– Сейчас остановится. Мы в безопасности, можете передохнуть.

Пес со стоном опустился на землю рядом с коротышкой. Оба безудержно кашляли: от быстрого бега легкие горели, горло драло и резало. Запах озона бил в ноздри, но сейчас это мало волновало. Наконец бедняги начали приходить в себя.

– Кто навонял? – поинтересовался Рыбак и сплюнул в траву тягучую слюну.

Вместо ответа молодой протянул ему свой респиратор. Напарник вопросительно посмотрел на новичка, но тот изобразил легкой пантомимой: мол, озонная вонь его не беспокоит. Коротышка поблагодарил приятеля и прикрылся одолженным респиратором.

– Пришли в себя? Готовы дальше двигаться? – Сталкер вернул на свои широкие плечи рюкзак и протянул спутникам полные бутылки воды. – Лучше по паре глотков делайте, не хлещите залпом. Так расход меньше, а толку больше.

– Не очень понял, но верю, – забыв о кровоточащих губах, покладисто ответил Пес, забрал предназначенную ему емкость и теперь с вожделением на нее смотрел.

– Выпьешь много – захочешь отлить. – Нежить был само терпение. – Я удивляюсь, как вы до сих пор не попросились в кустики. В штаны, что ли, ходите?

– Какое тут! Едва вода минует горло, во рту тут же пересыхает, а жидкость по́том выступает на коже. Не доходит она до нужного технологического отверстия. – Коротышка двумя руками обхватил толстую, не для коротких пальцев, емкость и прижал ее к пылающему лбу.

– Ну вот, а если захочется сходить? Это надо расстегивать комбез, рисковать, что залезешь в поле действия очередной аномалии. Оно вам надо? Да и куда фонтанчик направите? По тропе люди ходят, неудобно, ветер, опять же. А ну как в «грозовик» пальнете по дурости? Разрядом шибанет в нежное место, и каюк. Так что пейте умеренно, как пишут на советском плакате.

Напарники скривились, представив путь разряда через их тела. Бутылки шустро исчезли в рюкзаках, тем более что солнце клонилось к закату и уже не так пекло. Путь продолжился.

– Что-то мне пить расхотелось, – поделился идущий вторым Пес.

– А мне наоборот, – признался замыкающий Рыбак. – Ну то есть пи́сать захотелось. Чертов Нежить так красочно расписал процесс, беда!

– Держись, «отмычка», когда-нибудь сталкером будешь. Нам после такого похода значки положены. Например, «Чуть не помер в аномалии». – Новичок ненавязчиво отвлекал приятеля трепом от его проблемы.

– Или «В “огнеплюе” не горит, в “шипучке” не тонет». Хотя это преждевременно. Ну, тогда «Знаю, чем пахнет озон», – проявил воображение Рыбак.

Когда до жилища идти оставалось всего ничего, напарники приободрились. Шаг стал увереннее, рюкзаки и оружие перестали раздражать. Нежить предупреждающе цыкнул, сдерживая наступаюших на пятки подопечных. Он нарочито сбавил шаг, чтобы привести в чувство умаявшихся приятелей. Наконец махнул рукой:

– Ладно, хорош, дальше аномалий нет.

– Вышли? Уже можно выдохнуть? – От усталости неопытные ходоки расслабились: они убрали детекторы аномалий и последние несколько минут ориентировались исключительно на своего провожатого.

– Да минуты три, как вышли. А я и думаю: чего вы до сих пор за мной след в след тащитесь. Все, вольно, бойцы, разойтись!

Коротышка потянул за собой Пса, опасаясь, чтобы тот в запале не наговорил очередных дерзостей, но молодой смолчал, обошелся лишь негодующим взглядом. Сталкер отсалютовал возмущенному новичку и снял шлем. На спешащих в дом приятелей он смотрел с ехидной ухмылкой.

Когда Нежить вошел в жилище, парни почти лежали на стульях. Вытянутые ноги подергивали голыми пальцами, рядом валялись кое-как сброшенные ботинки.

