Выстрел грянул неожиданно. От испуга рука дрогнула и граната полетела на железнодорожные пути. Она упала между парой рельсов, покатилась дальше, ударилась о блестящую металлическую полосу и рванула. Прикрывшие головы спутники услышали, как что-то звякнуло неподалеку.

Сталкер повернулся на звук. И без того угрюмое лицо будто грозовая туча закрыла, Нежить схватил подопечных за шкирки и повернул к источнику паники:

– Костыль видите? Не трогать, что бы ни случилось! Последний шанс, «Туман» скоро будет здесь! Бежим!

Мало что понявший новичок вскочил, столкнулся с напарником, оба вновь упали, совершенно дезориентированные. Проводник люто чертыхнулся и протянул руку, чтобы помочь находившемуся ближе к нему Псу подняться.

Рыбак в силу своих компактных размеров живо оказался на ногах и прыгнул к первой колее. Нежить повернулся, увидел, как один из навязавшихся на его голову спутников скачет по ржавым рельсам. Сталкер издал утробный рык, а затем бросился вдогонку. Пальцы при этом он разжать забыл, так что Псу пришлось бежать следом. Бедняга еле успевал за длинноногим командиром, отдуваясь и размахивая для равновесия зажатой в свободной руке винтовкой.

Коротышка в это время скользил по влажным путям, спотыкался о выщербленные шпалы, хрустел гравием, давя его с размаху тяжелыми ботинками. Впереди блестели две полосы, начисто лишенные ржавчины.

Когда Рыбак встал на первую, он чуть не рухнул плашмя: рельс был скользким, будто намазанный маслом. Маленький человек пытался сохранить равновесие, балансировал разведенными короткими руками. Ему вдруг почудилось, что металл под берцами трясется и вибрирует.

Подошвы соскользнули назад, гравий оказался надежнее, он только громко зашуршал. Позади что-то орал Нежить, но сбитый с толку коротышка его не слышал. Внутренний голос предупреждал об опасности, и голова в нелепом респираторе поворачивалась из стороны в сторону, пытаясь обнаружить источник гнетущего чувства.

Рыбак неосознанно попятился, но взял себя в руки и снова устремился вперед, на другую сторону железнодорожных путей. В этот момент реденькие волосы обдал жаркий воздух, вместе с горячей волной по ушам ударил леденящий душу вой паровозного гудка.

Коротышка уже не мог остановиться. Он летел туда, где неслась по рельсам злая невидимая сила. Нежить вырос за спиной, ухватился за короткое предплечье, сжал его тисками, но инерция увлекла за собой и его, а прицепом потащила и исходящего воем новичка. Полыхнуло, трое спутников исчезли из вида.

Ошарашенные преследователи смотрели, как вырванный взрывом гранаты железнодорожный костыль задрожал, лежа на одной из шпал, медленно заскользил прочь и вдруг подлетел в воздух. Заостренный гвоздь пролетел пару метров, прежде чем ринуться вниз. Со стуком костыль вошел на свое место между ярко блестевшими рельсами.

Бойцы зажали уши и попадали на землю, когда над станцией разнесся полный ярости свист невидимого поезда.

Глава 6

Молебен подходил к концу. В небольшом зале бывшей библиотеки перед странным сооружением, по задумке создателей олицетворявшим Зону, стояло на коленях с десяток сектантов во главе с предводителем.

По деревянному столбу, на пару сантиметров не достигающему потолка, по его сторонам бежали резные узоры, созданные умелой рукой: узнаваемо змеились молниями «грозовики», столбы «огнеплюев» вздымались над исходящей ядовитыми парами «шипучкой», вокруг завивались воздушные потоки, порожденные «верчушками». Казалось, этот аномальный паноптикум тихо гудел, трещал и клокотал, а рядом грозно крались поджарые мимики, брели закутанные в плащи деструкторы, ползали согбенные жихари.

