Вот голый череп глядит в небо пустыми глазницами, а на месте нижней челюсти виднеются костяшки пальцев. Новичку в первые минуты показалось, что это мертвое чудовище из романа Лавкрафта, даже захотелось подойти и рассмотреть необычную находку поближе.

Но и без этого поглазеть на станции было на что. Неподалеку, на ржавой трубе, какие когда-то использовали для заправки паровозов водой, висел удерживаемый собственными внутренностями экземпляр, вполне годный для использования в качества школьного пособия. Отлично сохранившийся скелет Зона очистила добела, а кишки походили на высохшие кожаные ремни. Как человек оказался в таком положении, новичку думать стало неприятно почти сразу.

Другие останки редко могли похвастать полным комплектом конечностей и их сохранностью. Пробитые черепа, раздробленные позвоночники, раздавленные ребра – смерть бедолаг, попавшихся на пути бешеного фантома, была ужасной. И стоило переться сюда, чтобы любоваться на это вместилище боли, страха и смерти?

Егор с досады на себя самого стукнул кулаком по крошащейся платформенной плите. Бросил напарника, чуть не заблудился – какой он, к бесу, сталкер? Тупица с высшим образованием! И что его понесло сюда? Не на станцию, а вообще в Зону? Надо было сидеть на месте, вместо того чтобы ввязываться в эту авантюру! Вдобавок с военными теперь проблемы будут…

Новичок смачно плюнул и повернулся с готовностью идти назад, искать Рыбака. Шуршание позади заставило его замереть от страха. Медленно оглянувшись, Егор зашарил глазами в поисках источника звука и увидел, как напротив его убежища идет волной бурый гравий. По ушам ударил жуткий вой тепловозного гудка.

Усталые ноги превратились в желе, молодой стал медленно оседать на землю, когда что-то ухватило его за капюшон. В ужасе Егор завыл и дернулся к рельсам.

– Куда, идиот малолетний? – Перед парнем возникло разъяренное лицо напарника. Бледный как смерть коротышка тащил мычащего новичка прочь от железнодорожного узла. В самом его центре невидимый состав стучал колесами по стыкам, при этом беспрестанно гудел, будто силился довести недосягаемых людей до сердечного приступа. И ему это почти удалось.

Поток брани лился на Егора все время, пока напарники преодолевали путь до административного здания станции. Несущийся над землей вой гудка обращал в студень нервы, проникал в головы и выворачивал сознание наизнанку. Когда между станцией и беглецами оказалась глухая стена, они без сил повалились на траву.

Рыбак приподнялся, хотел что-то сказать, но внезапно подавился набежавшей слюной. Кашель скрутил мужчину, выгнул дугой, и Егор немедленно заколотил ладонью по его спине.

– Придурок чертов, – смог сипло выговорить Рыбак. Он долго отплевывался и наконец сел, мрачно зыркая своими бегающими глазами то по сторонам, то на сжавшегося новичка. – Дебил! А если бы ты погиб? Что бы я сказал… в Яслях?

– Да то бы и сказал: сдох этот тупица, – зло ответил Егор, не заметивший запинки спутника. – Или боишься, что тебя в моей кончине обвинят? Так ты мне не проводник!

Рыбак при этих словах вскинул голову и долго смотрел на новичка, чем в конце концов сильно разозлил его.

– Что уставился? Ну и шел бы в Ясли или куда тебе там надо было! Ты же уходить хотел все равно! Я не просил за мной тащиться! Мутный ты тип, вот что я тебе скажу! – Из парня наружу перла ярость, пряча пережитый ужас. Он орал и ругался, пока не выдохся.

– Ну, полегчало? – снова миролюбиво, будто ничего не случилось, поинтересовался коротышка. – Нам с тобой теперь не до Яслей, опоздали. Ночь близко, придется искать тут какое-нибудь убежище покрепче.

Он достал коммуникатор и пощелкал кнопками. На экране высветился участок карты.

– Вот, гляди. Мы с тобой тут. А вот здесь есть небольшой населенный пункт. Бывший, конечно, теперь это заброшенная местность. – Рыбак придвинулся к Егору и показывал пальцем маршрут. – Но один домишко – необычный, вот он, видишь значок? Это означает, что там живет какой-то человек.

– Неужели кто-то будет в одиночку жить в такой глуши? – глухо пробурчал еще не отошедший от истерики новичок. – Может, он ненормальный?

– Насчет этого пометок нет. Так что пошли, хоть туда успеть надо. А то здесь нам точно не продержаться – Заповедник остался позади.

– А чего тут не останемся? Гляди, вон какой дом. Забаррикадируемся и переночуем, – кивнул Егор на административный корпус.

– Тут уже ночевали. Видишь, какие следы на двери? А на втором этаже кто-то в окно запрыгнул. – Коротышка уже поднялся и стоял возле спутника, поправляя автомат. – Пошли, там бродяга живет всяко поопытней нас. Переночуем спокойно, утром пойдем к Яслям. Нас, небось, там уже похоронили. Вот обрадуются, когда живыми придем!

– Ага, прям заорут от счастья, – проворчал Егор. Ноги заныли от усталости, когда он попытался встать. Протянутую руку новичок принял не сразу.

Населенный пункт оказался маленьким поселком. Когда-то давно асфальтированная неширокая дорога насквозь пронзала его, как бы призывая заезжих автолюбителей катить мимо. А если и останавливаться, так разве что для покупки яблок или картофеля. Вряд ли тут продавали что-то еще.

Сейчас же не было ни автомобилей, ни дороги. Так, широкая полоса, покрытая травой и уже кое-где взломанная пробившимися молоденькими деревцами. Здесь, на краю Зоны, деревушки не производили такого ужасающего или удручающего впечатления, как, например, слывущая дурным местом Старая Деревня, но запустение бросалось в глаза.

Егор держался рядом с напарником. Перед глазами все еще стояли выбеленные кости трупов, а уши никак не могли избавиться от пронзительного гудка невидимого убийцы, безраздельно царствующего в своем логове. Настроение, в общем, было так себе.

Сумерки сгущались, и новичок начал дрожать. Он убеждал себя, что это воздух стал холодным, вон как пробирает сквозь «Лесник», даром что комбинезон выдерживал испарения шипучки. А вот сквозняки пропускает!

На самом деле Егору было страшно. Шел и все изумлялся, как это он в одиночку потащился через лес на треклятую станцию. Может, просто до той поры не верил, что кругом Зона. Казалось, обычный мир, обычный лес, знакомая земля. Теперь все изменилось. Вот она, смерть, повсюду: скалится из травы, носится по рельсам взад-вперед. Снова новичок клял себя, тупым называл, ведь на его глазах трое военных погибли, а в башке ничего на место не встало, понадобилось более наглядно эту самую смерть увидеть.

Так что трусил Егорка знатно. И сгущающаяся по обеим сторонам дороги темнота не способствовала душевному равновесию. Казалось, будто злые глаза жадно рассматривают путников, примериваются, как бы половчее наброситься, чтоб наверняка. От этих мыслей мурашки бегали по спине все крупнее и чаще.

– Ты автоматом-то умеешь пользоваться? – спросил новичок у спутника.

Вышло жалко, хотя предполагалось, что в вопросе должны присутствовать покровительственные нотки. Мол, тащишь оружие, а стрелять обучен? Справишься?

– Не так чтобы очень, – признался Рыбак. – Видел, как разбирают и собирают, сам пару раз баловался. С предохранителя