– А, что? – Хома сбился с шага и приподнял пятку. Он чуть не свернул шею в попытке рассмотреть повреждения. – Я не…

В этот момент из порядком расширенной дыры в половице выметнулась длинная конечность. Она ухватила не успевшего отойти далеко Овода за лодыжку и дернула на себя. От неожиданности военстал грохнулся на гнилые доски, но тут же ловко перевернулся на спину.

Бугристая ручища с усилием тянула добычу к себе. Впотьмах боец не мог разглядеть подробностей, рюкзак за спиной елозил по половицам, тормозил на пропитанных влагой досках, но военстал медленно съезжал все ближе к провалу.

– Стреляй, Хома! Что вылупился!

Сам он щелкнул затвором автомата и загрохотал, всаживая пули в брызнувшие мокрой щепой доски. Напарник опомнился, открыл огонь по темнеющей дыре, стараясь попасть в лапищу неизвестного мутанта.

– Тварь! Да отпусти ты! Тьфу, чуть ногу не прострелил! Перезаряжаю!

– Я тоже! Держись, я сейчас!

Овод чертыхнулся, судорожно вставил новую обойму и одиночными выстрелами продолжил отбиваться от неожиданного врага. Его ботинок уже свисал с края провала, монстр больно повис на лодыжке в попытке стащить человека вниз. Боец глубоко вздохнул, опустил ствол в темную дыру и нажал на спуск.

Давление на ногу исчезло, старший кувырком откатился подальше, ловко встал на одно колено. Вторые обоймы быстро закончились, пол вокруг дыры покрылся едва различимыми в полумраке отверстиями. Бывалый военный воспользовался паузой.

– Валим, валим, валим! – Овод метнулся к выходу, на бегу подхватил напарника и остановился только после того, как оба они, взмыленные, скатились с крыльца.

– Я же говорил – кто-то за ногу держит, – только и смог вымолвить Хома.

Его приятель вынул гранату и вернулся к двери. Ствол оружия аккуратно приоткрыл створку, тяжелый рубчатый предмет улетел точно в провал.

Взрыв заставил Фому с Толом, сидящих на тахте в водонапорной башне, подскочить к одному из окон схрона. Оба с минуту всматривались в сгустившуюся темноту.

– Что там? – поинтересовался Колючий.

– Ребята наши деревню зачищают, порядок, – доложил Фома и продолжил прерванную беседу.

Граната рванула в подполе избы, брызнуло гнилыми обломками. На землю вокруг многострадального домишки валились остатки взметнувшейся в небо крыши. Крепкая слега шлепнулась у ног замершего Хомы.

– Пойдем, хватит на сегодня, – скомандовал Овод.

Напарники подхватили трофей и направились к башне.

Ночь прошла спокойно, если не считать довольно шумного поведения нынешних деревенских жителей. Но кто тут обращает внимание на такие мелочи? Все знакомо, привычка выработана, стоит ли замечать мутантскую суету, тем более находясь за стенами схрона?

Основательно замотанные давешним приключением военсталы как следует перекрыли единственный вход в башню упавшей с неба слегой и теперь за столом угрюмо набирались вечерних калорий в предвкушении дежурства. Дверь дверью, а в Зоне всякое бывает, не каждому доведется выспаться. К счастью, понятливые спутники Тола пошли навстречу воякам и поделили вахты на четверых.

Так и провели ночевку, не в первый раз. Пока одна пара часовых отдыхала, вторая под звуки бродящих снаружи мутантов охраняла покой поисковой команды «Четверка».

Утро разбудило ветерана природным позывом вместе с запахом дешевого табака. Тол уставился на сидящего у стола в майке и трусах майора, зачем-то с минуту изучал берцы на голых ногах военного и понял, что пора вставать.

– А ты чего так рано проснулся? – вместо приветствия поинтересовался ежесекундно зевающий ветеран.

