– Так, кто здесь главный? Вот он? Что ж, молодой человек, прошу за мной, поговорим с глазу на глаз. А вы стойте здесь, ждите своей участи.

Колючий в сопровождении Фомы и Тола отвел вожака злополучной преступной группы в сторонку. Выбранное место оказалось тихим и уютным, если не считать средних размеров «верчушку», что расположилась на некотором расстоянии от полуободранных этой аномалией кустов.

– Вот, здесь удобно. Меня ты знаешь, как я понимаю. А сам кто такой будешь? Как звать? – начал знакомиться майор. При этом он сорвал с ближайшего куста пару листьев и как бы невзначай «скормил» их «верчушке». Та довольно хлопнула, отчего бандит нервно сглотнул.

– Я Лев, – поспешно признался главарь.

– Ого, Лев! Громкое прозвище! Наверное, ты его заслужил, и мне сейчас не хочется выяснять, чем именно.

– Да нет, это имя у меня такое – Лев. С рождения дали.

– А-а-а, вот в чем дело! Ну хорошо, вот и познакомились! У меня к тебе есть пара вопросов, Леня.

– Простите, правильно будет Лева, – покраснел глава группировки.

– Что-то ты больно стеснительный. Как такой скромняга мог стать главарем банды? Просто удивительно.

– Можно назвать это случайностью. Когда я сюда пришел, столкнулся с парой знакомых ребят. Они и привели меня к лидеру…

– Банды, – закончил за Льва майор. – Называй все своими именами, чтобы не терять зря время.

– Понял. Буквально через несколько недель лидер погиб в стычке с одиночками. После чего на руководящее место выдвинули меня. Я бы даже сказал – вытолкнули. Не скрою, это было полной неожиданностью: новый человек в… банде, еще ничем себя не проявивший. Да я даже фени не знаю! А до Зоны работал на кафедре физической математики.

– Вот почему ты запинался на жаргонных словечках, – оживился Тол. – Будто в новинку тебе такие термины.

– Да, ребята говорили, что главарем самого умного надо выбирать. Мол, грабить лохов, извините, много ума не надо, а вот спланировать операцию – тут нужны мозги.

– И ты согласился, – утвердительно произнес Колючий. – Чего вас так тянет бандитами становиться? Сам-то сталкерить не пробовал? Артефакты собирать, аномалии исследовать? Может быть, ученым помогать? Ты же физический математик, в конце концов, сам к профессору Пальчикову устроился бы! Все лучше, чем вот так, шакалом по Зоне бегать.

– Я и собирался на Флору податься. Но говорю же, встретил знакомцев.

– И покатился по наклонной. Ладно, к делу. Мне нужна кое-какая информация. Знаю, здесь за нее принято платить, так что и я тебя не бесплатно спрашиваю. Дашь что-то интересное, тогда отпущу. Всех.

Лев энергично вскинул голову и изобразил готовность вывалить все, что знал. Майор неторопливо потер подбородок.

– Наткнулись мы тут на одну неприятность. Кто-то уничтожил банду неподалеку отсюда. Может, слышал чего? Или кто из твоих знает об этом? Слушай, а не ваши кореша, случайно, на хуторе сгинули?

– Нет, наши все здесь! Про хуторских знаем, те еще отморозки! Сталкивались с ними, еле разобрались! Мародеры проклятые! – Лев хотел сплюнуть в траву, но не рассчитал. Плевок улетел дальше запланированного: «верчушка» вновь пробудилась от сна. Аномалия с нарастающим гулом втянула в себя еще несколько листков с многострадальных кустиков, громко защелкала.

– Видишь, как интересно быть сталкером. Еще столько неизведанного в этой Зоне, – заметил Колючий. – Но ты больше не экспериментируй при нас, мы торопимся. Так что там с хутором?

– В общем, знаем мы тех людей. Убиты, стало быть… Про это я не в курсе был, от вас вот услышал. Но, знаете, был вчера интересный эпизод. Прибежали в лагерь смотрящие… нет, это другое… дозорные, вот! Говорят: идет небольшой отряд, можно попробовать ограбить. Мы поднялись, вышли наперерез. Очень скоро заметили вооруженных людей, так мало того что отряд многочисленный, они еще и экипированы были солидно! Оружие серьезное, идут уверенно. Ну мы и не стали с ними связываться.

– Испугались, значит, – съязвил майор.

– Понимаете, что-то с ними не так было. Может, показалось, но странные они какие-то. Поближе подошли, и у меня аж волосы на руках дыбом встали. Идут, по сторонам не смотрят, лица каменные будто, даже глаза какие-то…

– Неживые, – закончил за бандита ветеран.

– Да, точно! Пропустили мы их, не сговариваясь. Потом ребята признались, что ни у кого желания напасть не возникло. И шли эти странные чуваки аккурат со стороны хутора. Тогда мне ни к чему было, а теперь понимаю: они запросто могли мародеров пострелять. Очень даже легко.

Колючий бросил взгляд на сталкера и кивнул:

– Спасибо за информацию. Возможно, пригодится.

– Так мы можем идти?

– Можете. Только больше не попадайтесь, в следующий раз придется вами плотнее заняться. А лучше и правда идите в бродяги. Не знаю, сколько протянете в ходках за хабаром, но все правильней, чем бандитизмом заниматься. Вон у тебя и прозвище хорошее есть.

– Леня? – пошутил уже расслабившийся бандит.

– Лева! – поднял указательный палец Колючий. – Все, валите. Помни мои слова. Да, и еще! О том, что ты мне тут рассказал, забудь! Не происходило ничего подобного. Будете болтать – плохо для вас кончится.

Лев кивнул и поспешил удалиться, пока военные не передумали. Лейтенант проводил его долгим взглядом.

– Что это вообще? Когда это бандюги стали такими забавными и беззубыми? – хмыкнул Фома.

– А чем ты, собственно, недоволен? Хочешь, чтобы в Заповеднике ошивалась матерая сволочь и лезла грабить новичков? – ответил вопросом майор.

– С языка снял, – согласился ветеран. – Матерые как раз знают, что сюда лучше не лезть: плохо будет. Пусть лучше вот такие клоуны тут пасутся, которых легко обнаружить, просто схватить и сложно пустить в расход. Нынче получается, что мы избавились от двух банд, не замарав рук кровью.

– Думаешь, они на самом деле в сталкеры подадутся? А этот Лева к Пальчикову уйдет? Они же все идиоты. Я имею в виду банду.

– Почему нет? – Колючий позволил себе улыбнуться. – Что им еще делать? И не из таких дуралеев бродяги получались. А что до Льва, так ученые зачастую в жизни не от мира сего. Зато в науке им равных нет. Ну, хватит об этом, есть дела поважнее.

Военсталы посерьезнели. Действительно, то, о чем рассказал неудавшийся бандитский лидер, не сулило ничего приятного.

– И что, интересно, здесь сектанты делали? – риторически поинтересовался Фома.

Секта зонопоклонников – или, как они сами себя называли, Братство свидетелей Зоны – засела в Дубогорске, расположенном рядом с атомной станцией. Адепты этого сообщества очень редко выбирались за пределы города, в основном охраняя АЭС и подходы к ней от любопытных бродяг и военных.

– Именно сейчас они выползли из своих нор. Надо же, какое совпадение, – задумчиво протянул майор. – Неспроста, ох неспроста!

Фома с Толом поняли, о чем размышлял заместитель командующего подразделением военных сталкеров: исчезновение двух новичков, оказавшихся настолько важными для начальства, что их личности