– Сам-то ты как будешь?

– А мне давай свой, с оптикой, одного магазина хватит. Постреляю, кого смогу, потом вместе будем пробиваться к выходу. – Сталкер показал на дробовик.

– Эй, сталкеры! Слушайте внимательно! – раздалось снаружи. – Нам нужен только один из вас! Выходите все трое или выдайте Проводника! Остальные могут уходить, они нам не нужны!

Занявший место слева от окна Колючий удивленно посмотрел на Нежить.

– Все трое? Они не знают, что я с вами?

– Военный сталкер может оставаться внутри! Но если он посмеет открыть огонь, будет уничтожен! – будто подслушал сектант, выполняющий роль переговорщика.

– Черт! Я уже начал обдумывать, чем это преимущество может помочь, – усмехнулся Колючий. – Срисовали нас, выходит. И ночь не помогла. Откуда эти черти все всегда узнают?

– Да, у них руки оказались длиннее, чем я предполагал, – согласился Нежить. – Возвращай автомат, незачем подставляться.

– Иди-ка ты, – со злым весельем ответил майор. – Погоди, сообщение пришло.

Военстал включил свой ПДА и поводил большим пальцем по экрану. Лицо, освещенное ярким экраном, посветлело еще больше.

– Помощь идет! Обе группировки выдвинулись, живем! Так о чем я? А, иди-ка ты! Мне такое предложение кажется даже оскорбительным. Втроем, да еще с двумя неопытными пацанами – много ты навоюешь? Нет, Нежить, автомат я тебе не отдам.

– Шнурок не пацан, – сдушнил сталкер, уже понимая, что Колючий не отступится.

– Совещаетесь? Чтобы вам легче думалось, посмотрите вниз! – снова прокричал переговорщик.

Старшие напарники осторожно выглянули в оконный проем и увидели у нескольких сектантов в руках гранатометы, нацеленные на убежище беглецов.

– Дешевый трюк, они не рискнут потерять Шнурка уже навсегда, – заметил Колючий. – Но я бы сейчас от такого ствола не отказался. Пальнуть в середину – сразу бы уровняли шансы!

– Чего нет – того нет. У тебя гранаты были в рюкзаке.

– Точно! Я и забыл! Ты мои вещи лучше знаешь, чем я сам, – засмеялся майор. Он порылся в багаже и достал три «ананасика» Ф-1. – Тебе нужно?

– Спасибо, у меня РГД, – без тени улыбки ответил сталкер. – Пожалуй, и их отдам. Порезвишься на лестнице, пока я натовскую винтовку мучаю.

В «коридоре» послышались звуки шагов, через секунду внутрь помещения почти выпал Пес. Он шатался, хватаясь за стены, глаз заплывал краснотой.

– Олежа… сбежал, – проговорил парень и упал-таки на четвереньки.

– Как сбежал? Пес! Что произошло? – К ученику подскочил Нежить, затряс его своей ручищей.

– Меня… стошнит! Прекрати! – Бывший новичок сплюнул и вытянулся на полу. – Голова кружится! Придурок, так врезал, аж искры из глаз!

Колючий вновь выглянул в окно. Внизу сектанты окружили коротышку двойным кольцом. Шнурок что-то говорил, тыча рукой в направлении станции. Стоящий перед ним гигант с размаху ударил ладонью по лицу низкорослого Проводника. Двое подручных схватили осевшего пленника, заломили ему руки и потащили прочь.

Здоровый сектант с частью отряда остался у входа, остальные исчезли. Майор сплюнул не хуже Пса и сел на пол.

– Все, приехали. Шнурок у фанатиков. Не успела подмога, – почти простонал Колючий.

– Я вниз! – рявкнул Нежить.

Майор мгновенно оказался на ногах. Рука не слабее, чем у самого сталкера, ухватила того за плечо. Правда, чтобы остановить взбешенного человека в черном комбинезоне, пришлось повиснуть на нем всем весом.

