я по-прежнему не особо хочу вас слышать, извините за прямоту. А еще, будь это сталкерский рай, я бы оказался здесь один. А вы – в каком-нибудь другом месте, из которого ко мне нет хода. Так что не сомневайся: все живы и как-то переместились в это место.

– Интересно, как это получилось, – моментально сменил тему любопытный Пес, уписывающий галеты с паштетом.

– О, а я только у тебя собрался спросить! Опередил! Приятного аппетита, только не чавкай! – отозвался рвущий зубами кус тушенки Рыбак. – Нежить, где мы? ПДА работает?

Сталкер, не отрываясь от пайка, достал из кармана наладонник и положил перед коротышкой. Рыбак поднял гаджет: на экране горело сообщение об отсутствии сети. Значок приема грустно прятался за косой чертой.

– М-да, приехали. Мы сели не на тот поезд, – задумчиво пошутил маленький человек.

– Чо, нет приема? Как так? Мне говорили, Сеть по всей Зоне, это… охватывает, – вклинился молодой. – Мы же в Зоне, так?

– Так, – произнес Нежить и со стуком поставил флягу на столешницу.

– Да, аномалии позволяют сделать такой вывод, – поддакнул Рыбак.

– А где именно? В какой части? – продолжал расспросы новичок.

– Не знаю.

– Вот тебе раз. Ты же сталкер! Разве не узнаёшь местность? – Новичок так и не научился соблюдать субординацию, лез напористо.

– Оставь Нежить в покое. Если бы знал, уже сказал бы. Что ты за человек такой, Пес?

– Хватит меня абьюзить! Я отказываюсь на подобные клички отзываться! Придумывайте новую! Тьфу, новое прозвище мне давайте!

– Сколько раз тебе говорить: прозвища назад не забирают! Если кто вздумает себе позывной сменить самостоятельно – долго не протянет! Зона к подобному щепетильно относится и наказывает отступников, – наконец заговорил Нежить. Вкусный обед благотворно повлиял на его настроение.

Рыбак вдруг поперхнулся, вскочил из-за стола и отбежал к окну. Приступ кашля душил его.

– Впрочем, исключения бывают. – Сталкер перевел глаза с подавившегося спутника на Пса. Молодой встрепенулся и приготовился слушать. – Например, если ты скрываешься, из-за чего временно назвался другим именем. Тогда Зона еще посмотрит на твое поведение и решит, что с таким делать: пустить в расход или не обращать внимания. А вот другой вариант сложный, ты вряд ли осилишь. Тут нужно сделать что-то такое, от чего бродяги придут в восторг и окрестят заново. Сам понимаешь, какого масштаба должно быть «такое». А, Пес?

Новичок сник и засопел, уставившись в кружку с водой.

– Вам бы только насмехаться! Вот увидите, я добьюсь нового прозвища! Рыбак, да ты заколебал! – Парень выскочил из-за стола и пару раз приложился ладонью о вздрагивающую спину. Кашель тут же стих.

– Мечтай, мечтай, мечтай, – неожиданно пропел Нежить, но тут же спохватился, снова нахмурился и замолк.

Рыбак вернулся за стол, вытер перчаткой полные слез глаза, посмотрел виновато:

– Извините. Вот так, лучше бы я не снимал респиратор, а то горло саднит, будто боевого отравляющего вещества хлебнул.

– Извиняем. Что же, так никто и не прояснит, куда нас закинуло? И, главное, как? Последнее, что я помню, – это бег по рельсам, потом в лицо ударил горячий воздух, вспышка – и всё, дальше темнота. – Пес развел руками. – Больше мне по этому делу добавить нечего. Ваш черед.

– Аналогично, – буркнул проводник и вновь замолк. Напарники, привыкшие к внезапным переменам в настроении сталкера, отреагировали на подобную краткость спокойно.

