– Все, хватит лаяться. – Каламбур Нежити вызвал новый приступ хохота у коротышки, это окончательно разъярило новичка.

Сталкер свободной рукой перехватил бросившегося в бой парня. Егор рвался достать напарника хоть чем-нибудь, но беспомощно колотил ногами и руками воздух: мощная длань без особых усилий удерживала новичка по прозвищу Пес.

– Достаточно. Рыбак, прекрати ржать! Хватит, я сказал! – крикнул проводник. – Привели себя в порядок, проверили оружие и пошли дальше!

– А куда идем? – поинтересовался коротышка, которому стало немного совестно при виде удрученного напарника. – Ладно тебе, Егор, нормальное прозвище. Брутальное. Мир?

– Идем на Полигон, там есть хорошая сталкерская база. Мужики правильные, хоть и такие же трепливые забияки, как вы двое. Сдам обоих, а сам дальше пойду.

Фигура в черном неторопливо отправилась прочь. Егор хотел было пройти мимо, сделав вид, что не замечает протянутой в дружеском жесте руки, но виновато улыбающийся товарищ выглядел искренне, и смягчившийся Пес хлопнул по его ладони своей.

Спутники постепенно удалялись от сгоревшего схрона. Оба неопытных сталкера решили, что после случая с прозвищем контакт налажен, и теперь можно спокойно общаться, но Нежить в грубой форме напомнил им правила. Дальше шли в полной тишине.

Обильно покрытый лесами, Заповедник проявил себя на этот раз абсолютно безопасной территорией. На пути маленькой компании не встретилось ни одной аномалии, что слегка разочаровало Пса, мечтавшего наконец опробовать свой детектор и, возможно, отыскать вожделенный редкий артефакт, положенный ему как новичку.

Но приключения нашли приятелей все равно. Сначала Нежить зацепился рюкзаком за крепкую осинку и с третьего раза, разъярившись под заинтересованными взглядами оболтусов, вырвал ни в чем не повинное растение из торфяной почвы. Треск разнесся по округе, впереди из перелеска взметнулась в небо стайка ворон.

– Оружие в руки, – резко произнес сталкер. Автомат соскочил с плеча, его место занял дробовик.

Егор узнал «Абакан». Он взял на изготовку штурмовую винтовку, напоминающую любителю полистать журналы со стрелковым оружием американский карабин М4. Кроме этой модели, новичок больше не смог вспомнить ничего. Щелкнул предохранитель, палец лег на спусковой крючок.

Рыбак передвинул флажок укороченного «калаша» в боевое положение и прислушался. Тишина. Только пожухлые листья еле слышно шуршали на слабом ветру. Внезапно слух уловил прозвучавший на грани восприятия звук. По тому, как сталкер вскинул автомат, коротышка понял – ему не показалось.

Стволы неотрывно глядели в сторону просеки, виднеющейся из-за деревьев. Не привыкшие к тяжести оружия, руки начали уставать, но новички боялись пошевелиться.

– Прячьтесь, – отчетливо прошептал Нежить.

На этот раз никто не стал задавать глупых вопросов, Пса с Рыбаком как ветром сдуло. Недалеко двойной выворотень образовывал удобное место для того, чтобы скрыться от неизвестной угрозы, приятели юркнули за ощетинившуюся корнями «стену». Егор прижался щекой к покрытому травой земляному валу, подошва берца с трудом отыскала опору на обросшем мхом склизком стволе одного из поваленных деревьев.

– Что он сам не прячется? – тихо проговорил молодой.

– Не знаю. Ему виднее. Ты прикрывай правый сектор, я буду держать левый. Не все же проводнику за нас отдуваться, – сипло ответил Рыбак.

– Обещал же поучить. Надо напомнить, чтоб не совсем дураками выглядеть. Сидим и не знаем, чем помочь…

Новичок не успел договорить. Нежить вдруг пропал из вида, будто моментально ушел под землю. Напарники вытянули шеи, пытаясь разглядеть то место, где секунду назад стояла черная фигура.

– В «тостер», что ли, попал? – тревожно прошептал коротышка.

По лесу раскатился одиночный выстрел, в ответ застрекотали очереди. Лес, казалось, ожил, переполошился, отовсюду на спутников накатывался шум.