– Я не ложился, – коротко ответил Колючий, пыхнув сизым дымом. – Вернее, лег, но не успел разоспаться. Сообщение интересное пришло, весь сон перебило. Вот, читай про себя.

– Про меня? – удивился Тол и взял протянутый наладонник. – А я-то что…

– Не умничай, и так настроение фиговое. Читай, говорю, молча.

Ветеран уставился на экран, потер глаза свободной рукой. Стало чуть виднее. «”Пассажиры” сели на поезд. Приказ обнаружить багаж и доставить на базу».

Тол аккуратно бросил ПДА на тахту, прислушался к ноющему организму и с напускной брезгливостью помахал ладонью перед носом, разгоняя клубы табачного дыма.

– Надо проветрить. – Пожилой сталкер, вконец изнемогая, подскочил к окну, где тихонько отодвинул здоровый шпингалет. Створки громко распахнулись, Тол зажурчал. Ощущения были непередаваемые. Негодяи все-таки строили это место – туалет не позаботились соорудить.

– Я в другое окно ходил, – бесцветно уведомил майор. – Что скажешь по поводу новой информации?

– Погоди, я только начинаю соображать. В голове уже посветлело, скоро есть захочется. Так, что тут у нас? Судя по первому предложению, наши новички теперь постоянно вне зоны доступа, извини за тупой каламбур. Это достоверная информация?

– Не знаю, – все так же равнодушно ответил Колючий. – Начальству виднее. Если говорят – стало быть, так и есть. Все, приехали. Вернее, уехали. Можно теперь не торопиться.

– Тебе не жалко их? Что-то ты апатичный. Люди же, не бандиты какие.

– Жалко? Это конечно, только что им с моей жалости? Знаешь, я пока не очень понял свои ощущения. С одной стороны, поезд увез ребят в даль светлую, где ни одна скотина не сможет использовать наш «объект» в своих черных корыстных целях. И это очень важный момент. А возможно, единственный положительный из всех возможных исходов.

– Циничная ж ты дрянь, майор, – беззлобно поддел Тол. Он и сам понимал, как гибель разыскиваемого вояками человека разом избавила всех от вороха проблем. Судя по ажиотажу, они обещали быть неслабыми. Но теперь на этот счет можно уже не переживать.

– С другой стороны, – Колючий пропустил мимо ушей дружеское оскорбление, – погано на душе. Ощущение, будто то ли наплевал я на этих новичков, что заставило бедняг свалить в туман, – командир «Четверки» невесело усмехнулся новому каламбуру, – то ли сам, своими руками их прикончил.

– Ну, это ты зря. Стечение обстоятельств – слышал такой термин? Шустрая парочка оказалась: от мародеров ушла, поезд посмотрела, ночь в Зоне провела незнамо где. Мудрено́ за такими угнаться. Так что заканчивай разлагаться тут самоедством.

– Точно! Они уже ходили к станции, чего снова потащились? И зачем на рельсы полезли? Что-то тут не так. Может, их туда загнали? Снова сектанты? Не будем гадать, нужно идти и собирать доказательства.

– Тем более приказ тебе дан. Как там звучало? А, да: «Обнаружить багаж». Меткое определение, ищем мертвый груз.

– И унылых сектантов. Вот черти обломались! Как представлю, аж настроение меняется. А добейся они своего, такого могли наворотить, что и представить страшно! Не иначе, Зона уберегла. Хоть эти полоумные и считают, что находятся под ее покровительством, на деле выходит совсем другое. Ну, нам только поблагодарить остается аномальную эту особу. – Майор от рассуждений резко переменился, апатия сменилась бурной деятельностью.

Энергичными движениями он натянул военсталкерский комбинезон – теперь перед ветераном стоял суровый боец. Не та размазня, смолящая сигарету за сигаретой.

– С чего ты так воспрял? Не, мне это больше по душе, но хотелось бы понимать, что за птицу мы тут гоняли. И на кой она фанатикам