Парень заметался, спиной врезался в растущие на опушке кусты, проломил рюкзаком просеку, а затем выскочил под сень деревьев. Тут ноги зацепились за корень и уронили беглеца на прелые листья.

– Замри! Тихо! – произнес тот же голос. Валявшийся на спине новичок поелозил затылком по земле, догадался перевалиться на живот и увидел спину Рыбака. Коротышка полулежал, опершись на локти, и целился из укороченного автомата туда, откуда начинающие сталкеры только что еле унесли ноги. Съехавший респиратор висел на короткой шее.

– Бежим, скорее! Там мутанты! – простонал парень.

– Какие мутанты, па… Егор? Это люди были, – глухой ответ еле нашел дорогу к сознанию новичка. Коротышка напряженно всматривался сквозь ветви, ловил малейшее движение, но со стороны казалось, что Рыбак расслабленно лежит, не желая оборачиваться.

– Люди… – Из молодого будто воздух выпустили. Он обмяк и уронил лицо в терпко пахнущий лиственный перегной. – Как хорошо.

– Чего ж хорошего – бандиты в Заповеднике? – проговорил новый знакомый.

– В каком заповеднике? – блаженно улыбаясь, бормотал Егор. Его охватило спокойствие, страх исчез, словно утренний туман под лучами солнца.

– Ты точно в Зону шел? – Вновь надетый респиратор клацнул по крышке затвора, когда Рыбак повернул голову к растянувшемуся на земле парню. Голос звучал теперь совсем приглушенно. – Или на инструктаж не удосужился явиться? Место, где мы находимся, называют Заповедником.

– Это я-то не ходил? – возмутился новичок. – Сам ты не ходил! А я все положенные занятия посещал! Я добросовестный! И честный!

– Тогда чего придуриваешься? Соберись, «отмычка», мы не на даче, не в лес за грибами вышли.

Неизвестно, что бесило больше: нравоучения или этот спокойный голос, так не вяжущийся с нелепой внешностью малознакомого типа. В мозгу полыхнуло.

– Сам такой! Под придурка косишь? Костюмчик тебе кто застегивал? Скажешь, сам? – почти крикнул Егор, но тут же снизил громкость, повинуясь предостерегающему жесту рукой. – Или заявишь сейчас, что ты опытный сталкер?

– Я не сталкер, – все так же спокойно отозвался коротышка. – Не ори. Ну, вроде тихо, нет никого. Пошли отсюда.

– Военных бросим? – зло каркнул новичок. – Иди, если хочешь, а я к ним вернусь. Ушли там эти… люди?

– Куда ты вернешься, дурень? На нас напали бандиты, ребята погибли. Ты не представляешь, как повезло, что мы с тобой смогли убежать. Мародеры нас бы не пожалели, побери их мимики!

Егор чуток притормозил бушующие в нем эмоции. Про мародеров он читал много, когда заинтересовался возможностью уйти в Зону. И ни одного доброго слова вспомнить не мог. Глаза парня заблестели:

– Может, вернемся? Вдруг они еще там?

– И что ты будешь делать, если это так? – не удержался от саркастичного смешка коротышка. – Попросишь отдать добычу и раскаяться?

– Да пошел ты! – в запале крикнул молодой, но тут же зажал рот, испугавшись последствий. Вокруг стояла непривычная тишина, на которую новичок обратил внимание только сейчас. Ведь не раз попадались упоминания, что в Зоне нет пения птиц, стрекота кузнечиков, жужжания мух… И как же, оказывается, не хватало всего этого.

– Ты прав, пошли отсюда. – Рыбак поднялся и повесил оружие на плечо. Автомат повис ниже задницы, невысокий спутник начал подгонять ремень под себя.

– Куда идти? А как же военные? Мы их бросим? А если им нужна наша помощь? – Вид неловких пальцев, мусолящих брезентовую ленту, вызвал у парня новую вспышку раздражения. Хотелось схватить «калашников» и зашвырнуть его подальше.

