выбрать? Ночную прогулку по Зоне или диету? Все такое малопривлекательное, – саркастично произнес майор. – Без разницы, чем лишний вес сгонять. А что скажешь ты, Шнурок?

– Вообще, я тут совсем не главный, чтобы иметь решающее слово. Раз Нежить предлагает воспользоваться преимуществом ночного времени, значит, так и сделаем, – ответил коротышка.

– Ну и хорошо, – кивнул майор. – Чем быстрее доберемся до Искорки, тем лучше. У меня там есть с кем договориться – пропустят без особых расспросов. Только как бы тебя тамошний Проводник не узнал.

– Ничего, у меня есть шапка-невидимка. – Шнурок продемонстрировал респиратор, выигранный у Пса.

– А если на нас по дороге нападут? Я же стрелять так и не научился! Особенно из этого заморского чуда, которое стащил, – вспомнил Егор.

– Ничего, поменяемся, – успокоил майор. – Таким оружием мне приходилось пользоваться, справлюсь.

– Тогда порядок. Ну как, Олежа, готов к возвращению в Питер? Даже не верится, что ты скоро выберешься из этой передряги, – сказал Пес.

– Не загадывай наперед, – предостерег Колючий. – Кто знает, что еще Зона выкинет? Я уже ничему не удивлюсь.

– Вот и ладно. Все закончили? Собирайтесь, выходим через пять минут. Верните майору вещи, – распорядился наставник.

Пес приволок рюкзак гостя; Колючий ощутил, как увеличился вес поклажи. Инспекция выявила полную бутылку воды и немного съестного, зато ПДА так и не нашелся. На немой вопрос парень пожал плечами, а затем умчался собирать свои вещи.

– У тебя стояла программа слежения, – ответил за ученика Нежить. – Пришлось наладонник в аномалию бросить.

Майор понимающе хмыкнул и покачал головой. Ладно, хоть самого какой-нибудь «плотеломке» не скормили, а то был бы сейчас у Пса его первый артефакт.

Пять минут не истекли, а новый коллектив уже был готов к ходке. На улице давно начало смеркаться, медлить больше не было смысла. Четыре путника покинули жилище и спустились с крыльца.

– Надеюсь, выход вы и в темноте найдете? – осведомился Колючий, созерцая кое-где подсвеченное ядовитыми испарениями поле аномалий. – Куда идти?

– В сарай, – коротко ответил сталкер, и трое друзей направились к неказистому строению.

Колючий недоуменно покрутил головой, словно выбирал, какое направление предпочесть ему самому, а затем поспешил за новыми спутниками.

– Это шутка? Или проход где-то за развалюхой? – посыпались вопросы.

– Почему развалюхой? Вполне крепкий сарай, век простоит, – защитил постройку Шнурок.

– Ты же говорил, что уже ничему не удивляешься. Шагай, не сомневайся, – поддел военстала Нежить.

– Товарищ майор, может, сейчас уже махнемся? Потом поздно окажется. А? – влез в разговор не обладавший особой тактичностью Пес.

Колючий без слов снял с плеча автомат и протянул его парню. В ответ он получил бельгийский SCAR с крупным набалдашником оптического прицела.

– Только боеприпасов мало, – виновато пожал плечами Пес, – всего один магазин, но почти полный.

– Разберемся. А «Баррета» не было? – поинтересовался Колючий.

– Тяжелый оказался, пришлось бросить, – ответил на шутку Пес.

– Не отставайте, без вас уйдем. – Нежить грозно оглянулся на замедливших шаг болтунов.

Вопреки предположению майора, спутники остановились прямо перед дверью «развалюхи». Военный сталкер вновь недоуменно посмотрел на своих спутников, но на этот раз промолчал.

Шнурок выдохнул, взялся за ручку, и дверь открылась. Из-за сгущающейся темноты Колючему не удалось внутри ничего рассмотреть.

– Проход там? А я сразу и не понял! – хмыкнул он. – Ну, кто будет открывать путь?

Парни вежливо улыбнулись, приняв эти слова за очередную шутку, только Нежить зыркнул на проницательного гостя. Догадки майора обретали ясные очертания.

– Лишь бы снова сработало, – в волнении проговорил коротышка.

