Возбужденный старик даже не обратил внимания на прорезавшиеся в безжизненном голосе насмешливые нотки. Двери ритуального зала вновь распахнулись, на пороге стояла группа сектантов. Двое крепких бойцов удерживали заломленные руки пленника в таком же, как у них, камуфляже.

– Всеотец, мы поймали шпиона! – поклонился главе Братства четвертый фанатик.

Отряд карателей перешел первые железнодорожные пути возле разбитой платформы и застыл в ожидании приказов. Дальше, туда, где обитала невидимая аномалия, двинулся Сет во главе троих стражей, ведущих перед собой Нежить.

– Остановись! – скомандовал командир карателей.

Сталкер повернулся к сектантам. Позади него сияли чистотой две хорошо знакомые полоски рельсов. Один из стражей подошел к пленнику и подвесил на его шею цепь, удерживающую небольшое приспособление. Взрывное устройство обхватило проводами грудь нового Проводника, таймер включился, светя зелеными цифрами.

– Не вздумай пытаться снимать бомбу, – предупредил Сет. – Сам понимаешь, что будет. У тебя есть десять минут, этого хватит, чтобы забрать своего Шнурка и вернуться.

– Ты обещал, что отпустишь его живым, – напомнил Нежить, еле сдерживая рвущуюся наружу ярость: копошащийся перед ним сектант находился слишком близко, вызывая жуткую неприязнь.

– Я сдержу слово. Если все будет так, как ты говоришь, он уйдет невредимым. А ты будешь служить мне, – кивнул Сет.

Двое оставшихся стражей загрохотали по ближайшему рельсу, одновременно швыряя гравий и издавая громкие крики. Занимающийся взрывным устройством фанатик выставил на таймере десять минут и нажал на кнопку. Цифры тут же начали отсчет.

– Аномалия приближается. Начинай, – приказал каратель. Он вышел вперед, чтобы не пропустить то, что будет происходить дальше.

– Помни, ты обещал. Не обмани меня, иначе пожалеешь, – проговорил Нежить. Его уши уже слышали шорох идущего волнами гравия: невидимка двигался всего в нескольких десятках метров позади него.

– Не переживай, я сдержу слово, – пообещал Сет, пряча усмешку.

Очень часто сознание Нежити затуманивала иррациональная ярость, неподвластная его воле. Но обостренной болезнью проницательности это не мешало, и сталкер окончательно уверился: сектант лжет. Проводник вздохнул и освободился от необходимости сдерживать гнев.

Нога в черном комбинезоне выпрямилась, угодив в живот стоящему ближе остальных стражу. Черный кулак с жутким хрустом врезался в лицо согнувшегося от боли фанатика и отбросил его на двоих собратьев. Изумленный командир карателей не успел среагировать, только почувствовал, как шею передавила ткань камуфляжа, скомканного стальной хваткой молниеносно двигающегося бродяги.

Подставленное бедро заставило ноги опоздать за телом, и одетая в черный «Зоноход» фигура вместе с «заложником» оказалась на рельсах, по которым уже подобрался к людям поезд-невидимка. Полыхнувший свет вынудил бегущих на выручку карателей прикрыть глаза, по ушам резанул оглушающий рев гудка аномалии.

Сталкер со своей добычей исчез во вспышке. В тот же миг за спинами замерших сектантов застучали выстрелы.

Шнурок пропустил момент, когда за окном кухни возник высокий силуэт в черном комбинезоне. Коротышка в испуге отпрянул назад, но пригляделся и бросился наружу.

– Нежить! Это правда ты? – на бегу орал низкорослый ученик.

– Я, кто же еще, – проворчал сталкер и пошатнулся, когда тот влетел в него, пытаясь обнять широкие плечи своими короткими руками. – Осторожней, у меня бомба!

– Бомба? – Шнурок отстранился в удивлении и наконец увидел лежащего у ног наставника сектанта. – Что происходит? Откуда он тут взялся?

– Я приволок, – коротко ответил Нежить. Пальцами он ощупывал гнезда проводов, убегающих за спину. – Отойди подальше, мало ли…

Коротышка послушно попятился, но опомнился и упрямо встал рядом со сталкером.