– Отдыхайте пока, заслужили. Только не забудьте: нам еще другие пути проверять.

– Как? Когда?! Сейчас?! – раздались нестройные выкрики.

– А вы что думали? Завтра, что ли? Так у нас вода почти закончилась. С едой понятно, без нее обойдемся, а вот пить надо. Иначе проблемы начнутся. Это не шутки.

– Мы будем экономить! Все тебе отдадим, будешь выдавать по глоточку. – Голос Пса звучал непривычно кротко и умоляюще. Он уже приготовился вовсе не пить, по крайней мере воду, лишь бы гудящие ноги еще долго покоились в расслабленном состоянии. – Или из той ванны будем хлебать, которая у сарая ржавеет! Только давай отложим новую ходку, а?

– Овцеморф с вами, неженки. Давайте обратно бутылки. Все, строгая экономия и режим сбережения жидкостей. Э, Рыбак, куда побежал? Я еще не закончил инструктаж. Или к ванне рвешься? Там вода для питья не очень пригодная, если кто не в курсе.

Коротышка переминался на босых ногах, тоскливо глядел в сторону двери и пытался сосредоточиться. Когда сил не осталось, бедняга метнулся на улицу. Дверь за ним с хлопком закрылась, оставшиеся в кухне спутники решили прервать разговор.

Рыбаку наконец полегчало, усталые глаза с покрасневшими веками смотрели в вечернее небо. Края облаков подернулись бронзовыми отсветами, заходящее солнце опускалось за дом. Легкий ветерок обдувал стоящую в тени двухэтажного схрона тщедушную фигуру.

Рыбак грустно перевел взгляд на марево, поднимающееся от аномалий. Глаза до рези всматривались в даль, но всюду натыкались на одну и ту же картину. Дрожание воздуха, искажающее силуэты далеких деревьев, слегка напоминало обычный вечер после знойного дня где-нибудь за Периметром. Но все же происходящее вокруг неуловимо отличалось от привычного зрелища.

Малорослый ходок тяжело вздохнул и отправился в дом. Пес все так же полулежал на стуле, запрокинув голову с сомкнутыми веками, лицо выражало безмятежность. Удивительно, но в это время Нежить готовил ужин. Он повернулся на звук открываемой двери, кивнул на стул и разлил по кружкам небольшое количество драгоценной влаги.

– К столу, – скомандовал проводник.

– Что на ужин? – заинтересовался Пес. Ноздри шевелились, пытаясь определить меню, но глаза не желали открываться.

– Все, как мы любим. Давай, садись уже. – Желудок Рыбака отчетливо зарычал, рот наполнился слюной, несмотря на обезвоживание организма. Короткопалая рука утянула ближайший бутерброд. – Мед, просто мед!

– Да, если бы тут еще и артефакты водились и торговец присутствовал, можно было бы остаться. Неплохое местечко, коли в аномалии не лезть, – еле прожевав, согласился новичок.

– Если не лезть в аномалии, тогда какие тебе артефакты? А вообще, оставайтесь, я не против. Завтра сам пойду новый маршрут проверять, а вы обживайте коттедж. – Нежить уцепился за настроение разомлевших спутников и сделал попытку скинуть проблемный балласт.

– Что, бросить нас решил? Нет, извини. Голод – не тетка, жажда – не жизнь. Так что снова вместе, снова рядом. Да ты не переживай, принцип мы с Рыбаком ухватили, теперь легче пойдет. Тем более что у него нет больше респиратора, нечем «огнеплюй» дразнить. Ну, может, и мой тоже уронит, зато потом уже все, никаких сюрпризов.

– Интересно, об этом месте еще кто-нибудь знает? Вдруг сейчас хозяин схрона заявится, вот он удивится, – поддержал беседу коротышка. Шутливая интонация Пса не позволила на него обидеться. – И выведет нас отсюда, чтоб не докучали.

– Сомневаюсь. Вряд ли мы отсюда так легко выберемся. Не рассчитывайте, что придет спаситель и укажет верную тропу. Будем надеяться только на себя. И на то, что выход найдется быстро,