– Возьми нас с собой. Все равно, куда ты идешь, дойдем вместе до какой-нибудь сталкерской базы и там расстанемся!

– Говорю же: не нужны мне попутчики! Что непонятного? Мне одному хорошо, а людей терпеть не могу!

– Неудобств не будет, обещаем. Ну куда таким деваться? В аномалию или мутантам в зубы? – подключился новичок.

– Или к тем, кто за вами охотится, – не пожалел бедолаг Нежить. – Рано или поздно вас найдут, а мне зачем новые стычки? Теперь всех перестрелять нужно?

– Сколько ты хочешь? – в отчаянии выкрикнул Егор.

– Чего? Денег, барахла? Я с бедных последние штаны не снимаю! Не, ребята, счастливо оставаться!

– У меня есть деньги. – Рыбак не отрываясь смотрел в глаза сталкеру, Нежить не выдержал, отвернулся. – Нанимаю тебя проводником. Что по дороге найдем – твое.

– Говорят, новичкам везет! – подхватил молодой. – Найду какой редкий артефакт и тебе отдам. Обещаю!

– Ладно, доведу до базы, и вы меня больше не увидите. Поняли?! – раздосадованный сам на себя бродяга рявкнул громче, чем было необходимо. Напарники поспешили согласиться.

– Сначала надо в тайнике вещи кое-какие забрать. Как чувствовал, что с такими дурнями столкнусь и потеряю все нажитое! Вы хоть знаете, как по Зоне ходить?

– Я второй день тут, – признался новичок. – Но детектор есть! И оружие теперь тоже есть! Даже одного из этих застрелил!

– У меня есть кое-какой опыт, но мало. Так что надеемся на твои умения, – поддакнул коротышка.

Нежить испытующе глядел на него, Рыбак с невинным лицом пожал плечами.

– Здесь только на себя надеяться надо! А не на других! Ладно, покажу что смогу. Пошли уже!

– Погоди, а инструктаж? Все эти «идем в ногу, вертим головами, обо всем докладываем».

– Не в ногу, а след в след! Я вам скажу, как безопасные места минуем. Так что идите спокойно, не дергайтесь и не палите во что не надо.

– А если что надо будет? Палить?

– Да, тогда палить. И еще: меня не трогать, не доставать, не спрашивать и вообще не обращаться, поняли?

– Погоди, вдруг попадется что-то необычное! Как тогда? – опешил Егор.

– Тогда крикнешь ему, а я услышу. Все, кошка сдохла, хвост облез…

– Чего? – не понял новичок. Рыбак замахал на него руками и развернул лицом к удаляющемуся Нежити. Новичок послушно пошел следом. Коротышка тревожно обернулся, но не заметил вокруг ничего подозрительного. Он передернул плечами и засеменил за спутниками.

Шли недолго. На околице деревни, в которой еще дымился сгоревший дом, сталкер остановился и многозначительно посмотрел на подопечных.

– Что? – забеспокоился новичок. – Пропустили чего? Аномалию не заметили?

Парень озирался в поисках признаков какой-нибудь подлянки, но вокруг не наблюдалось ничего необычного.

– Рядом мой тайник, – многозначительно сказал Нежить. – Не подглядывайте, сейчас вернусь.

Новоиспеченный проводник исчез за кустами. Егор возмущенно фыркнул.

– Он точно больной! Стою как дурак, осматриваю каждый сантиметр вокруг, а оказывается, дело в том, что у него, видите ли, схрон тут!

– Тайник.

– Ну тайник! Слушай, пойду я позырю, что за тайник такой.

– Ты обалдел? Стой тут! Нежить взялся нас довести до сталкерской базы, не надо вести себя нечестно!

– По-моему, обалдел ты! Это не ради чужого барахла! Интересно же, в каких местах опытные бродяги схроны делают. Тьфу, тайники! Что внутри – меня не интересует!

Из-за кустов выглянуло лицо сталкера. Егор вздрогнул и стушевался.

– О, уже все? Идем дальше? – проблеял он.

Нежить снова исчез. Секунды бежали, бродяга не выходил.

