Крепыш кивнул и покинул ритуальный зал, скрывая торжествующую гримасу на давно разучившемся улыбаться лице. Резак смотрел ему вслед все так же безучастно.

– Всеотец, методы работы Сета могут навлечь на Братство большие неприятности, – молодой голос снова звучал так, будто его хозяин обсуждал что-то малозначительное. – Быть может, лучше довериться разосланным мной шпионам? Гибель сталкеров от рук карателей неминуемо мобилизует военных, и тогда мы можем понести серьезные потери.

– В другое время я бы прислушался к тебе, сын мой. Но сейчас на карту поставлено слишком многое. Пусть Сет отыщет чужаков и уничтожит их до того, как убийцы братьев отыщут Проводника. А ты брось все силы на поиски исчезнувших в аномалии. Иди, да поможет тебе Праматерь Зона. – Пожилой глава секты повернулся к резному столбу и воздел руки к его вершине.

Дверь молельного помещения беззвучно выпустила молодого человека с перечеркнутым шрамом лицом, не выражавшим ни единой эмоции.

Пороховой дым висел над поляной. Выстрелы пугали спящие аномалии, близлежащие подлянки скидывали с себя сонную одурь и начинали кружиться в смертельном танце.

– Пес, кончай патроны тратить, все равно не попадешь! – раздраженно вздохнул Нежить.

– Еще разок, наставник! Хорошо? – с надеждой в голосе попросил новичок. Он даже не повернул забинтованную голову, выцеливая стоящую на табуретке бутылку.

Ранение молодой получил, когда решил проявить ненужное рвение и установил мишень так, что позади оказалась матерая «вертячка». Первая же пуля благополучно миновала цель, завела аномальную карусель и после завершающего хлопка вернулась к недотепе.

Подлянка оказалась более успешным стрелком: пуля плашмя поразила лоб Пса, после чего пришлось использовать аптечку. Пока Шнурок суетился над бездыханным напарником, подсовывая к его трепещущим ноздрям нюхательные соли из научного набора, Нежить переставлял мишень на линию с рядом «огнеплюев».

Экс-Рыбак так и не понял, отчего взрагивают плечи свежеиспеченного наставника: то ли от негодования на свое опрометчивое решение учить всяких придурков, то ли от разбирающего ехидного сталкера смеха.

Теперь тир отвечал должным требованиям безопасности. Пули влетали в первый «огнеплюй», он тут же активировал свою соседку, а третья или четвертая аномалия встречала кусок металла полноценным огненным столбом. За пару десятков секунд смертоносный предмет исчезал в адской жаровне.

– Боеприпасов у нас дефицит, – безапелляционно заявил наставник. – Харэ мучить винтовку, все равно не попадешь.

– Шнурок попал, и я попаду! – запальчиво объявил Пес.

– Спорим на твой респиратор, что снова промажешь, – ухмыльнулся коротышка.

Олег только что отстрелялся и теперь вертел в руках изрешеченную меткими выстрелами пластиковую бутылку. Из множества пробоин на траву сыпался набитый внутрь для удобства использования мишени песок.

– Ладно, еще один выстрел, – смилостивился Нежить. В том, что средство защиты органов дыхания буквально через секунду перейдет к новому хозяину, не было никаких сомнений.

– Зачем тебе респиратор? Тут нет горячих пятен, – сыронизировал новичок. Он прекрасно понимал причину, по которой напарник вынужден был прятать лицо, но обидчивый характер заставлял выделываться. К тому же здесь опасаться было некого.

– Как зачем? Я свой профукал, теперь нечем лицо прикрывать от случайных взглядов.

– Думаешь, кто-то станет твою моську разглядывать? Тоже мне предмет для любования! – Щелкнул выстрел, Пес плюнул, вытер обслюнявленный подбородок и протянул напарнику респиратор. – На, прикройся. Все равно завтра вернешь, когда выиграю я.

– Не верну. – Олег кивком поблагодарил удрученного парня.

