– Зачем вы просили о встрече? – совершенно невыразительным голосом спросил молодой.

– Хотим договориться. Как к вам обращаться? – начал майор.

– О чем вы хотите договориться? – вновь прозвучал тусклый, будто потемневшая от времени лампочка, голос.

– У вас в руках один из Проводников. Мы хотим вернуть его. – Колючий решил говорить прямо.

Старик наклонился к своему спутнику и что-то тихо проронил.

– Всеотец говорит, что вы ошибаетесь. У нас нет такого человека. И если это ловушка, вы расстанетесь с жизнью. – Фраза была произнесена таким тоном, будто речь шла о чем-то пустячном и необыкновенно скучном.

– А я утверждаю: вашими людьми был схвачен человек, являющийся Проводником. И вам это отлично известно, – спокойно произнес Колючий, сдерживая раздражение.

– Брат Резак прав. Либо вас кто-то обманул, либо обмануть пытаетесь вы. – После ровного голоса парня со шрамом было странно слышать живую и эмоциональную речь пожилого сектанта. – Зачем вы пришли сюда?

Прежде чем майор ответил, ветеран толкнул его локтем в бок, вышел вперед и заговорил сам:

– Мы здесь не для того, чтобы устраивать какую-то подлость. Наверняка ваши люди доложили о большом отряде, готовом войти в город. И еще больше людей, военных, могут оказаться тут в ближайшее время, чтобы начать войсковую операцию. Но можно избежать ненужных жертв, ведь мы с вами понимаем, чем это все закончится, – произнес пожилой сталкер. – Заполучив в свои руки одного из Проводников, вы становитесь врагами государства. Власти не успокоятся, пока не вынудят вас отдать человека, умеющего открывать проходы в Зону. Но если…

– Как смеешь ты обвинять Братство в том, что дано нам самой Зоной? Владеть этим умением – наше законное право! – оборвал ветерана старик. – И вы не смеете указывать избранным детям Праматери нашей, что им следует делать! Будь Отпирающий проходы в наших руках, вас бы уже изгнали из благословенных земель, а сопротивляющиеся были бы уничтожены! Я не знаю, откуда вам ведомы наши планы, но Проводника среди нас нет!

Друзья молчали, не зная, что сказать. Колючий с недоверием смотрел на главу фанатиков, лицо которого выражало презрение. Парень со шрамом равнодушно водил глазами по высящимся невдалеке домам. Взгляд его казался совершенно пустым.

В кармане Колючего ожила рация:

– Вижу двух волчков. Бегут сюда. Прошу разрешения…

Голос лейтенанта потонул в слитном выстреле двух СВД. Сидящие на ракете военсталы изумленно смотрели на мутантов, которые будто наскочили с размаху на невидимую стену. Две крупные твари ткнулись мордами в землю и замерли, поливая асфальт кровью.

– Уходите отсюда. Я не намерен больше слушать бредни чужаков, – высокомерно произнес старик.

– Хорошо, мы уходим, – после раздумья ответил ветеран. – Но ты должен знать, что Проводника похитили ваши люди во главе с гигантом, у которого на комбинезоне изображена голова кобры с раздутым капюшоном.

– Сет! – воскликнул пожилой фанатик таким голосом, что охраняющие периметр стражи моментально покинули свои посты и окружили предводителя живой стеной.

Колючий увидел лицо, искаженное гневом, прежде чем охрана увела обоих подопечных прочь. Друзья переглянулись.

– А старпер ведь не в курсе, – заметил Тол. – Вон как его, бедолагу, перекосило.

– Согласен. Похоже, эти двое не при делах, и здоровяк увел Шнурка прямо из-под носа у своего начальства. Ай да Братство, еще тот гадюшник. Недаром у него змея на бронике, – покачал головой Колючий.

– Пошли, надо срочно вернуться к твоим бойцам. Если подранок кинул своих, дед пустит ищеек по его следу. И нам нужно проследить за ними, чтобы накрыть всю шайку.