– Да я тоже мало что помню, – заговорил Рыбак, когда новичок перевел взгляд на него. – Главное, чувствовал, что поезд совсем рядом, а остановиться уже не мог. Рука сначала свободно прошла сквозь призрак, никаких ощущений не было. Но потом будто в плотную массу вляпался. Знаете, из такой делают манекены, когда нужно опробовать воздействие на человеческую плоть.

– Складно поешь. Дальше что было? – Пес сверлил приятеля глазами, будто подозревал в преступлении.

– А не пошел бы ты? Совсем оборзел, строит тут дознавателя. Остынь, собака!

– Я Пес! Тьфу! Егор я, Егор! – Молодой вспыхнул, видя, что его оговорка вызвала смех у напарника. Даже Нежить хмыкнул.

– Если Егор не против, я продолжу. Не перебивай, сделай одолжение. Так, что я говорил? А, рука попала во что-то, точно воздух моментально стал плотным. А дальше – всё как Пес говорил: вспышка – и тут же полная темнота. Все.

– М-да, не густо. – Новичок сказал это таким тоном, будто сам перед этим поведал длинную и занимательную историю. – Что ж, показания совпадают.

– Хватит зубоскалить, – выдавил из себя сталкер. – И рассиживаться тоже хватит. Надо отсюда выбираться, пока не стемнело, а то кто знает, какие неприятности здесь по ночам происходят. Домишко для ночлега неподходящий, от мутантов в нем не укрыться. Сплошные окна. Кто же такое, интересно, построил?

– Вроде все цело, я не заметил ничего, что указывало бы на попытку вторжения. Двери без повреждений, следы взлома отсутствуют. Ни зверье, ни люди влезть не пробовали, как мне кажется, – осторожно заметил Рыбак.

– Рисковать я не хочу. Так что собирайтесь, идем искать выход отсюда. Если он есть.

Нежить умолк на этой «обнадеживающей» ноте. Напарники переглянулись, однако лезть с расспросами больше не посмели. Уложили рюкзаки, прибрались, пока проводник сидел хмурый и задумчивый. Увидев, что его подопечные закончили, он без слов направился к двери.

– Как выход станем искать? Может, доберемся до ближайших деревьев, а там двинемся по кругу? – предложил новичок.

– Ты сначала доберись до этих деревьев. – Сталкер топтался на месте, вертел детектор аномалий, угрюмо вглядывался в показания.

У зажиточного бродяги и приборы были соответствующие. Не какой-нибудь «Импульс» и даже не «Ловец», а самый настоящий «Добытчик», указывающий на экране местонахождение аномалии вместе с границами ее активности.

– А что не так? Вон в ту сторону ближе всего. За сарай если.

Небольшое строение находилось за левым от крыльца углом дома. Внешне оно больше напоминало гостевой домик, чем сарай, но отсутствие окон подтверждало хозяйственное назначение постройки. За ней виднелись следы присутствия спящих аномалий.

– Прохода нет, – коротко ответил Нежить.

– Как нет? Совсем? – Напарники вытащили свои детекторы. Приборы пискнули и вошли в рабочий режим.

– Эй, а у меня другой, тут экрана нет! – изумился Пес, будто видел приобретенный гаджет впервые в жизни. – И он сломался, что ли? Никаких признаков наличия аномальных образований!

– Дурень, это ж «Импульс», тут все на звук определяется. Молчит – подлянки далеко. Пищит – ты почти мертвец. Скажи спасибо, что не «Поиск-М» всучили, тот совсем простой, – снисходительно-устало ответил проводник.

Он поморщился, задумался на короткое время и извлек из бокового кармана рюкзака еще два детектора. Даже неопытным взглядом легко было определить, что это кустарные гаджеты, проще говоря, самоделки. Невзрачные приспособления, обшарпанные, вернее, собранные из изрядно потрепанных комплектующих и кое-где обмотанные канонично синей изолентой.

– Нате, пользуйтесь пока. Это своего рода переходное звено между «Ловцом» и вот таким, как у меня, «Добытчиком». Послабее, конечно, но наглядности хватает: видно границы дозволенного, чтоб такие, как вы, не залезли в неприятности.

Напарники включили приборы, выслушали небольшой