Стилет со Стариком по причине усталости не вступали в перебранку и с трудом вникли в суть назревающего конфликта, после чего изобразили негодование. На большее их не хватило.

– Я же уточнил: не в обиду будет сказано! Хотя что тут удивляться? Человек пожилой, слух притупился. – Голодный Колючий чувствовал огромное желание выместить усталость и гнев по малейшему поводу.

– А давайте снова к «Сиреневому туману» сходим? – предложил вдруг Овод, защелкнув пенал с инструментами в полагающееся гнездо.

Сначала на предложение никто не обратил внимания: занятые развитием скандала старшие яростно сопели, глядя друг на друга. Лейтенант не дождался реакции на показавшееся бредом высказывание бойца и решил остановить ссору.

– Внимание! – гаркнул Фома. Сборище изможденных людей моментально превратилось в ощетинившийся оружием отряд, готовый совместно отражать свалившуюся на него опасность.

– Чего орал-то? – тихо поинтересовался Тол.

– Боец предлагает идти на станцию, – молодцевато ответил лейтенант.

– Опять? За каким чертом? – изумился майор.

– А что, есть другие предложения? – поинтересовался забывший о субординации Овод. – Вы тут спорите обо всякой фигне, еще чуть-чуть – и разругаетесь вдрызг. Вот и решил как-то разрядить обстановку.

– А я поддерживаю! – встрял вдруг Старик. – Где нас только не носило, и никаких следов. Так почему бы не вернуться к началу? Там хотя бы еще раз оглядимся. Вдруг что пропустили?

– Ага, сначала на станцию, потом предло́жите к Руднику вернуться, – саркастично заговорил Фомин.

– Я тоже согласен, твой боец не такую уж ерунду предложил. Прямо не ожидал от военного сталкера такого. Не в обиду будь сказано, – ехидно заявил ветеран.

– Объясни, на кой ляд туда идти, – покачал головой майор.

– Старик же сказал – чтобы еще раз осмотреться, – вместо Тола ответил Стилет. – Чем бесцельно бродить по Зоне в попытках застать убийц на месте преступления, лучше уж начать заново раскручивать этот клубок. Хотя бы понять, кого мы на самом деле ищем.

– Есть у кого-то возражения против похода на станцию? – сдался Колючий. На него молча смотрели пять пар глаз.

– Решено единогласно. Только сначала пообедаем, у меня даже интерес к пище вернулся, – пробасил пожилой сталкер.

Вдохновленная появившейся целью, команда наскоро перекусила и выступила к «Сиреневому туману» в гости.

– Вот и проверим, правы ли те, кто говорит, будто преступник всегда возвращается на место преступления, – заметил майор.

– А что мы будем делать, если он вернется? – поинтересовался Фомин. – Маловато нас для таких встреч.

– Ничего, мы аккуратно. Подкрепление же все еще ждет приказа? – уточнил Тол.

– Ждать-то ждет, только далековато получается. Пока добегут, нас могут несколько раз укокошить, – ответил Колючий.

– Так ты им отпиши, пусть сейчас выходят.

– И то верно. Есть еще с тебя толк. С каждым годом, конечно, все меньше, но есть, – пошутил майор.

– А вояки не возбухнут? – тревожно спросил Фомин. – У нас же с ними сейчас терки. Скажут, чтобы сами справлялись и не отвлекали специалистов от работы.

– Скажут, если узнают. Тут с умом надо. – Командир набрал сообщение и отослал его заместителю.

– Что написал хоть? Рассказывай, все свои. Интересно же, что для тебя «с умом», – осведомился ветеран.

– Да что я им – мальчик? Сами меня главным назначили над военсталами, а теперь я должен объяснять кому-то свои решения? – вспылил Колючий, но сталкер не отвел глаз в ожидании ответа. – Написал, что сейчас мы в Яслях, нужна эвакуация гражданских.

– Сильно тебя прижали, дружище, – покачал головой ветеран.