– Подожди! Его жизни ничто не угрожает! Дурак, что сдался, но он спасал нас! И если ты сейчас выскочишь, за тобой будут охотиться все эти поклонники Зоны! И как это спасет Шнурка?

Нежить в ярости стряхнул с себя военстала и со всей силы долбанул ногой по стене, обдав бетонной крошкой лежащего Пса.

– Встаю я, встаю, – зашевелился парень. Колючий присел рядом и заставил его вновь опустить голову на подложенный рюкзак.

– Лежи, приходи в себя. Мы пока остынем и подумаем, что делать дальше. – Майор выразительно посмотрел на Нежить.

– Зачем он сдался? – простонал сталкер. – Только что говорил, что лучше смерть, чем в лапы к сектантам.

– Шнурок не так говорил. Сказал: лучше стрелять в людей, – поправил наставника Пес.

– А мы еще про трюк рассуждали. Видишь, как эти фанатики схитрили. Выманили нужного им человека угрозами смерти друзей и убили этим сразу двух мутантов. Теперь и выяснять не надо, кто из нас кто. Из вас то есть, – подвел итог Колючий.

– Значит, эти остались пасти нас, пока пленника проверяют? – Нежить следил за врагами, с трудом удерживаясь от того, чтобы не завалить их здоровенного главаря.

– Так и есть. Ты бы отошел, не маячь там, – заметил майор.

Вновь сработал ПДА: бойцы объединившихся группировок сообщали о скором прибытии. Колючий подумал, что появление вооруженных противников повлечет за собой неминуемую стычку с сектантами. Трудно было представить, как это скажется на плененном Шнурке.

Он хотел было отменить предстоящую операцию, но в голову тут же пришла другая идея. Майор отдал распоряжение захватить живым предводителя, все еще стерегущего беглецов у выхода.

Колючий понимал, что подобная задача была крайне трудна, такое провернуть удавалось редко. Даже раненые зонопоклонники представляли большую опасность, и пленить их получалось лишь в предсмертном состоянии, но другого выхода не было. Нужен козырь, когда придется торговаться с этим долбаным Братством.

Нежить наблюдал за оставшимися врагами, когда их предводитель получил какое-то сообщение. Гигант отдал короткий приказ, его бойцы тут же построились для отхода.

– Они отступают, – оповестил сталкер и приник к оптическому прицелу.

– Не делай глупостей, помощь на подходе! Я распорядился взять здоровяка живым! – закричал Колючий.

– Вот и помогу им, – ответил Нежить. Он поймал в прицел гигантскую фигуру и выстрелил.

В тот же миг сталкер жутко выругался: один из сектантов на краткое мгновение закрыл своего командира и свалился замертво. Пуля, летящая в плечо здоровяка, попала в голову менее рослому бойцу.

Гигант сориентировался моментально. Следующая пуля досталась другому фанатику: им командир прикрылся без всяких угрызений совести. Нежить вдохнул, выстрелил в третий раз и тут же снова нажал на спуск.

Летящая первой пуля уложила еще одну жертву, которую здоровенный предводитель выставил перед собой, зато следующая ударила гиганта в правое плечо, разворачивая спиной к стрелку. Сталкер воспользовался этим и снова выстрелил. На этот раз пуля угодила по ребрам слева.

Больше возможности поразить командира сектанты не дали. Они сами загородили скорчившегося от боли фанатика и открыли огонь по окну. Теперь спасаться пришлось Нежити. Пули защелкали по нижнему краю проема, с визгом впивались в потолок, отскакивали рикошетом в противоположную стену.

Колючему пришлось оттащить в сторону Пса, все еще лежащего на полу. Майор дождался, когда плотность огня снизится, и тут же отправил вниз гранату. Рвануло, обстрел убежища прекратился.

Как оказалось, причиной этому стал не взрыв. Подоспели бойцы объединившейся группировки, и сектантам пришлось драпать, унося на руках окровавленного командира.

В убежище на четвертом этаже поднялась небольшая группа, координирующая операцию захвата. Рация то и дело выплевывала слова