– Вышли наперерез… эти твари палят, как бешеные!

– «Карманы», справа обходите, ослепли, что ли?!

– Завали, «фронтовик», за собой следи… Да, мэн, чего глотку дерешь?

– Уходят! У них патроны когда-нибудь закончатся?

– Осторожно, РПГ!

Раздался взрыв, за ним еще один. Снова громыхнуло. Теперь в рации слышны были одиночные выстрелы.

– Ушли, сволочи! – последний возглас сопроводился нецензурной тирадой.

Насупленный Нежить молча смотрел в окно. Внизу собирались бойцы обеих группировок, оказывали помощь раненым и возились с оружием. Операция провалилась.

– Идем, не стоит здесь оставаться, – распоряжался Колючий. – Переждем на Искорке, потом вернемся на базу.

Майор вспомнил наконец о своих друзьях и принялся набирать сообщение Толу. Когда он поднял голову, Нежити рядом не оказалось.

– Куда наставник делся? – спросил Колючий у сидящего возле стены Пса.

– Только что здесь был, – ответил парень, вертя головой. Один глаз у него был закрыт гематомой, и молодой недоучка постоянно трогал ее пальцами. – Черт, больно. И рюкзака его нет.

– Сиди тут, – крикнул военстал.

Он бегом спустился вниз. Нежити нигде не было. Майор поспрашивал у бойцов – сталкера никто не видел. Только один «фронтовик» рассказал, что человек в «Зоноходе» выскочил из парадной и умчался в том же направлении, куда ушли фанатики.

Колючий побрел обратно. Пес все понял по его виду.

– Он ушел за Шнурком, – поделился очевидным парень.

– И тебя бросил. Молодец, хороший наставник.

– Хороший, – подтвердил Егор. – Я бы ему только мешал. Ничего, доучит, когда вернется.

Майор хотел еще что-то сказать, но передумал.

– Пойдем, на Искорке тебя подлечат. Повреждение легкое, до свадьбы заживет.

Глава 13

Практически все военные сталкеры пришли к Дубогорску во главе со своим командиром. Крупные силы расположились на его окраине. Сам Колючий вместе со своими обычными спутниками вошел в город. Пса оставили на попечение опытного инструктора по стрельбе, и теперь парень упражнялся с «Абаканом» наставника, который ему отдал майор в обмен на возвращенный АК.

Когда Колючий вернулся с Искорки, после недолгого совещания решено было отстранить его подразделение от службы, а самого командира уволить, как он в недавнем прошлом и просил. Командующий «Точки-один» испугался перспективы столкновения с сектой зонопоклонников и теперь делал все, чтобы избежать проблем. О попавшем в руки фанатиков Проводнике он предпочел забыть.

Колючий ожидал всего: долгих разбирательств, затяжных совещаний и согласований действий военных в случае, если Шнурка придется отбивать силой. Но того, что в столь важный для существования Зоны Питер момент его выпрут со службы, майор представить не мог.

Давно ли он подавал рапорт и пытался уйти? Теперь, когда предстояло действовать, об отступлении не могло быть и речи. Только плетью обуха не перешибешь, и военные сталкеры оказались не у дел.

Огромное количество людей слонялось по базе, бойцы думали, что им делать дальше. Кто-то собирался возвращаться за Периметр и искать работу, кто-то всерьез подумывал стать простым сталкером. Все это время трое друзей – Тол, Фома и Колючий – совещались, как обойти запрет и попытаться помешать секте обрести еще больше власти.

И тут произошло событие, которое по своей важности можно назвать судьбоносным. То ли Зона услышала, то ли начальство прозрело, но трусливого руководителя сняли, а на его место прибыл суровый военный, имевший при себе бумагу, предоставляющую Колючему полную свободу действий. С одной оговоркой: обойтись ему надлежало своими силами, не вовлекая в конфликт армию.

Все возможные ходы майор с ветераном продумали раньше, настало время действовать. Военные сталкеры стремительно мобилизовались и готовы были идти за Колючим хоть в Лихолесье, хоть на АЭС.

