– Что ж ты беспокойный такой? – недовольно произнес коротышка.

– Извини, не уснуть никак. Рюкзак неудобный, ноги устали. И вообще, что-то сон не идет.

– Да, я вот тоже перехотел, – признался Рыбак. – После всех передряг – какой уж тут покой.

– И этот не спит, – неприязненно заметил молодой. Грубое поведение хозяина жилища не способствовало добрым чувствам, даже спасение от неведомых сусляков не помогало ощутить хотя бы толику благодарности.

– Полуночник, наверное. И как он тут один живет, в такой нервозной обстановке? Мутанты носятся, вороны по крыше скребут.

– Вороны и за Периметром так же себя ведут. Помню, лежишь на кровати в деревне, а они то каркают, как больные, то по железу бродят ночь напролет. А прикинь, если бы еще и вот такие твари вокруг шастали? И в окна заглядывали.

Егора накрыла волна страха вперемешку с каким-то странным чувством. Будто в детство вернулся, на ночевку с деревенскими друзьями, когда взрослые уже вовсю спят, а они друг дружке страшные истории рассказывают.

– Не знаю, я всю жизнь в городе прожил, мало где был. Решил вот из зоны комфорта в Зону аномалий выйти, теперь и не понимаю: надо оно мне?

– Прямо с языка снял, я же тоже за этим сюда отправился, – возбужденно зашептал новичок. – Ну, причины и другие есть… только все равно захотелось что-то в жизни изменить.

– А другие причины какие?

– Да так, была парочка. – Егор замялся, размышляя, стоит ли малознакомому человеку рассказывать о том, почему решил сбежать из нормальной жизни.

– Поди, любовь несчастная? – помог ему Рыбак.

– Если из-за подобных вещей все в Зону начнут подаваться, тут будет не продохнуть, – вздохнул молодой кандидат в сталкеры и решился наконец. – Ладно, ты только никому.

– Слово. – Коротышка протянул кулак, в темноте взял за руку напарника и приложился костяшками к его кисти.

– Все по собственной дурости. Связался тут с плохой компанией, задолжал крупно.

– А-а-а, пришел заработать? – протянул Рыбак, когда пауза затянулась.

– Нет, уже не должен ничего, кое-как отдал. Но бывшие знакомые все не успокаиваются, мечтают снова затянуть в эту помойку, – признался новичок.

– О как! От неприятностей, значит, бежал, – удивился напарник.

– Да. Осуждаешь?

– И не думал. Может, конечно, ты правильно решил. Тут как посмотреть: или за Периметром беду наживать, или в Зоне рисковать здоровьем. Смотри, аккуратнее. Здесь ведь тоже всякие люди встречаются.

– Теперь никаких плохих компаний! Вот научат человеком быть, глядишь, и ума прибавится, друзья заведутся нормальные. А нет, так одиночкой перебьюсь.

– Что ж, план неплохой. Есть к чему стремиться, – пробормотал, будто себе под нос, Рыбак. Через минуту он мерно задышал.

Егор устроился поудобнее и тоже заснул. Поначалу сны он видел беспокойные, с пикирующими на голову красноглазыми воронами и бегающими вокруг сусляками в бандитских спортивных костюмах. Когда мутанты начали хаотично палить, новичок провалился в глубокий сон. Не разбудил его даже скрип двери: хозяин деревянного схрона выглянул в коридор, присмотрелся к спящим в квадрате падающего из комнаты света пришельцам и досадливо поморщился.

Глаза остановились на Рыбаке, сталкер присмотрелся, нахмурился еще больше. Дверь тихо закрылась, свет внутри погас, дом погрузился в сон.

Утром военные покинули гостеприимный лагерь и боевым порядком направились к базе, на «Точку-один». На посланное администрации Яслей сообщение пришел ответ, что искомые фигуранты на месте не появлялись. Колючий по данному поводу пребывал в дурном настроении.

Эта гнетущая обстановка так напрягала лейтенанта, что ветерану пришлось тщательно подбирать аргументы, выпрашивая у майора разведывательную вылазку. Фома облегченно вздохнул, когда Тол вместе с двумя сталкерами из своего отряда прихватил с собой и его.

