остались где-то на уровне груди высокого сталкера. Пальцы в перчатках мертвой хваткой вцепились в оружие, провернули раз, обхватывая петлей шею неудачливого юнца. Теперь можно было попытаться подтянуть его к себе без опасения, что ремень винтовки соскользнет.

Проводник не понял, кто из них двигается: Пес к нему или он к Псу. Нежить уперся выставленной вперед ногой, вдавил каблук в оголившуюся под содранным дерном почву и с ревом потащил к себе парня, за спиной которого бешено крутилась «верчушка», в стороны летели перемолотые ошметки вырванной с корнем травы. Зараза почуяла горячую плоть добычи и жаждала крови.

Позади звякнуло, и сталкер почувствовал примерно то же, что только что ощущал Пес: плечи потянуло назад, баллоны на спине перестали давить на позвоночник, который аж хрустнул от неожиданного облегчения.

Маленький человек короткими пальцами обхватывал лямки замкнутой системы дыхания и миллиметр за миллиметром вытягивал своих спутников из объятий аномалии. Проводник улучил возможность упереться понадежнее – теперь он отступал назад, в длинных руках обвис абсолютно потерявшийся новичок.

Пес не мог пошевелиться, тело болело, словно он все же побывал в коварной «верчушке». Бедняге очень хотелось прилечь, но здоровенный сталкер держал его в вертикальном положении: тропа слишком узкая, и ляг молодой плашмя, как его тут же могла достать еще какая-нибудь подлянка. Лучше не рисковать, пусть отдыхает стоя.

– Ну, ты как, дружище? – перед лицом парня возникла потная физиономия Рыбака. Он ухмылялся, но в глазах стояла тревога.

– Нормально, – еле слышно прошептал Егор.

– Идем дальше, ребята, – снова, как тогда, под перроном, Нежить заговорил мягко, без обычной суровости. – Будьте осторожнее.

– Вот видишь, какой у нас проводник? – От интонации сталкера коротышка почувствовал дикую неловкость перед ним и потому заговорил с напарником излишне эмоционально. – Что бы мы без него делали? А я тебе скажу: померли бы уже, да не один раз! Ты, давай, мотай на ус! И слушай, что говорят знающие люди! Я тоже буду слушать! – поспешил обещать Рыбак, видя, как нахмурился Пес.

– Да понял я, чего уж. Аномалия дури повытянула знатно. Нежить, прости дурака.

С этими словами новичок встал на ноги и благодарно кивнул.

Сталкер вновь пошел вперед. После негромкого толкания плечами коротышка отправил Пса следующим, а сам замкнул процессию. Очень скоро прямой путь закончился, дальше двигались зигзагами. Коридор петлял среди аномалий, спутники миновали нагромождения «грозовиков», пришлось даже натянуть средства защиты на лица: озон нещадно бил в ноздри и заставлял «плыть», кружа головы.

Дальше лежало нескончаемое поле «огнеплюев», волны жара колыхались вокруг, накатывали на бредущих людей. И если Нежить в своем комбинезоне вместе с укрывающим лицо шлемом чувствовал себя довольно сносно, то двое его спутников, одетых в стандартную сталкерскую снарягу, постепенно добивали имеющиеся запасы воды.

Пес не уловил момент, когда проводник остановился. Новичок чуть было не влетел лбом в кислородный баллон, но все же смог избежать контакта.

– Все, дальше не пройти, – глухо прозвучал голос сталкера.

– Что случилось? – надтреснутым голосом поинтересовался коротышка. Ему, измученному жаждой, трудно было разглядеть происходящее впереди: напарник перекрывал обзор.

– Идем обратно, коридор кончается метрах в ста впереди. Постойте-ка смирно, я вас обойду.

Мощная фигура в черном комбезе огляделась, сверилась с детектором и начала осторожно протискиваться мимо новичка. Пес хотел спросить, почему сталкер не использует болт для определения границы, разделяющей лес аномалий от чистого участка, но вовремя сообразил: активированный «огнеплюй» вызовет цепную реакцию, а это почти гарантированная гибель между пылающих стен огня.