Резчик обладал явным мастерством: расписная деревяшка, несомненно, могла бы заинтересовать ценителей колорита Зоны, начиная с торговцев, разнокалиберных барменов и заканчивая простыми бродягами. Но вряд ли нашлись бы храбрецы, рискнувшие выкрасть у сектантов эту реликвию.

Коленопреклоненный пожилой человек, находящийся впереди всех, довольно легко для своего возраста поднялся с пола. Остальные в последний раз склонились перед «Праматерью Зоной» и лидером религиозной группировки, затем торжественно встали, образовав почти правильный полукруг.

Крепыш в привычном серо-коричневом камуфляже оказался чуть в стороне, отделенный от собратьев стеной отчуждения. Сектанты, известные своей невозмутимой, холодной суровостью к остальным группировкам, предпочитали держаться подальше от командира карательного отряда, чьи методы поведения с пленниками вызывали неприятие даже у таких религиозных фанатиков, как зонопоклонники.

– Рассказывайте, что удалось узнать, – размеренным, хрипловатым, но сильным голосом произнес пожилой мужчина. Казалось, он не испытывает никаких эмоций, но в его словах звучала неприсущая обычному человеку мощь.

– Объект ушел от ловчего отряда, – так же монотонно, но более тускло отозвался человек, чье лицо было обезображено шрамом. – Боюсь, его теперь не заполучить: должно быть, он сгинул навсегда. Стоит оставить затею.

– Нам нужен этот Проводник! Он открыл Зону ее детям, и мы должны уберечь Святыню от опасности, что несут все эти нечестивцы. – Пожилой мужчина, стоящий перед внимающей его словам паствой, придал речи возвышенные оттенки.

– Братья погибли, пытаясь схватить Отпирающего проходы. Но его спутник силен и отлично подготовлен. А теперь они исчезли, – не менее торжественно и безэмоционально отозвался сектант средних лет, тот самый крепкий и широкоплечий «каратель». – Ловчие доложили, что они расстались с жизнью, встав на пути невидимого поезда.

– Ловчие видели тело Отпирающего? Нет, потому что он жив. Проводник способен управлять проходами, даже создавать новые в моменты серьезной опасности, – возразил пожилой.

– Тогда мы снова разыщем его. И будет гораздо проще сделать это, если ты откроешь, кто же из них на самом деле Проводник. – Тусклый голос произнесшего эти слова никак не вязался с молодым лицом, даже обезображенным шрамом, от чего левая щека делилась на две неравные половины.

– Это ведомо лишь самой Праматери Зоне. Наш человек среди военных не смог передать точную информацию, страшась быть раскрытым. Установленные им маячки погасли, и теперь мы знаем лишь, что кто-то из двоих сталкеров, шагнувших из-за Периметра, – тот самый Проводник, – ответил пожилой.

– А как же третий? Он сильный боец, Зона благоволит этому человеку, раз позволяет жить отшельником, бережет его от мутантов. К счастью, пули братьев не допустили, чтобы неизвестный погиб. Что, если твой связной не понял замысла Зоны и он – тот, кого мы ищем? А Праматерь привела отмеченных маячками к нему затем, чтобы мы смогли обнаружить Отпирающего проходы, – возразил широкоплечий командир карателей.

– В твоих словах есть зерно истины, – согласился сектант со шрамом. – Ведь в момент исчезновения при столкновении с призраком они держались рядом. И если эти люди не погибли, сейчас они вместе. Найдем одного – найдем всех троих. Тогда нам откроется истина, кто есть кто.

– Ищите, братья! Мы должны закрыть проход в наш мир из-за нечестивого Периметра. Тогда Праматерь Зона окажется в безопасности и поймет, что только мы, ее дети, достойны населять благословенные земли. Те, кто находится на них, присоединятся к нам или умрут, – торжественно провозгласил лидер сектантов.

– Смерть врагам Зоны, – мощно и сильно прозвучал хор лишенных эмоций голосов.

– Идите и найдите Проводника со спутниками! – Старик воздел руку, горящие безумием глаза обвели посвященных зонопоклонников, и они