– Так, идем домой. Вы оба мне понадобитесь в дальнейших поисках. О том, что услышали, не распространяться.

– Ты бы, майор, объяснил, что происходит. Знаешь же, для дела лучше, чтобы мы понимали тонкости задания.

– Не в этот раз, сталкер, извини. Позже – возможно. Я постараюсь прояснить все по максимуму, но многого не ждите. Все, выступаем. Короткий отдых, смена состава, и выдвигаемся на поиски.

В доме утро наступило, когда встал хозяин. А проснулся он рано. Топот берцев отлично распространялся по полу, так что у гостей не было шансов дрыхнуть дальше.

Егор долго не мог понять, где он оказался, этим воспользовался Рыбак и первым проник в туалет. Правда, пока новичок раскачался, отхожее место уже освободилось. Пришлось поторопиться: еще одного очередника молодой организм не выдержал бы.

Когда он, зевая и шаркая, появился на месте ночевки, на полу уже никого не было. Егор пожал плечами и поплелся туда, откуда доносились звуки готовки, вместе с ними по жилым помещениям распространялся аппетитный аромат. На кухне колдовал напарник, хозяина нигде не наблюдалось.

– Так, ты будешь яичницу или бутеры? – Рыбак на мгновение обернулся, чтобы тут же вновь уткнуться в жаркий воздух, поднимающийся от печной плиты.

– Давай бутеры. Мне с утра чего попроще, особенно если не выспался.

– А не высыпаешься ты каждый раз, верно?

– Можно подумать, кто-то в моем возрасте сам просыпается в… пять утра! Какого хрена так рано подниматься? Еще часика четыре поваляться вполне можно было!

– Не забывай: мы в гостях. И хозяин не слишком дружелюбный! Лучше скажи спасибо, что вместо заряда дроби смог получить ночевку в безопасности. Так, бутеры сам себе сделай, я нашему новому знакомому завтрак обещал.

– А если бы яичницу выбрал? – Егор чувствовал досаду. Шевелиться ужасно не хотелось, глаза резало от недосыпа, все тело сопротивлялось и мечтало о положении лежа.

– Ну, я бы отдал тебе свою порцию, сам бы обошелся чем попроще. Так, кофе нет, есть только пакетированный черный чай. У тебя сахар имеется? Люблю горячий и сладкий.

– Да. Где мое барахло? Там коробка кускового.

– Вон, на табуретке, за столом. – Коротышка ткнул куда-то в сторону деревянной лопаткой, ошметки яичницы полетели по кухне. – Черт, намусорил! Теперь и убираться придется! Ладно, это я тоже обещал.

– А где наш хозяин?

– Во дворе. Дрова колет, по-моему. Ну вот, почти готово. Сходишь за ним?

Новичок не торопясь намазал еще один бутерброд маслом, тщательно покрыл паштетом, только после этого поднялся с места. Тяжелая дверь со скрипом отворилась, Егор вышел на крыльцо.

Ночной спаситель спиной к нему колдовал с дровами. Он ставил очередной чурбак, коротко замахивался и экономным движением половинил деревяшку. Взмах – и готовые поленья валятся на землю.

– А разве они не радиоактивные? – удивился новичок, только сейчас вспомнив о предупреждениях разномастных сайтов. – Черт, мы же на них еду готовили!

Хозяин кинул хмурый взгляд на парня и снова отвернулся. Стук топора по плахе известил об окончании работы, владелец недвижимости собрал охапку дров и протопал в дом. Новичок пошел следом.

– Завтрак горячий, идите за стол! – Голос Рыбака потонул в грохоте брошенных на пол чурбаков.

Угрюмый мужик без слов сел за стол туда, где стояли исходящие паром тарелка с хорошим куском яичницы и бокал чая.

– Что ж, приятного аппетита, – пожелал коротышка. Хозяин не ответил, пихая вилкой в рот чуть ли не половину порции. Чай с громким хлюпаньем потек следом.

