– А зачем всемогущим Хранителям Проводник понадобился? – не изменяя себе, сварливо поинтересовался сталкер.

– Ну, это ты хватил. Всемогущими никому нельзя быть, иначе в конце концов победит одна из сторон: либо Добро, либо Зло. При любом исходе это будет конец всему. Нет, наши силы ограничены, глобальные проблемы решать запрещено, на это есть такие персонажи, как вы с Колючим. А мы так, по мелочи являемся. Иногда, конечно, позволяем себе помочь хорошим людям, например, доставить кое-кому из военных правильные сведения о происходящем или артефакт необходимый на пути у бродяги оставить. Ну, ты понимаешь. А самим нам за Периметр хода нет. Шнурок – тот может. И никто у него этого дара не отнимет.

– Почему же он не мог отсюда выбраться? То срабатывал проход, то нет.

– Все известные Проводники стабильно открывают лишь внешние коридоры. Из-за Периметра в Зону и обратно. Только всякие никому не известные бродяги могут справляться с ходами внутри аномальной территории. Ты думаешь, кто через невидимку сюда путь проложил? Вот то-то же.

– Значит, это вы Шнурка отсюда в Петербург утащили? А он тут друга оставил. И потерял его, – неприязненно произнес Нежить.

– Мы тут ни при чем. Он сам нашел проход из города в Убежище, сам водил сюда Фараона. И в какой-то момент проход отказал. Мощности не хватило, грубо говоря. В последний раз сработало, но друг Шнурка остался здесь. И по своей глупости погиб в аномалии, никто из нас не мог ожидать такого исхода. Зато выжили вы. А так попали бы под Всплеск прямо посреди станции, и амба.

– Значит, «коврижка» – это ваших рук дело? Сам же сказал, нужные артефакты иногда подсовываете.

– И тут ты не угадал. Просто стечение обстоятельств. А может, Зона помогла, – развел руками Котэ. – Главное, все вышло удачно и благополучно закончилось.

Нежить молчал. Слова Хранителя напомнили о том, что заканчивается и дружба с коротышкой.

– Вы еще не раз увидитесь, в этом можешь быть уверен, – снова прочитал мысли сталкера Хранитель. – Будет в гости заглядывать без опасения нарваться на неприятности.

– И когда он уйдет? Сейчас? – через силу поинтересовался Нежить.

– Зачем же торопиться? У вас есть время до утра. Посидите, поговорите, потом ты вернешься в Зону, а мы останемся.

– Останетесь где? Я думал, мы и сейчас в Зоне.

– Не совсем. Это сложно объяснить, да и долго. Здесь жилище не самых обычных персонажей. Хранители, Легенды, бродяги, заслужившие бессмертие, – все мы обитаем в подобных местах. Шнурок и тут показал себя: открыл Убежище. Первым. Но его силы не безграничны, так что пришлось вступать тебе.

– А что я? Я обычный бродяга, пусть и со способностями Проводника.

– Ничего себе, нашел обычного! Мы бы и тебя забрали, существуй опасность, что о Нежити-проводнике кто-то узнает. Когда-нибудь так и будет, но не сейчас. Извини.

– Я не собираюсь уходить, – поспешно ответил сталкер. Перспектива оказаться в новом месте с незнакомыми людьми почти ввела его в панику. – Мне и тут хорошо! Правда, один человек догадывается, по-моему…

– Колючий? Это не страшно, – отмахнулся Котэ. – Ему можно доверять, нормальный мужик, имей в виду. И про тебя болтать не станет. Так что пока нет никакого опасения, что тебя раскроют. Живи в свое удовольствие, ходи по Зоне, наслаждайся свободой.

Нежить кивнул. За столом повисла неловкая пауза.

– Намек понятен. Пошли, Кондуктор, хватит объедаться на ночь глядя. И так уже сверх меры заматерел, спина тебя не выдерживает. – Котэ отнял у напарника остатки пачки и бросил на другой конец стола. – Пусть наговорятся. Утром мы вернемся за Шнурком, а ты своим ходом отправишься на станцию. И заканчивайте уже трепать нервы «Туману», дайте старику передохнуть. Бедолага уже устал носиться взад-вперед, будто такси для надоедливых Проводников. Хотя бы пару месяцев не трогайте, лады?

Нежить снова кивнул.

– Утром фанатиков не будет? Можно не опасаться? – спросил он.

– На станции? Нет, там сейчас происходят интересные события, спросишь потом у Колючего. Или у Тола. Выйдешь спокойно, им не до тебя, – улыбнулся Котэ. – Ой, чуть не забыл! Ты потом вещички свои забери. Я знаю, как ты к ним относишься щепетильно, вот и наведайся туда, где рюкзак с дробовиком оставил.

Угрюмое лицо, испачканное грязными разводами от контакта с ванной, просветлело. Сталкер уже мысленно простился со своей снарягой, хотя осознание потери до сих пор угнетало. Нежить старался не думать, что кто-то сейчас пользовался его имуществом, это причиняло почти физическую боль.

– Вот за это огромное спасибо, Котэ! Первым делом обязательно наведаюсь в лагерь! И пусть кто-то из людей мертвого фанатика на пути встанет!

– Тело, кстати, в аномалию пришлось сбагрить. Сам понимаешь, незачем тут трупам плохих людей валяться, все же это наш дом. В какую именно аномалию – не скажу. Вдруг захочешь потренировать какого-нибудь ученика, пусть он сам артефакт ищет. Если до этого что-то сто́ящее не найдет! Ну, вроде все сказал, что хотел. Давай, до нескорой встречи, Нежить.

Хранитель отправился к двери. Кондуктор без разбега запрыгнул на плечи друга и снова улегся там. Котэ исчез в темноте.

Сталкер так глубоко погрузился в свои мысли, что не услышал, как на кухню вышел Шнурок.

– Все хорошо, наставник? – поинтересовался коротышка. – Сильно тебя сектант поранил?

– Я-то нормально, а ты чего вскочил? Лежал бы, сил набирался. Живот болит?

– Уже почти прошел. Синяк зато остался большущий, не дотронуться. И с головой не очень: показалось, ты тут разговариваешь с кем-то. То ли жар у меня был, то ли приснилось, – странным голосом сообщил Шнурок.

– Не приснилось. Сюда Котэ приходил, дружок твой. С котом.

Коротышка плюхнулся на стул, замер, уставившись в одну точку.

– Я так и понял. Еще думаю: кажется мне или действительно голос Котэ слышу? – после недолгого молчания выдавил бывший ученик. – А кот какой? Правда говорящий? Я же Котэ в последний раз видел, когда он еще простым сталкером был.

– Кот, конечно, необычный. Сам увидишь. И зачем они приходили, ты наверняка уже понял.

– Да как не понять. Хранители просто так не приходят, чтобы поболтать. Наверное, за мной явились.

– И что решишь? Сам-то хочешь уйти с ними? И стать еще одним Хранителем?

– Ты так сказал, будто это что-то плохое, – улыбнулся Шнурок, но глаза остались тревожными. – Расскажи хоть, о чем Котэ говорил.

Нежить передал разговор, стараясь не упустить ни одной детали. Коротышка слушал, кивая невпопад, будто не слышал слов наставника. Наконец он вздохнул и поднял голову.

– Что ж, все правильно, это лучший вариант для меня. Разве ты сам так не считаешь? – неожиданно задал вопрос Шнурок.

Сталкер собирался ответить резко, но вместо этого прикрыл рот и собрался с мыслями.

– Считаю. Не сомневайся, Шнурок. Только Хранителем ты будешь чувствовать себя в безопасности.