путь. Сколько таких через Искорку просачивалось – не счесть. Сейчас «Точка-два» под строгим контролем, но тебя, возможно, пропустили бы: провожатые попались хорошие, из «фронтовиков». Наш взвод случайно на вашу компанию напоролся, были в тех краях и решили выходить через Пушкин. Бывают же такие совпадения. Мог бы сейчас уже обучение пройти и стать настоящим сталкером, а не прятаться от врагов.

– Да, или валяться мертвым со следами пыток на теле, – возразил Пес. – Нет, я рад, что все так получилось. И сталкером стану все равно. А «фронтовикам» тем более первый найденный артефакт отдам, заслужили.

– Ну, может, ты и прав, – не стал спорить Колючий.

– А меня вы как раскрыли? И почему не остановили на входе? Я ведь ожидал этого. Лицо под респиратором спрятал, но особых надежд не питал.

– Если честно, мы бы о тебе так и не узнали. Придется разбираться, как удалось такому известному персонажу обмануть службу безопасности. Если бы не «крыса» сектантов, все могло оказаться куда проще.

– Но военные все равно вычислили Проводника и подняли тревогу. Каким образом? – спросил вдруг Нежить. – Значит, «крыса» уже в клетке?

Колючий оторопело глядел на сталкера, переваривая его слова.

– Как же я об этом не подумал? – Майор хлопнул себя по лбу. – Вообще в голову не пришло! Иногда полезно анализировать приказы, а не только бросаться их слепо исполнять! Не раз ведь слышал вопросы о возможном предателе, но не сложил элементарные факты. Ладно, по большому счету это ни на что повлиять не могло: военные явно не стали бы делиться с какими-то полусталкерами важной информацией.

– А ведь на кону стояли наши с напарником жизни, – укоризненно заметил Шнурок.

– Пора чистить этот вертеп. Совсем уже наша верхушка заигралась. Проводника отыскать не помогали, гибелью целых сталкерских баз тоже не заинтересовались. Столько живых людей пострадало от садистов, представить страшно, – снова завелся майор, переживая безразличие старших коллег.

– Зона разберется, у нее с такими разговор короткий, – проговорил сталкер. – Ведь все, что происходит, тоже не случайно. Встреча этих двоих, мое знакомство с ними, твое назначение главой военсталов. Все она.

– И скрытый проход сюда в самом неподходящем и труднодоступном месте, – согласился коротышка. – Только Зоне под силу запихать его в свою самую злобную аномалию.

– Все же сталкеры Тола были правы: сектанты имеют с ней связь, – задумчиво произнес Колючий. – Я о том, что не зря фанатики загнали вас на станцию. Кто-то их направил. Или что-то.

– Вечер бесед превратился в спиритические посиделки, – хихикнул Пес.

– Ты сначала стрелять научись, а потом будешь зубоскалить над старшими, – сдвинул брови Нежить.

– Как я научусь, если патронов нет? Мы и винтовки свои потеряли. Есть только то, что ухватили с трупов иностранных граждан.

– Дурила, это оружие лучше, чем было у вас, – ответил сталкер.

– А толку? По неполному магазину импортных патронов. Да без разницы каких, здесь любые не достать! – Склочный характер снова взял над парнем верх. – Вот у тебя наверняка есть боеприпасы! Но ты же свой «Абакан» не даешь!

– Ладно, бери мой автомат, – сжалился Колючий. – Ничего с ним не будет. А нам теперь любой стрелок нужен.

– На твоем месте я бы не говорил с такой уверенностью. Он твой «калашников» или сломает, или потеряет, – предупредил военстала Нежить.

– Новый достану. В Зоне живем, – ответил майор.

Пока не стемнело, решили снова попытаться научить Пса владению оружием. Благо на военной кафедре парень имел дело с отечественным автоматом и вполне освоил неполную разборку. Так что теорию проскочили в момент.

