Старик подошел к окну, медленно склонил голову перед видневшейся в светлеющем небе Зоны трубой атомной электростанции.

– Помоги нам Праматерь, – едва слышно выдохнули морщинистые губы.

Колючий на автомате двигал ногами, настроение было препоганейшим. Поиск оборачивался провалом: «пассажиры» как в воду канули. Или, скорее, в аномалию.

Когда отряд прибыл на базу, майор поменял кое-кого из состава, разделил поисковиков на четыре команды и велел первой идти в лагерь ученых на Флоре. Вторая команда направилась к Искорке. Третья исчезла в предрассветном тумане, стелющемся по полям в окружении густых лесов. Путь этого отряда лежал в Гавань. Сам же Колючий самолично повел четвертую команду на крупный железнодорожный узел под названием Маяк.

По совету Тола майор ограничился лишь парой бойцов во главе с лейтенантом да самим ветераном, вместе с которым пошли два его неизменных напарника. Опытный бродяга здраво решил, что таким составом они не слишком привлекут внимание опасного и лихого населения Зоны.

Базы дружественных группировок получили осторожные сообщения о пропаже двух новичков, было предложено за небольшой хабар задержать эту парочку, если она появится в чьей-нибудь зоне ответственности. Или хотя бы стукнуть на «Точку-один», а то, мол, люди беспокоятся. Не чужие, чай, «пассажиры».

Но начальство понимало, что работники аномальных территорий – люди занятые, им желторотиков пасти некогда, потому и разослали на поиски малые мобильные группы. Такова была официальная версия.

Теперь же Колючий рассматривал таким же, как его прозвище, взглядом окрестности, шагая вслед за двумя сталкерами под охраной пары военсталов. Рядом травили байки ветеран с лейтенантом, в такой компании можно было чуть расслабиться и раскинуть мозгами в поисках решения нелегкой задачи, которую поставили перед ним высокие начальники.

Поступающие на защищенный канал сообщения не радовали. «У нас таких нет», «Здесь похожих не наблюдаем», в других местах тоже не встречали новичков с описанными приметами. Как в «тостер» канули, не дай Хранители!

Майор чуть не накликал на себя гнев коменданта базы, когда попытался настоять на раскрытии личности искомого «объекта». Только и выяснил, что безвозвратная его потеря приведет к серьезным последствиям, по сравнению с которыми трибунал покажется детской игрой. Колючий мог поклясться, что на самом деле реальных масштабов этих самых последствий не представлял никто. Ладно, будем искать.

Поисковая группа с позывным «Четверка» миновала изрядный кусок маршрута. Заповедник, расположенный на пути между первой точкой входа в Зону и большинством ключевых территорий, прошли довольно быстро: для троих опытных сталкеров это была довольно легкая прогулка. Даже для двоих: ветеран Тол на правах старшего в своей тройке берег силы. Проще говоря, бездельничал.

На границе с окрестностями Маяка решили заночевать. Территория впереди начиналась опасная, не для ночных прогулок. По настоянию все того же Тола команда заняла самое странное в выбранном населенном пункте здание – водонапорную башню.

Сооружение уходило вверх на высоту пятиэтажного дома. Неведомые мастера возвели напоминающее правильный цилиндр основание, венчал которое жуткого вида сарай.

– М-да, отгрохали. Что ж так высоко? – Фома зачем-то вытянул большой палец, зажмурил один глаз и прикинул масштабы будущего схрона.

– Значит, так надо было. Или ты соображаешь в таких инженерных решениях? – устало хмыкнул майор.

– Мужики, я понимаю – вы структура околовоенная и скованы определенными ритуалами, но, может, мы уже займемся прочесыванием внутренностей этой халупы? Прощения прошу за ворчливость, староват я для таких стремительных переходов и хочу прилечь на свой вещмешок. Даже жрать не особо тянет, – буквально простонал ветеран.

Несмотря на возраст, Тол славился выносливостью и отменным здоровьем. К тому же в загашнике у него всегда имелись «облегчители» – артефакты, обладающие свойствами снижать вес соприкасающихся с ними объектов, так что рюкзак со всем барахлом весил совсем не много. Но какой бродяга откажется от отдыха после долгого перехода?

Решено было начать проверку водонапорного сооружения на предмет постояльцев. Утешал факт, что еще вполне крепкая дверь конструкции оказалась закрытой. Вряд ли какой мутант настолько щепетильно относился к своей берлоге, что запирал ее, уходя по своим делам или возвращаясь домой.

Майор действовал решительно. Он смело потянул стильную деревенскую ручку на себя, пара военсталов дружно проникла в помещение и принялась осматривать немаленькое здание. Для этого пришлось подниматься по широкой, но изрядно пошарпанной лестнице, винтом восходящей к последнему этажу.

– Скоро здесь будет опаснее, чем внутри, даже если там прижилась парочка мимиков, – зябко поежился в сгущающихся сумерках Тол. Ожидание вердикта от военных сильно затянулось.

– До темноты еще куча времени, не торопись. Ребята свое дело знают, проверяют на совесть. Самим же ночевать, не для посторонних жилы рвут. Пока стоит подумать, чем нам запереться изнутри, чтобы какая-нибудь тварь не проникла. – Колючий перестал думать о неприятном задании, настроение заметно поднялось.

На высоте, над головами оставшихся снаружи членов команды, раздался громкий треск. Звук напугал и заставил пригнуться, хватаясь за оружие. Из распахнутого окна глядела жизнерадостная физиономия.

– Чисто, товарищ майор! Можете подниматься! – во всю мощь легких закричал военстал.

– Гриб-соплю тебе в рот! – вполголоса ругнулся Колючий и погрозил физиономии кулаком. Голова исчезла, окно закрылось с изрядным шумом. – Пошли, мужики, а то еще снова заорет на всю округу.

Подъем доставил несколько малоприятных мгновений. Лестница скрипела и прогибалась под ногами, причем ходуном ходили не только ступени, но и целые пролеты. Фома чуть не спятил, когда на уровне четвертого этажа началась такая тряска, что на секунду показалось, будто деревянное сооружение отходит от стены. Обошлось испугом.

С неменьшим страхом лейтенант ступил на дощатый настил «сарая». Такое старье могло сгнить, и ладно, если только нога уйдет в дыру – самому бы не сверзиться с этакой высоты.

– Тут кто-то бывает. Значит, пол надежный, нас выдержит, – поделился наблюдением один из людей ветерана с поэтичным прозвищем Стилет.

Тол прошелся по настилу и с удовлетворением развернулся к спутникам. Действительно, убежище оказалось надежным. Даже легкая тахта имелась в углу, на ней лежало тонкое шерстяное одеяло зеленого цвета, рядом валялась набитая поролоном наволочка.

– Экие неженки тут обитают, – беззлобно заметил майор. – Постель себе организовали, склад припасов. Неплохо.

– А чего ж? Сталкер не скотина какая, ему высыпаться требуется, – хмыкнул ветеран, потирая густо заросший подбородок. – Вот если бы еще и костерок запалить… Но не хочется превращать башенку в маяк для крупных хищников. Непременно заявятся посмотреть, кто тут жжет.

– Меня больше интересует, где хозяева схрона от Выплеска прячутся. Явно не в этой хибаре. – Фома уселся на тахту и начал тереть лицо руками. Глаза слипались от усталости.

– Так, не спать! Бойцы, слушай мою команду! Дверь заблокировать изнутри, выставить пост! Дежурства распределю позже. Шагом марш! Только аккуратно, лесенку не развалите.

– Да, если она рухнет, сидеть здесь будем долго, – заметил Старик, еще один молодой соратник Тола. – А над