Егор отпил горячий сладкий напиток и куснул хлеб с паштетом. Теперь можно было хорошенько рассмотреть единственного человеческого жильца в этом заброшенном поселке. Клочковатые брови темно-русого цвета, шевелюра еще немного темнее, жесткие вихры торчат в стороны. На обветренном лице выделяются серые глаза, под тонким носом короткие усы, охватывающие губы и переходящие в такую же короткую бороду.

Глаза были особенно интересны, они словно жили особенной жизнью. Когда на их пути встречалось что-то неодушевленное, зрачки расширялись и приобретали спокойное выражение. Но стоило в поле зрение попасть кому-то из гостей, темные кружки сжимались в спичечные головки, полыхающие неприязнью. Уголки губ при этом опускались вниз, рот недовольно кривился. Все это в сочетании с высоким ростом и широкими плечами, обтянутыми непроницаемо черным комбинезоном «Зоноход», создавало жутковатое впечатление. При этом экипировка у нового знакомого была солидной, не каждому бродяге по карману.

– Это Егор, я Рыбак, – соблюдя, как ему казалось, паузу вежливости, представил себя и спутника коротышка и замолк в ожидании ответа.

– Вам пора! – невнятно, но безапелляционно заявил хозяин.

– Да, скоро уйдем. Только доедим и тут же покинем твой дом, – заверил Рыбак. – Так что если не хочешь называться – не настаиваем. Поверь, мы тебе очень благодарны…

– Нежить, – перебил сталкер, зыркнув так, что у кого другого мог отняться язык. Егор даже подавился чаем.

– Что? Ты о чем? – Выдержка коротышки удивила кашляющего в кулак новичка.

– Я Нежить, – коротко, будто ругнулся, повторил обладатель дорогой снаряги, после чего опять замолчал.

Он взял кусок хлеба и начисто вытер тарелку с остатками завтрака. Залпом выхлебал чай, прикрыл рот рукавом, чтобы издать не слишком приличный звук, затем поднялся из-за стола.

– Вам пора.

Напарники переглянулись, новичок не рискнул больше отпивать из своего бокала. Он тоже встал с табуретки и взялся за рюкзак, чтобы проверить, как сложены вещи.

– Я помою посуду, после этого мы исчезнем, – почти попросил Рыбак. Нежить без слов вышел из кухни.

– Да, обычно в таких случаях говорят: завтрак прошел в теплой, дружеской обстановке. – Коротышка сгреб со стола тарелки и поставил их на поцарапанное дно эмалированной раковины. В умывальник полилась теплая вода из чайника, кусок хозяйственного мыла натер валявшуюся тут же тряпку, мытье началось.

– Пойду пока на улицу, подожду тебя. – Запах от обмылка заставил новичка ретироваться. – Закончишь – выходи, пойдем дальше.

– Давай-давай, я быстро. – Коротышка даже не обернулся, просто глянул в висящее над умывальником зеркало. Как-то странно глянул, взволнованно. Даже с некоторой тревогой.

Размышлять над этим не хотелось. Егор повесил на плечо рюкзак, затем пошел на выход. Во дворе он с трудом вытащил топор из плахи, бросил его в траву и уселся на покрытую трещинами колоду. ПДА включился, на экране всплыло сообщение о том, что наладонник теперь зарегистрирован в Сети. Новичок полез в карты, его местоположение довольно точно отображалось в районе Заповедника.

В это время негромко скрипнула дверь. Егор поднял глаза, но вместо напарника увидел вышедшего из дома сталкера. Нежить глядел в сторону, он направлялся за дом, на плече висел все тот же дробовик.

Как только хозяин скрылся из вида, позади новичка внезапно возник черный силуэт. Сильная ладонь зажала рот парня, кулак ударил под ребра, и Егор задохнулся. Он не видел, как возникли еще