Сталкер протянул руку и довольно чувствительно схватил Колючего за предплечье. Другой рукой он взял протянутую Псом ладонь. В свою очередь Шнурок сжал пальцы напарника, и живая цепочка вошла в сарай. Огненные мотыльки вспыхнули перед ними, чтобы через секунду исчезнуть. Полутьма окружила переместившуюся из убежища четверку.

Майор не понял, когда Нежить успел освободить его руку, но теперь еле различимый в своем комбинезоне гигант стоял на одном колене, целясь в темноту из дробовика.

Военстал опомнился от очередного изумления, вызванного телепортацией, и замер, держа под прицелом непривычного оружия свой сектор. Глаза постепенно вычленяли отдельные детали: поломанный перрон, темнеющие на фоне неба кусты, тускло блестящие отраженным светом полумесяца рельсы.

К счастью, самые яркие и чистые полосы находились на приличном отдалении от прислушивающихся к обстановке вечерней Зоны людей. Шнурок выглядел чуть комично: массивная штурмовая винтовка в руках с короткими пальцами смотрелась еще крупнее, чем была на самом деле.

– Чисто, – выдохнул Нежить.

– Чисто, – отозвался майор.

– Чисто! – важно произнес Пес и ткнул локтем в спину хихикнувшего коротышку.

– Никого, – подтвердил тот.

– Убираемся отсюда. Нежить, веди, – тихо бросил военстал.

Ориентируясь на развалины платформы, группа быстро покинула пути и теперь удалялась от станции. Снова впереди замаячил окаянный административный корпус.

– Надеюсь, мы не туда пойдем, – прошептал майор.

– Слишком близко к точке выхода, нас легко могут обнаружить и накрыть, – с сожалением ответил сталкер.

Колючий выдохнул с облегчением. Еще одной ночи, полной скрипа чертовой лестницы и топота лап, не хотелось до чертиков.

Нежить уводил группу прочь по уже знакомому напарникам пролеску. Где-то тут в прошлый раз наставник прикрывал их от сектантов.

– Жаль, нет времени попрактиковаться в обходе аномалий, – деланно огорчился Пес. Он видел в руках у наставника работающий детектор и побоялся, что его заставят прокладывать дорогу в полной темноте.

– Хочешь, дам минут пять потренироваться? – с готовностью предложил Нежить и беззвучно ухмыльнулся, когда ученик в панике отказался.

– Чего ты напрашиваешься, иди уже с закрытым ртом, – посоветовал другу коротышка.

– Я понял, куда идем. Да, схорониться там можно – непопулярное место. – Колючий намеренно не называл промежуточной цели, чтобы сталкер не заподозрил, будто он подсказывает кому-то направление.

Ночная Зона здорово отличалась от привычного дневного существования. Ученики привыкли в темное время суток чувствовать себя в безопасности даже вне стен жилища, ведь в укромном уголке не было живых угроз. Здесь же им постоянно мерещились стаи кровожадных мутантов, вышедших на охоту.

Пес то и дело спотыкался, ойкал, тут же затыкал сам себе рот, но через десяток шагов снова оступался. Парню казалось, что с каждым разом спина наставника все больше напрягается, и уже в следующий раз сталкер не выдержит – повернется, чтобы как следует отругать нерадивого юнца.

Нежить уверенно шел по выбранному маршруту. Коротышка порядком утомился, берцы тяжелыми гирями висли на ногах, каждый следующий шаг наливал ляжки свинцом. Когда вдалеке показался темный силуэт высотки, Шнурок даже не осознал, что час отдыха близок.

– Это мы туда идем? – спросил Пес, и напарник снова позавидовал детской непосредственности шумного приятеля. – А откуда тут многоэтажки? Среди леса-то?

– Тише говори. И не болтай много – дыхание собьешь, – взялся учить парня Колючий. – Лес здесь не всегда рос, вместо него был поселок, а высотки только-только начали возводить. Видишь, всего одну успели построить. Даже не закончили.

Наконец компания добралась до мрачного строения, уходящего высоко в небо. Разинутый зев единственной парадной чернел непроглядной тьмой. Было ощущение, что через недостроенный вход наружу течет ледяная