В сеть ушло сообщение-предложение о встрече с Братством. Ответа дожидаться не стали, тут же вся орава покинула базу и двинулась к Дубогорску. Пока шли, поступил ответ с согласием на переговоры и условиями фанатиков.

После того как были утрясены спорные моменты, основные силы в полной боевой готовности встали лагерем прямо перед наблюдательным постом сектантов. Чтобы видели: шутки кончились, пришли серьезные люди решать серьезные проблемы.

Колючий в сопровождении Тола и Фомы открыто следовал через пустой город к месту встречи. Неизменный Овод прикрывал старших, водя по сторонам автоматным стволом. Оружие было у всех – кто ж согласится гулять по Дубогорску безоружным? Город кишел мутантами, но на маленькую команду пока никто не спешил нападать.

Спутники вошли во двор, затерянный среди когда-то жилых домов. Фома с Оводом примостились на запорошенной пылью скамейке и принялись разглядывать окрестности. Посреди квартала за ржавым забором ветшало здание школы. Положенный вокруг нее асфальт уродовали трещины и бугристые шрамы от напирающих снизу корней деревьев. На превратившейся в пустырь детской площадке чернела лысина «плотеломки», рядом кружила нанесенные ветром старые листья большая «верчушка».

Горка-ракета с выцветшей звездой и покрытыми рыжей ржавчиной прутьями возвышалась в центре игровой зоны, за ней понуро опустил хобот бетонный слоник, выполняющий ту же функцию, что и горделиво устремленная в небо соседка, но для совсем маленьких детей. Хобот служил спуском, а в задней части виднелись полуразрушенные ступени.

Парило, воздух недвижимо давил духотой. Небо будто застыло, полосы облаков висели над головой, как приклеенные ватные пряди. Вот-вот должен был налететь порыв ветра – и тогда хлынет освежающий дождь.

– Чувствую, вокруг полно фанатиков со снайперками, – выдохнул Тол, обмахиваясь стянутой с руки перчаткой.

– Я удивлюсь, если это не так, – кивнул майор. – Затылком чувствую, как по нему кто-то шарит своими глазами. Будто муравей копошится.

– А если нас тут и пристрелят? – обеспокоенно спросил Овод.

– Ты автоматом не верти, тогда обойдется, – посоветовал ветеран. – Чего им нас стрелять? Сначала выслушают.

– А если волчка принесет? Тут их много бегает. – Военстал озирался по сторонам.

– Так залезь на ракету. И виднее, и мутанты не достанут. Лейтенант, займите позицию. Нам спокойнее будет, что за спиной свои, – распорядился Колючий.

– Пойдем, время. Пусть нас рассмотрят получше, – сказал Тол, глядя, как Фома с Оводом забираются на горку.

Друзья направились во двор школы, находящийся как раз напротив детской площадки. Двор покрывал такой же попорченный растениями асфальт, в центре вокруг облезлого зеленого сарая росли кусты. Заброшенный пейзаж притягивал взгляд, завораживал, но давящее ощущение чужих невидимых глаз заставляло нервничать.

– Что мы можем им предложить? Проводника сектанты получили и расставаться с ним не пожелают, – чтобы отвлечься, заговорил Колючий, хотя все это друзья обсудили уже не раз. – Нет у нас козырей. И Нежить куда-то запропастился.

– Думаешь, от него был бы толк? – с сомнением произнес ветеран.

– Мне кажется, этот сталкер вовсе не так прост, как думают другие. Что-то он скрывает, – ответил майор. – И это что-то нам бы сейчас не помешало.

– Ты о чем? Что скрывает? – не понял Тол.

На этот раз Колючий не успел с ответом: во двор школы вошла группа фанатиков. К обычному камуфляжу добавились зеркальные шлемы, скрывающие лица охранников. Шестеро бойцов привели двух сектантов к центру школьного двора и рассредоточились по периметру. Напротив военного сталкера и ветерана