– Я даже ничего говорить не буду, а то еще отправишь первым, будто «отмычку» последнюю, – не удержался Егор, когда Нежить впритирку пролез между ним и краем тропы. Так близко, что бегунок молнии стер испарину с кончика молодого носа, не говоря уже об отдавленной берцем гиганта ноге.

Вместо ответа проводник ободряюще похлопал Пса по плечу и поправил на нем сбившуюся трофейную винтовку. С Рыбаком дело и вовсе оказалось плевым: разошлись как в море корабли. Так молодой спутник вновь стал замыкающим.

– Всё, двинули. Обратно дойдем быстрее, путь теперь знаком. Не забудьте респираторы натянуть, когда начнутся «грозовики».

Вода кончилась, теперь напарники шли молча. Верхние десны одеревенели, распухшие от жажды языки царапались об зубы. В горле будто стоял комок, свалянный из шерсти, битого стекла и наждачной бумаги.

Когда впереди ощутимо повеяло свежестью, произошло непоправимое: знаменитый респиратор Рыбака, вместо того чтобы прикрыть органы дыхания хозяина, тихонько щелкнул оборвавшейся пересушенной резинкой и выпал из коротких пальцев. Земля под непрестанным воздействием огненных аномалий затвердела до каменного состояния. Респиратор, будто мячик, отскочил от грунта и спикировал прямиком в ближайший «огнеплюй». Пламя с гулом взметнулось в высокое небо.

– Бежим! – заорал Нежить во всю силу легких.

Коротышка не тронулся с места. Он зачарованно глядел, как справа вырастают огненные столбы просыпающихся соседок сработавшей подлянки. Языки пламени скрыли Пса из вида, но через мгновение новичок вынырнул из этого ада. Опаленные брови исказили бордовое от жара лицо, волосы на макушке и висках тлели, скручиваясь от воздействия экстремальной температуры.

– Спасайся, придурок! – Из раззявленного криком рта показались белые зубы в окружении лопнувших, испещренных кровавыми полосами губ. Пес ухватил приятеля и потащил за собой, не давая остановиться.

Молодое зрение отлично различало следы, оставленные перед этим. Проводник даже мог не притормаживать, чтобы подстраховать подопечных от неосторожных шагов и схода с тропы. Позади нарастал гул, стена огня катилась за людьми, будто преследуя их. Горячие потоки воздуха обжигали открытые участки тел, заставляли сбивать дыхание. Преисподняя разверзлась.

Троица со всех ног неслась туда, где искрились голубые огоньки электрических аномалий. Коротконогий Рыбак чувствовал, что вот-вот свалится, а с ним упадет и Пес.

– Отпусти! Беги сам! – захрипел маленький человек и тоже почувствовал привкус крови.

– …в задницу! – Начало ответной фразы потонуло в рокоте и гуле. Рука сжала ворот миниатюрного напарника, с новой силой потащила вперед.

Ноющие от напряжения ноги в тяжелых берцах заплелись, Рыбак оказался на земле. Егор тут же затормозил, шипя от боли в вывернутом запястье, но отпрянул, когда увидел вымазанное грязью лицо, перекошенное злостью.

– Скорей, дурень несчастный, спасайся! – Белки глаз сверкали, будто внутри головы коротышки пылал собственный «огнеплюй».

Новичок на секунду растерялся, но в этот момент мелкий приятель спущенной пружиной метнулся вперед. Толчок придал ускорения Псу, и напарники друг за другом понеслись прочь от надвигающейся смерти.

Остановившийся было сталкер теперь пятился по тропе, подгоняя своих подопечных энергичными взмахами руки. Наконец Нежить повернулся и в несколько гигантских шагов достиг зоны «грозовиков». Следом выскочил хрипящий от натуги Пес, почти тут же к его ногам свалился коротышка.

Огненный вал неумолимо накатывался, грозя активировать и электрические аномалии. В счастью, энергия, заданная первым сработавшим «огнеплюем», постепенно угасала, и теперь пламя выстреливало с возрастающей неохотой. Проводник придержал новичка, вознамерившегося бежать дальше с напарником на