– Значит, через Искорку просочились.

– Да, такое уже было недавно. Слышал, наверное? Иностранцам очень хочется посмотреть, что здесь происходит. И поживиться, конечно.

– Кто же не слышал? Обломитесь, жихарев противогаз им, а не Зону. Они же поначалу скулили, мол, пустите и нас, это мировое достояние, мы должны исследовать его наравне, обеспечить прорыв в технологиях вместе с медициной! Их послали, но никто не надеялся, что мерзота на этом успокоится.

– Верно. Тогда и о том, что через Искорку просочился отряд боевиков, ты должен был слышать.

– В общих чертах. Но их какие-то бродяги уничтожили вроде. Твое начальство дело засекретило, до нас, простых людей, дошли крохи.

– Туда не лезь, это не нашего с тобой ума дело. Мягко говоря. В общем, Искорку тогда перетрясли так, что перья полетели. Взгрели «Карму» с «Фронтом» серьезно, дело чуть не дошло до полной ликвидации.

– Да ну, «Фронт» ликвидировать? Это ж всю Зону могли кровью заляпать!

– Не в этом смысле! Организации ликвидировать, не людей. Но обошлось. «Фронтовики» с «карманами» клятвенно пообещали не пускать чужих – мол, предатели наказаны, больше не повторится, Родина у нас навсегда одна.

– И что, поверили им? Аж с души воротит. Тоже мне, честные и неподкупные. Разок скурвились – веры уже нет.

– Не заводись. Начальство тоже не дураки, как бы некоторые сталкеры в этом ни сомневались. Утрясли дело, теперь и там без ведома государства ничего не происходит. Люди на этой точке проверенные. Идейные, если хочешь.

– Получается, наши убийцы нашли способ.

– Именно. Есть где-то дыра, через которую заносит сюда всякое барахло. А кто ее открывает? Какой-то Проводник. И теперь вырисовывается конкретный план по поиску «крысы».

– Еще одной? Да не кривись, понятно, что кто-то с «Точки-один» сдал погибших под поездом ребят. Гриб-соплю в мешке не утаишь.

– Раз знаешь – об этом не распространяйся. Но ты прав: свой поработал. Может, даже тот самый Проводник-перевертыш. Ох, поймаю – в аномалию собственноручно засуну. Все, теперь пора на отдых. Начальство я оповестил о том, что случилось. К утру ожидаю новый квест.

– Тогда строй бойцов, пошли искать место для ночлега. Я тут не останусь, хоть что предлагай. – Ветеран поднялся на ноги.

– Да я и сам не готов на такое. Разве что погибших друзей почтить вернусь. Когда-нибудь. И как их только сюда занесло? Срезать решили? – размышлял Колючий, когда спутники возвращались к ожидающим распоряжения бойцам. – Хотя о чем я… Рудник к их смерти не причастен.

– Не причастен. Ты еще скажи, что и морок не виноват. Сами приперлись, нашумели, а он только защищался, – проворчал Тол.

– Не начинай, а? Ты понял, о чем речь.

– Я-то понял, только все это не случайно. Проклятое место.

– Так, слушай мою команду. Выступаем к месту ночлега! Порядок тот же! Пошли отсюда, ребята, – отдал приказ майор. Отряд моментально построился. – Показывай, где тут заночевать усталым военным сталкерам.

За спинами удаляющихся бойцов остался разоренный лагерь горняков, усеянный мертвыми мутантами. Из заваленной штольни не доносилось ни звука.

Глава 10

На этот раз молебен не задался. Новости оказались настолько значимыми, что глава секты выслал лишние уши из ритуального зала, как здесь называли просторную комнату с резным столбом у одной из стен. Остались только двое самых приближенных адептов.

Молодой сектант со шрамом бесстрастно взирал на командира карательного отряда. Глава секты хмурился, слушая, о чем говорил гигант в серо-коричневом камуфляже.

– Ловчие Резака мертвы, Всеотец. Их убили сразу после того, как отряд передал весть об исчезновении Проводника в невидимой аномалии.

– Как это случилось, Сет?

– Наши братья попали в ловушку. Мы не нашли следов тех, кто посмел напасть на сынов Праматери Зоны.

– Сет прав, – своим тусклым голосом подтвердил Резак. – Ловчие даже не успели сообщить о нападении. Значит…

– Значит, против них действовали хорошо обученные люди, – прервал сектанта лидер религиозной группировки. – Похоже на военных. Но что им понадобилось в тех местах? И зачем они пошли на конфликт с Братством?

– Найденные улики доказали, что военные здесь ни при чем: гильзы, оставшиеся от неведомого врага, указывают на иностранное происхождение оружия. Словом, это не российские войска, – заключил здоровяк.

– Не российские? Но как могли люди с такой подготовкой и вооружением просочиться через охраняемые врата? Даже на Искорке объединенные группировки сейчас тщательно отсеивают всех, кто хочет войти во владения Праматери.

– Пока мы не знаем ответа на этот вопрос, Всеотец. Но обязательно выясним. Никто из покусившихся на братьев не уйдет от возмездия, – произнес человек со шрамом.

– Умерь жажду мщения, Резак. – Глава мановением руки остановил молодого сектанта, голос которого звучал неизменно равнодушно.

Сет буравил глазами изувеченное лицо. Он помнил, как тогда еще юного адепта доставили с поля боя. Залитый кровью из глубокой раны, юнец на все расспросы медика отвечал тускло и безжизненно. В тот момент каратель подумал, что причиной была серьезная кровопотеря.

Когда рану зашивали, паренек продолжал монотонно говорить, замолкая лишь в минуты острой боли. После он своими ногами дошел до лазарета, лег и надолго уснул. Заживляющие артефакты оказали благотворное воздействие, но чтобы такая страшная рана затянулась через сутки, никто из братьев не мог и представить. Всеотец увидел в этом покровительство Зоны, чем вызвал недовольство у командира карателей, ведь свое положение Сету пришлось заслужить тяжким трудом: много чужаков умерло в муках от его руки.

Позднее, когда едва повзрослевший мальчишка занял пост главы службы безопасности, гигант-каратель увидел результаты его нововведений. Резак, несмотря на молодость, значительно укрепил положение секты среди известных группировок. Ранее на зонопоклонников частенько устраивали рейды, заканчивающиеся серьезными потерями со стороны почитателей Праматери Зоны. Теперь же подготовка боевых групп переломила ситуацию, и трогать Братство рисковали немногие.

Только одно вызывало холодное раздражение у палача, привыкшего жестоко обходиться со всеми, кто не принадлежал к религиозной группировке: молодой адепт имел сострадание отпускать проигравших врагов, вместо того чтобы, пусть и с потерями, уничтожать неверных до последнего человека. Поэтому, когда Всеотец говорил о жажде мести, якобы обуревающей Резака, командир карателей видел в этом глубокое заблуждение. Однако авторитет Говорящего с Праматерью Зоной не позволял амбициозному головорезу открыто высказывать свои сомнения.

– Мы все жаждем крови, отче, – ровным голосом произнес Сет. – Придет час, и убийцы братьев поплатятся за свои грехи. Только не явились ли эти нечестивцы в принадлежащий нам мир за тем же, чего жаждем мы сами, – за Отпирающим проходы?

Лидер секты дернулся в своем кресле. Лицо его исказила гримаса страха и злобы, и пожилому человеку не сразу удалось обуздать свои чувства. Он долго молчал, впившись узловатыми пальцами в подлокотники.

– Этого нельзя допустить! Сет, поручаю тебе и твоим людям найти неведомого врага. Вызнай у сталкеров, что им известно. Если нужно, наведайся на