– Знаешь, друг, если бы им можно было помочь, я бы остался там. Но сейчас в этом уже нет смысла: мародерам нужны не пленные, а только их вещи.

С этими словами Рыбак закинул за спину автомат и повернулся спиной к замолкнувшему парню.

– Нам туда! – Короткая рука указывала вдоль опушки леса. – Идем, напарник, скоро начнет темнеть. Тогда нам конец.

Под берцами малого размера затрещали сухие ветки. Рыбак на ходу вытащил из кармана детектор аномалий и пристроил его в петлю на рукаве.

Новичок тут же полез за своим. Прибор с тихим свистом включился, пищащие клавиши несколько раз проскочили режим обнаружения аномальных проявлений, сменяясь то шуршанием детектора пси-полей, то стрекотом счетчика радиации.

Когда взмокший от усилий Егор поднял глаза, «напарник» был уже шагах в пятидесяти от него, скрываясь за деревьями. Парень всплеснул руками и бросился вдогонку.

Глава 2

Возле тел троих сослуживцев толпились военсталы. Пятачок вокруг был буквально усеян людьми в камуфляже. Заместитель командира с погонами майора сталкерской роты «Точки-один» мрачнее тучи стоял над погибшими, сжимая за спиной жилистые кулаки. В таком настроении он полностью соответствовал своему прозвищу – Колючий.

– Товарищ майор! Обнаружены четкие следы. Малочисленная группа, предположительно совершившая нападение! Количество назвать затруднительно, тут все затоптано. Похоже, что с десяток мародеров будет!

Майор покрутил головой, обдумывая услышанное. Ничего особенного, все и так понятно: бандиты напали на группу сопровождения, ведущую новичков в лагерь подготовки. Давно тут криминал не объявлялся! Теперь надо сделать так, чтобы и эти уроды ушли с территории Заповедника. На корм мутантам.

– Что известно по новичкам? – сквозь зубы произнес заместитель командира, с трудом отрывая взгляд от мертвых лиц. Все трое были ему хорошо знакомы. Эх, парни…

– Вот, с базы прислали. – Боец протянул небольшой планшет в тяжелом укрепленном кожухе. На экране возникли файлы обоих подопечных, которых вели погибшие.

Майор с интересом уставился на первое фото и пробежался глазами по указанным данным. Перешел ко второму. Дело открывалось с весьма неожиданной стороны.

– Какие-то следы «балласта» обнаружены? – произнес Колючий.

Вот так. Если данные верны, и без пометки «секретно» на досье понятно, что «пассажиры» выдались необычные. А значит, бойцам придется действовать почти вслепую, потому что раскрывать такую информацию ему ни в коем случае нельзя. Как бы ни хотелось облегчить ребятам жизнь. К тому же в ближайшем будущем она грозит для всех стать безумно сложной! Оставалось надеяться, что предположения о личности одного из пропавших новичков ошибочны. Но вряд ли.

– Никак нет! Вернее… – Военстал запнулся, пытаясь сформулировать ответ. – Есть кое-что! Двое ушли отсюда к лесу, отчетливо видно место, где они вошли, провели какое-то время на краю чащи и двинулись в сторону Яслей.

Боец указал направление. Значит, двое неизвестных то ли убежали, то ли отделились от своры мародеров. Но если это бандиты, зачем им забираться в лес? Места тут обычно спокойные, аномалии редко встречаются, как-никак Заповедник. Но все же гораздо проще двигаться по хоженой тропе, чем сбивать ноги, перелезая через завалы сухостоя и обходя топкие места. Да и кабаны с собаками порой рыщут в глухом бору, охотятся друг на друга. Получается, вариант с бегством более вероятен.

– Лейтенант, бери людей, отправляйтесь по следам возможных налетчиков. Задача подобраться незаметно, в бой не вступать. Оце́ните обстановку, свяжетесь с базой и дождетесь подкрепления. Цель – пропавшие «пассажиры», они нужны живыми. Во что бы то ни стало живыми, понял? Вот их