык более серьезных тварей – все это осталось где-то там, далеко. Под нагретой за день крышей слышался лишь храп, две глотки исторгали его в разных, хорошо различимых тональностях. Третий спутник в это время сидел на корточках над запертым люком. Он осветил крышку тусклым потайным фонарем и чуткими пальцами беззвучно освободил себе путь. Оставалось только босиком спуститься по лесенке на второй этаж.

Бродяга, покинувший чердак, на память помнил расположение жилища. Наконец его призрачная фигура выскользнула из дома, ступни зябко крались по влажной траве. Вот и сарай. Человек взялся за дверную ручку, тут же замер, собираясь с духом: решалась безумно важная задача, от которой зависело слишком многое.

Глубокий вздох, дверь тихо скрипнула, и зажмурившийся «лунатик» шагнул внутрь. Он не заметил, как под низким потолком вспыхнула, но тут же погасла пара искр. Сердце бешено колотилось в груди. Наконец ночной бродяга решился. Глаза медленно открылись, и из груди вырвался полный разочарования стон.

Вокруг царила обычная темнота, надежда растаяла, как тогда, когда они с Фараоном впервые застряли в этом странном месте. Огненные мотыльки, предвещавшие возникновение прохода, в тот раз осыпались на землю мелкой тусклой пылью. После многочисленных стараний друг сдался и ушел в дом, а он потерял счет количеству попыток. Несколько раз сердце ёкало, стоило легкому отблеску искр вернуться, но он тут же гас, как угасала надежда.

И когда человек