– Верно, Тол. Уходим.

Каждую секунду ожидая пули в спину, четверо смельчаков покинули квартал.

Нежить уже неделю искал похитителей Шнурка. Остаток патронов в чужом стволе ушел на приставучего мимика, его тело с продырявленной головой осталось лежать в чаще леса, годное лишь на пропитание для падальщиков. Натовская винтовка исчезла в глубоком бочаге лесного озерца.

Припасы подходили к концу, а похитители и сами как в воду канули. В своих поисках нелюдимый сталкер набрел на жилище, служившее схроном каким-то бродягам. Он долго собирался с силами, чтобы обратиться к незнакомцам за помощью, но приличный схрон обернулся гнездом мародеров. После короткого боя Нежить оставил Зону без четверых гопников, взамен прихватив патроны и пару армейских пайков.

Несколько дней назад показалось, что след похитителей найден. Оставалось подобраться к месту предполагаемого лагеря и осмотреться, как половчее вызволить коротышку из лап врага. Все планы смешал очередной Всплеск, пришлось самому искать укрытие.

Когда Нежить вернулся к обнаруженной цели, оказалось, что фанатики покинули лагерь и ушли в неизвестном направлении. Пришлось вновь пуститься вдогонку. Еще в самом начале преследования сталкер с удивлением обнаружил, как похитивший Шнурка отряд удалялся от базы сектантов в Дубогорске. Со временем Нежить заподозрил главаря-здоровяка в нежелании делиться полученным Проводником. Иначе Шнурка давно доставили бы в Братство.

По большому счету такое положение вещей устраивало Нежить. Иметь дело с не слишком многочисленным отрядом было куда проще, чем со всей сектой разом. А что там задумал подстреленный великан – абсолютно не касалось сталкера. Он в любом случае должен был как можно скорее найти малорослого ученика.

Время уходило, но похитители как сквозь землю провалились. Нежить чувствовал сильное раздражение и усталость. Он старался отвлекаться, только все равно мысли неизменно возвращались к тому, как же сильно не хотелось вступать в переговоры с людьми, особенно настолько неприятными, как фанатики. Сталкер закипал и обрывал сам себя. Нельзя бесконечно представлять сцену, когда вместо разговора в ход идет любимый дробовик. Слишком приятная картина вставала перед глазами: мертвые враги, испачканная их кровью земля и медленно гаснущий взгляд здоровенного сектанта, расстающегося с жизнью.

Наконец Зона сжалилась над Нежитью. Оказывается, все это время сталкер шел за сектантской командой, словно голодный волк, преследующий свою добычу. К вечеру бродяга набрел на пристанище зонопоклонников-отщепенцев.

Долгое наблюдение мало что дало. Местонахождение Шнурка установить не удалось. С замедленной осторожностью передвигающийся после ранения великан редко появлялся на глаза. Его везде сопровождали серьезные силы охраны, и план по освобождению ученика пришлось менять кардинально.

Зонопоклонник на посту даже не понял, откуда появился нападавший: сильные пальцы сдавили горло, беззвучный удар развеял иллюзию бесстрашия, и ужас тут же начал подниматься из глубин растерзанного сектой сознания.

– Я пришел за тем, кого вы считаете Проводником. Скажи своему хозяину, что он взял не того человека. – От слов неизвестного веяло жутким холодом, презрением и желанием раздавить дозорного голыми руками.

Все это сектант ощущал настолько хорошо, будто свалившийся на его голову враг сам озвучил подобные перспективы. Боец хотел что-то сказать, но стальной кулак заткнул его порыв.

– Если тебе не хочется, я найду другого посланника, – пообещал незнакомец.

Фанатик судорожно всхлипнул и побрел к вагончику охраны, перекрывающему путь в приземистое одноэтажное здание бывшего сельскохозяйственного комплекса.