Пес привычно залег на позиции, ощущая жуткий дискомфорт от того, что теперь на него пялились целых три пары глаз. Ощущение неловкости заставило путаться в режимах стрельбы. Первый выстрел вообще не получился: спусковой крючок еле слышно щелкнул.

Егор похолодел, несмотря на лежащие поперек спины жаркие лучи клонящегося к закату солнца. Он завертел автоматом, внутренний слух донес до мозга шепот Нежити «я же тебе говорил», хотя наставник не произнес ни звука.

Егор сосредоточился и начал сначала. Он отсоединил магазин, вновь вставил его и потянул затвор. Вот в чем дело! Про затвор-то забыл! Пес обругал себя последними словами и приник к прицелу. Раздавшийся выстрел снес мишень с табуретки.

– Если не считать мелких недочетов, попытка засчитана, – похвалил майор.

Оба инструктора заорали, когда обрадованный ученик начал подниматься. Пес рухнул обратно, чувствуя, как выпрыгивает из груди зашедшееся от испуга сердце.

– Давай еще раз! – скомандовал Нежить, когда вернулся от мишени.

Бутылка вновь слетела со своего места.

– Ну вот, свое, родное оружие творит чудеса, – заметил Колючий.

– Давай последний раз на сегодня, надо исключить вариант, что ты случайно попал. – Наставник вновь установил уже порядком измочаленную мишень и отошел подальше.

Бывший новичок зажмурился, судорожно сглотнул. Глаз поймал сверкающую песком бутылку, и палец нажал на спуск. Пластиковая тара укатилась далеко в сторону. Пес отсоединил магазин, передернул затвор и спустил курок.

– Стрельбу закончил! – доложил парень. Позади Колючий показал Нежити большой палец.

– Потренируется – будет отличным бойцом, – заметил военстал.

Пес взвыл, получив мощный шлепок по заду. Он быстро перевернулся на спину и погрозил кулаком смеющемуся коротышке.

– Простудиться не боишься? Вставай, хватит бока отлеживать! – Шнурок подал руку, помогая другу подняться.

– Как дам больно! – проворчал напарник, но не выдержал, заулыбался. – Видел? Я попал! Спасибо, товарищ майор!

Пес вопросительно взглянул на наставника, получил утвердительный кивок и вернул Колючему оружие.

– Все, пошли отдыхать. На сегодня хватит. – Нежить направился к жилищу.

Пока ученики разбирались с уборкой, старшие вновь уселись пить чай.

– Что дальше? Какие планы у вас? – поинтересовался майор.

– Теперь уже у нас. А забота одна – защитить Шнурка от врагов. Надо выбираться отсюда и гнать его за Периметр как можно скорее. У тебя там есть возможность его прикрыть?

– Да, сделаю все, что в моих силах, это и мне нужно. Хочется, чтобы все вернулось на свои места, без этого наступившего бардака. Предлагаю идти через Искорку. Мало ли, вдруг на нашей точке еще не всех «грызунов» выловили. Что думаешь? – спросил Колючий.

– Согласен. Тогда предлагаю подкрепиться и собираться в путь, – ответил Нежить. – Ребята, доставайте пайки.

– Прямо сейчас? На ночь глядя? – растерялся военстал.

– А чего тянуть? Ночью меньше шансов, что посторонние глаза разглядят лишнее и пойдут об этом болтать, – разъяснил свою позицию здоровяк.

– Ночью меньше шансов остаться в живых, если я правильно понимаю здешнее мироустройство, – заметил коротышка, усаживаясь на свое привычное место. – За нас с Псом поручиться не могу, толк от таких малоопытных вряд ли будет. Тут бы днем не опозориться.

– Отставить, курсант. Все у вас получится. К тому же я не собираюсь ночью тащиться через половину Зоны. Выйдем, оглядимся, добежим до ближайшего укрытия, а там видно будет, – успокоил Нежить.

– Тогда я – за. У нас припасы на один раз остались. Если оставаться тут дольше, придется сидеть на воде и болтовне, – высказался Пес.

– Что же