– Меняем план! Держи спину, я слежу за тем, что происходит впереди! – уже не таясь, сказал Рыбак.

Пес послушно повернулся спиной к выворотню и выставил винтовку перед собой. Между лопатками катилась мерзкая капля. То ли от напряжения вспотел, то ли роса за шиворот попала. Коротышка вздрогнул и вцепился в свой автомат.

– Опять эти «ниндзя», не успел выстрелить! Где же наш-то?

– Ты смотри его не подстрели. Все в черном, одни мы в коричневом!

– Да, по уши причем! Блин, их там много!

Рыбак выглянул в промежуток между полукружьями выворотня. Автомат коротко гавкнул, подпрыгнул, посылая пули во что-то, видимое только напарнику.

Пес старался не поворачиваться, чтобы не пропустить противника, если он обойдет засаду со спины. Но его так и тянуло обернуться: вдруг маленький приятель пропустит цель?!

– У меня патроны кончились, – буднично сообщил коротышка.

Пес повернулся к нему. Несколько мгновений парень боролся с нежеланием остаться безоружным, руки прижимали винтовку к груди, словно драгоценность. Зоне надоело, и она вмешалась в терзания молодого новичка.

Егор скорее почувствовал, чем услышал противника. Один из неизвестных бойцов появился с тыла, он неслышно двигался к целям, прятавшимся в корнях поваленных деревьев. Глаза Рыбака только уловили присутствие врага и начали расширяться, а Пес уже развернулся на мокрой от сидения в сыром мху заднице. Палец дернул спуск, пуля ударила неприятеля в шею.

Силуэт в сером камуфляже, испещренном коричневыми разводами, захрипел и упал на спину. Брошенное оружие уперлось стволом под ребра бывшего хозяина, пальцы силились зажать брызжущее кровью горло. Ноги пару раз дернулись, и тело застыло, сквозь прорезь маски рассматривая безразличное небо.

– На, береги патроны! – Пес сунул обалдело моргающему Рыбаку свое оружие и пополз добывать новое. Аналогичный ствол мало чем отличался от пожертвованного напарнику, новые боеприпасы поделили честно. Только от гранат коротышка наотрез отказался.

– Ловко ты его! И даже не стошнило! – восхищенно высказался он.

– Не время тошнить. Гляди в оба, как бы опять кто не подобрался!

Несмотря на это предупреждение, темная тень напугала обоих до чертиков. Силуэт бесшумно вырос между застывшими в страхе напарниками.

– Их слишком много, нужно уходить. Пока отступили, но скоро вновь полезут. – Нежить сменил магазин и вытер жестким рукавом мокрый лоб. – Вы ведь уже были у «Сиреневого тумана», как я понял?

– Какого еще тумана? – удивился Пес.

– Да, были, а что? – подозрительно прищурился коротышка.

– Придется снова побывать. Бегите туда и спрячьтесь где-нибудь! Только на рельсы не лезьте!

– Что за туман? – До новичка не сразу дошел смысл последних произнесенных слов. – Опять к поезду?! Только не туда!

– Пошли! Под ноги смотрите только! Меня не ждите, догоню позже! – Нежить оттолкнулся от выворотня, легко вскочил на ноги и одиночными выстрелами прижал к земле подбирающихся врагов.

– Вперед, Пес! – заорал Рыбак, суетливо прыгая по кочкам.

– Я тебе потом это припомню, спиннингист хренов! – прошипел новичок и припустил вдогонку.

Рысцой они бежали по лесу, тишину вековой чащобы нарушал грохот перекатывающегося в рюкзаках барахла и хриплое дыхание.

– Погоди, давай отдышимся! – взмолился молодой. – Мы уже оторвались, слышишь?

Выстрелы в самом деле звучали приглушенно, Нежить толково сдерживал наседающего противника.

– На станции отдышишься! Там так вкусно креозотом пахнет! Давай, Пес! Мчи как волчара!

– Придурок! Ты хоть знаешь, где эта станция? У нас же мобил теперь нет!

– Знаю! Мы тут уже проходили, поверь! Беги, если не хочешь, чтоб тебя схватили!

Легкие