– Ты пришел за мной? Выход опять не работает, я уже несколько раз пытался, – заговорил Шнурок. – Погоди, а ты-то как сюда попал? Без Проводника?

– Потом расскажу! Надо снять эту фиговину поскорее, пока этот не очнулся! – Нежить взялся за корпус взрывного устройства, скинул с шеи цепь и резко потянул за провода, собрав их в горсть. – Ложись!

Содранный с тела сталкера предмет взмыл в воздух и улетел далеко в скопление аномалий. Грохот взрыва разнесся по округе.

Коротышка еще лежал, прикрывая руками голову, когда Нежить поднялся на ноги. В следующий момент тяжелое тело обрушилось на него, вновь швыряя на землю.

– Ты обманул меня, сталкер! – зарычал Сет.

– Я? Когда? Разве я не доказал, что умею открывать проходы? – оскалился в злом веселье Нежить. – Все честно!

– Зачем ты затащил меня сюда? Бери своего щенка, и возвращаемся!

– Щенок – это другой ученик. А он Шнурок. Нет, ты больше не вернешься обратно. Не надо было гонять нас по всей округе и пачками убивать сталкеров, Сет. Теперь твоя очередь. – Нежить перехватил кулак разозленного сектанта, тут же ударил в ответ.

Сет смахнул брызнувшую из носа кровь. Одним движением он оборвал перевязь, на которой держалась раненая рука. Бинт лопнул, серая лента упала в траву. Фанатик вытащил длинный нож и пошел в атаку.

Бросившийся наперерез Шнурок получил удар ногой в живот и со стоном отлетел в сторону. Оскалившийся сталкер пропустил клинок мимо себя, зажал руку противника и вновь ударил. Сет пальцами раненой руки впился в лицо сталкера, ответил ударом головы.

Стальная полоса со свистом распарывала воздух. Фанатик теснил Нежить, заставлял сталкера пятиться. Противники обменивались ударами, рукав «Зонохода» получил прореху, обнажившую защитные ткани комбинезона.

Нежить тревожно поглядывал на скорчившегося ученика. Шнурок слабо шевелился, но не пытался подняться, поджатые к животу ноги дергались от пронизывающей боли. Вновь нож скользнул по черной ткани, распарывая ее.

Теперь за спиной сталкера оказалась стена сарая. Два гиганта бились, с шумом выплевывая воздух, наносили удары и парировали ответные выпады. Стоящая вдоль стены ржавая ванна подпрыгивала от сотрясающих землю тяжелых шагов. Внутри нее грязная вода, набиравшаяся, должно быть, годами, плескалась о стенки. Дурно пахнущая жижа стекала по ржавым бортам, муть поднималась со дна пластами.

Сет сделал выпад, но промазал, и кисть свело от жестокого удара. Нож вылетел из пальцев, чтобы исчезнуть в столбе пламени потревоженного «огнеплюя». Фанатик сграбастал сталкера за капюшон, ударил коленом в живот и повалил в заполненную грязью ванну.

Перепачканный темной жидкостью Нежить приподнялся, держась за накрытое капюшоном лицо, но удар сзади сцепленными кулаками бросил его на колени.

Руки Нежити соскользнули с борта, и Сет навалился сверху, не давая вылезти. Муть скрывала происходящее, сталкер никак не мог освободиться от повисшего на нем груза. Лицо, оказавшееся под водой вместе с обеими руками, было скрыто от противника. Движения Нежити становились все слабее, пока вовсе не прекратились.

Сектант тяжело выпрямился и отпустил поверженного врага. Только теперь до него дошло, что случилось: убив Проводника, он не только лишился долгожданной власти, но и потерял возможность вернуться обратно на станцию. О Шнурке каратель позабыл. Сет схватил труп за плечи и потащил из грязной воды.

Голова с натянутым на нее капюшоном появилась над поверхностью. Тело перевалилось через борт, медленно перевернулось, садясь на землю. Фанатик увидел перекошенную страхом физиономию и отшатнулся. Его собственное лицо смотрело