– Думаешь, не попаду? – моментально взвился раздосадованный промахами новичок.

– Просто я спорить не буду. А ты попадешь обязательно. Не завтра, так через неделю.

Назревающий скандал прервал Нежить. Он бросил лежащему на земле неумехе его мишень-бутылку, которая угодила тому аккурат по копчику, и огласил следующее упражнение:

– Встаем, отряхиваемся, потом идем тренироваться с аномалиями. Пес, стрелок из тебя фиговый, но в здешних условиях чем мог…

– У меня просто в глазах двоится! – пожаловался Егор и для наглядности остервенело потер забинтованный лоб. – Так бы попал без вопросов!

Нежить отвел учеников ко второму коридору. Там наставник демонстративно отступил в сторону и запустил секундомер. Приглашающий жест рукой определил начало испытания.

– Не забыли теорию? Первым идет Шнурок, через пять минут поменяетесь. Я буду следить, так что особо не переживайте. Как только кто-то начнет приближаться к точке невозврата, мне не составит труда оказаться рядом для того, чтобы оценить умственные способности кадета. Мало не покажется, я уже завелся. Как же вы бесите!

– А этот проход сильно сложнее? – с дрожью в голосе поинтересовался новичок.

– Нет, он такой же легкий, просто другой. Предыдущий вы уже изучили, прохо́дите по нему слишком быстро. Это плохо, потому что головы отключаете, шуруете по памяти. В Зоне аномалии часто меняют свое расположение, но здесь все до противного постоянно, просто какой-то рай, – на этих словах Нежить запнулся. – Стабильность прекрасна, только так вы не научитесь реагировать, подстраиваться под ситуацию. Ладно, закончили трепаться, а то я уже заразился вашей болтливостью. Начали.

Первым в коридор пошел Шнурок. В левой руке он держал детектор, правой сжимал в кулаке болт. Коротышку чуть потряхивало от волнения, как месяц назад, когда обучение только началось. За это время движение по первому проходу и правда стало даваться легковато. Уже изученный маршрут успокаивал, друзья пользовались больше памятью, чем детектором или собственным чутьем.

Нежить двигался рядом, прибор в его руке молчал: звуковое оповещение наставник выключил специально, чтобы не подсказывать ученикам. При этом сталкер успевал следить за обоими подопечными.

– Смена! Шнурок – хорошо, – услышали напарники. Коротышка проверил расположение ближайших аномалий и посторонился, чтобы Пес мог его обойти.

Молодой еле шевелил ногами. Он вертел детектором по сторонам и потратил уже два болта. Первый укатился к самой аномалии, однако новичку хватило мозгов не пытаться его достать. Второй он швырнул, когда немного занервничал перед стеной подлянок. Крепежная деталь попала в «плотеломку» и скрылась под землей, раздавленная мощной гравитационной ловушкой.

Наконец детектор Пса перестал мерзко пищать, на экране вырисовалось долгожданное пространство для маневра. Егор пошел через чистый коридор, сдерживая поднимающуюся эйфорию.

Когда дошли до места, где Нежить добыл артефакт, наставник остановил испытание:

– Все. Пес – почти хорошо, на четыре с двумя болтами. Теперь обратно. Шнурок, твой черед.

– Погодите! Раз мы все равно тут, может, еще разок глянем ту аномалию? Вдруг новая «коврижка» отыщется?

– Запоминайте: артефакты просто так не возникают. Это тема для отдельной беседы. Расскажу, когда доведете до дома.

Пес сник, но подчинился: за время обучения он уже привык слушаться учителя. Первое время молодой разгильдяй постоянно нарывался на ругань. Нежить не лукавил, когда предупреждал, что терпение не входит в список его добродетелей. За малейший проступок ругал громко, разнообразно и обидно. Подопечные очень быстро усвоили свои роли, научились дисциплине и уже гораздо реже вызывали новый взрыв негодования у своего далеко не обычного наставника.

Обратный путь прошли чуточку быстрее. Когда спутники покинули проход,