– Это… это что? Он все время стоял там и выжидал, пойдем мы за ним или сдержим слово? – Новичок ошарашенно глядел на Рыбака. Тот пожал плечами и отвернулся. – Капец, точно ненормальный!

– Оставь такие мысли при себе. Егор, он нам нужен, а мы ему – нет. Поэтому будем делать то, что он говорит. И угадай, что мы делать не будем?

– Да понял я, понял! Исправлюсь!

– Ты как маленький.

Возмущенную тираду прервал громкий хруст веток. Из зарослей вышла фигура, облаченная во все тот же «Зоноход», но теперь на голове у сталкера находился зеркальный шлем, от него за спину уходил гофрированный шланг, подключенный к баллонам с кислородом.

Полный комплект смотрелся куда солиднее, и напарники замерли, рассматривая недоступное им великолепие. Рыбак поймал свое отражение в сияющем забрале, хлопнул ладонью по лбу и полез в рюкзак за забытым из-за всех треволнений респиратором.

Над правым плечом Нежити виднелся ствол автомата, затянутые в перчатки руки сжимали неизменный дробовик. Левое плечо сталкера оттягивал внушительный рюкзак, но рослый здоровяк, казавшийся худощавым в черном строгом комбинезоне, не обращал на ношу никакого внимания. Он приближался к спутникам с прямой спиной, двигался уверенно и четко.

– Зачем столько снаряги? Мешать же будет, – удивленно спросил Рыбак.

– Я ухожу отсюда, и кто знает, где обживусь на этот раз. Не возвращаться же потом? Может, придется через всю Зону переться, а бросить жалко. – Проводник снял шлем и опустил его на баллоны.

– Правильно, все свое ношу с собой! – подхалимски поддержал Егор.

Он надеялся, что сталкер не услышал, о чем тут болтали напарники, но Нежить в своей манере отказался жалеть чувства новичка.

– Еще бы не носить, когда вокруг так и норовят подглядеть, где я устроил тайник, – ровным голосом, но с уловимыми грозовыми нотками высказался здоровяк.

– А чего я-то? Это же я так! – стушевался парень.

– Шутил, да? Я понял. Знаешь, Егор, пока вы тут отдыхали, мне в голову пришла одна идея. Как смотришь на то, чтобы придумать тебе позывной?

– Здорово! Я только за! Обеими руками! А какой? – восторженно запричитал новичок.

– Отвечающий характеру и привычкам своего «хозяина», таковы правила. Ты же не бандит, чтобы называться звучно и бестолково?

Нежить смотрел, как молодой аж приплясывает в нетерпении. Сталкер выдержал подобающую случаю паузу и торжественно провозгласил:

– Сим нарекаю тебя, Егор, новичком-сталкером по прозвищу Пес!

Хрюкнуло так, будто в кустах скрывался матерый половозрелый кабан, только что объевшийся центнером ботвиньи. Бедный коротышка зажал рот натянутым сверху респиратором, съежился, но хохот прорывался сквозь все преграды. Рыбак отскочил в сторону и затрясся в звонком смехе.

На посвященного в бродяги Егора было жалко смотреть. Пунцовая краска залила его лицо, беспрестанно моргающие веки с трудом прикрывали выпученные от негодования и обиды глаза.

– Да почему Пес? За что? Я не согласен! Нет, меняй прозвище! Я не согласен! – повторял срывающимся голосом новичок.

– Прости, дружище, менять позывной нельзя. Моими устами сама Зона подарила его тебе.

Нежить вдруг почувствовал, как эта забавная ситуация притупила обычное мучительное ощущение неприязни к посторонним людям. Сталкер даже пожалел, что скинул шлем, тогда не пришлось бы бороться с лицевыми мышцами, грозящими растянуть губы в ехидной улыбке. Стоило немалых усилий, чтобы сохранить подобие мрачной физиономии.

– Но как же это? Я теперь так и буду Псом? – совсем пал духом Егор.

– А что, мне нравится! Оригинально, лаконично, правдиво, – вновь вернулся в беседу отсмеявшийся Рыбак.

– Слышь, морда, пусть меня называют Псом, но настоящий пес – это ты! – рявкнул молодой. –