Обычно бродяг Тола военсталы использовали, когда надо было в кратчайшие сроки добраться до определенного места, как в случае с подмогой на бандитском хуторе. В отличие от бойцов, носящих армейские бронекостюмы, ветеран и его подопечные предпочитали привычные сталкерские комплекты. Отличались, в общем, и умением, и внешним видом.

– Спасибо, друг, я уже не знал, куда деваться! Колючий и так не сахар, а тут вовсе лютует. – Лейтенант шел рядом с Толом, помощники проводника шагали впереди на приличном расстоянии, так что можно было свободно разговаривать на щекотливые темы.

– Ты был прав, пора в отпуск. Нервишки у тебя пошаливают. Гляжу, все мрачнеешь и мрачнеешь, будто небо перед Всплеском. Ну, думаю, не стоит дожидаться, пока твоя аномальная энергия вырвется на свободу. Поспокойнее реагируй, майору тоже не сладко сейчас. Насколько я понимаю, ему этих двоих крайне важно найти, вот и напрягается.

– Согласен, виноват, – кивнул Фома. – И куда эти двое могли запропаститься? Есть идеи?

– Погоди, парень, у нас тут проблемы намечаются. Вон, гляди, – ветеран некультурно указал пальцем на непонятно откуда появившихся незнакомцев.

– Стоять, слышь! Оруж… волыны на землю! – Выступил вперед молодой чернявый мужчина.

Он был одет приличнее, чем остальные, и не так аляповато. Наверняка главный среди разнокалиберных спутников. Кроме него перед маленьким разведотрядом собрались еще человек десять.

– Стоим, что дальше? – спокойно отреагировал Фома. – Вы кто вообще?

– Мы… Так, спрашиваю здесь я! – запнувшись, рявкнул чернявый. – Какого черта бродите? И почему ты в армейском?

– Что же еще бродягам делать, если не бродить? В ходке мы. Идем, никого не трогаем, тут вы появляетесь. Что же до армейского, так это дело вкуса. Сам посуди: удобно, практично, надежно. – Лейтенант не торопился говорить, что форма эта ему по уставу положена.

– И часто ты военсталов обираешь? – осклабился главарь. Остальные хохотнули.

– Ни разу не пробовал, – признался Фома. – Я с ними дружу, так-то.

– Ладно, не хочешь говорить, где военный прикид надыбал, пытать не буду. – Странный бандит вдруг перестал улыбаться и забегал глазами по происходящему за спиной у пойманных «жертв».

Вокруг что-то неуловимо изменилось. Вышедшие наперерез четверым разведчикам молодчики начали переминаться с ноги на ногу, покашливать, на них напало необъяснимое смущение.

– Это что, Кислый? – враз охрипшим голосом поинтересовался главарь.

– Колючий, да, – подтвердил лейтенант. Лежащий у ног автомат вновь занял свое место за спиной хозяина. – А вы, это, волыны на землю, хорошо?

С разнообразным звяканьем оружие полетело в траву. Тол подмигнул своим сталкерам: он уже засек, как поляну, где чернявый с товарищами привязались к разведчикам, взяли в кольцо бойцы Фомы и Колючего. Подошедший майор сурово глядел на присмиревших налетчиков.

– Так, что тут у нас? Мародеры? Очень хорошо, всех в расход. Лейтенант, распорядись!

Чернявый предводитель побледнел, за его спиной молодчики хором заголосили, горестные стенания разнеслись по округе. Майор слушал, склонив голову, потом поднял руку и шагнул вперед. Шпана заткнулась с похвальной синхронностью.

– Вижу, вам не по нраву мое распоряжение. Что ж, есть другой выход из этой щекотливой ситуации. – Колючий говорил, ощущая, как отступает напряжение последних суток. – Нам нужна информация, так что вы ее предоставляете, а мы в свою очередь забываем о неожиданной встрече и вашей ликвидации. Но сразу не радуйтесь, посмотрим сначала, что вы тут накурлыкаете. Итак, начнем.

Майор выдержал