– Сильно. А как ты думал? Объекта не отыскал, бойцов потерял. Хоть мы и не принадлежим к Министерству обороны и, по сути, являемся частной конторой, только военным плевать. Никаких конкурентов они не терпят, сплошная дисциплина и единоначалие. Ничего, мы не на оборону работаем, а для людей, – ответил Колючий.

Ветеран вдруг нахмурился, закрутил головой по сторонам и начал задирать нос, будто принюхивался. Одновременно у всех членов маленького отряда рассигналились наладонники.

– С ходкой придется повременить. А я чувствую: что-то не то, Зона напряглась. И воздух вонять начал неприятно. Пошли искать схрон, пока Всплеск не налетел, – скомандовал Тол.

– На ферму или в гаражи? – тут же уточнил Стилет.

– Только не в гаражи! Я там в прошлый раз чуть не загнулся! Тем более ферма по расположению ближе к станции, так что идем туда.

Молодые сталкеры шустро повели компанию к убежищу. Далекий вой собак затих, даже аномалии, казалось, примолкли и теперь потихоньку гудели в ожидании приближающейся бури. Идти сразу стало опаснее, приходилось напрягать все органы чувств, включая интуицию.

Поднимался ветер, порывы то били в разгоряченные лица, то налетали сзади, пихали в спины, словно подгоняя нерасторопных людей. В одном месте Овод вовремя заметил среди бешено качающейся травы присутствие «тостера». Обычно эту аномалию выдает бегущая по траве волна колышущейся растительности, но сейчас под резкими воздушными порывами заметить подлянку было крайне сложно. Детекторы сработали через секунду после того, как военный сталкер подал сигнал тревоги. Опасное место миновали, потратив много времени на поиск обходного пути.

Небо на глазах желтело, облака вытянулись в длинные полосы и метались по кругу, подгоняемые невидимой силой. Вдалеке, там, где находилось сердце Зоны – атомная станция, над землей начала закручиваться гигантская воронка.

Уверенные в своих опытных спутниках, военсталы еще не успели как следует встревожиться, но сам ветеран то и дело поглядывал, как наперерез команде идет мгла.

– Ребята, внимательнее, ускоряемся. Вот я старый дурак, надо было все-таки к гаражам сворачивать!

– Береги силы, мы уже рядом! Твои вон как понеслись, а мы отстаем! Закрывай рот, открывай второе дыхание, – подбадривал друга Колючий. Он сам чувствовал нестерпимую боль. Ломота расползалась от затылка вниз, передавливала шею и уже спускалась на плечи.

Наконец команда добралась до развалин фермы, где под ржавым ангаром для полевой техники находилось единственное пригодное укрытие. Ворота полукруглого сооружения стояли с замкнутыми створками, но дверь в одной из них оказалась распахнутой, изнутри лился неяркий свет.

Когда задыхающиеся спутники остановились возле убежища, из него выскочили трое бродяг в потрепанных куртках с автоматами наперевес.

– Стоять! Куда прете! – заорал самый здоровый. Как видно, он в этой компании был за предводителя.

– Мужики, разговоры потом! Не видите – Всплеск уже близко! – выступил вперед Тол, за ним двинулись вмиг посуровевшие компаньоны. Вид неизвестной троицы им очень не понравился.

– И че? Мы вас теперь пустить должны? – ощерился тощий парень с волосами, будто никогда не знавшими расчески.

– Хабар есть? За хороший кус пустим! – объяснил третий – толстый дядя средних лет с лицом хомяка. – Покупайте место, коли жить охота.

– Да оплатим мы постой, с собой просто нет особо ничего. Слышите, в ушах пищит? Еще немного, и кранты! – Ветеран уже понимал, что договориться не получится, но побочный эффект надвигающегося катаклизма – панический ужас – начал проникать в голову.

– Гля, он нас кинуть решил! – визгливо закричал лохматый. – Нет платы – нет места! Валите отсюда, пока мы вас не завалили!

– Так и не получим с них ничего? – удивился «хомяк».

– Да