– Разве вы, чужаки, можете понять, чего хочет Праматерь? – с горечью проговорил старик. – Это же вы допустили, чтобы сюда пробрались чужаки. И лишь Братство встало на их пути. Именно мы разоблачили того, кто помог иноземцам проникнуть сюда, на благословенные земли! А теперь ты рассказываешь, что Зона опасается нас, ее детей!

– Да, старое руководство допустило преступную халатность. Но теперь эта ошибка исправлена, военные займутся тщательными поисками всех неучтенных лиц, обладающих способностями Проводников. – Колючий перевел дух и пошел в атаку: – Но скажи мне, как получилось, что в ваши ряды пробрался отступник и занял настолько высокую должность?

– Резак смог обмануть наше доверие, – не стал отпираться Всеотец. – Чужаки хитры и изворотливы. Они подкупили нужного человека, снабдили его подавляющими эмоции препаратами, но все их ухищрения остановила сама Зона. Это Праматерь уничтожила лабораторию, разработавшую прибор, что помог открыть портал. И за это иноземцев постигла кара.

Колючий лихорадочно соображал. Он-то имел в виду Сета, а старик взял и выложил весь расклад. Нужно было срочно менять стратегию.

– Военные и правительство уже подготовили план действий на случай, если иностранцы вздумают повторить несанкционированное проникновение, – важно кивнул майор. – Всем заинтересованным лицам объявлено, что в случае дальнейших попыток открытия портала мы запихнем в него такую смесь артефактов, что погибнет уже не только новая лаборатория, но и огромная часть недружественной страны.

Витиеватая речь набила оскомину, военный сталкер устал ломать язык и съехал на просторечный стиль. Зато доходчивее звучит.

– Что ж, на этот раз вы победили, – сдался пожилой фанатик. – Отдайте Сета, и мы вернемся в Дубогорск.

– Сет умер, – коротко ответил Нежить.

– Как это произошло? – обратился к нему старик. Сталкера передернуло, он про себя выругался. Поздно, теперь отмалчиваться не было смысла.

– Шнурок… Проводник, в общем, которого ваш Сет похитил. Его ваши каратели сюда привели и заставили продемонстрировать умение. Убедиться хотели, что он тот, кто им нужен. И вам тоже. – Ненавидящий находиться в центре внимания, Нежить запинался на каждом слове. Лидер фанатиков слушал не перебивая, чем раздражал сталкера еще больше. – А я как раз настиг отряд карателей. Ну и получилось так, что Проводник меня с этим Сетом перенес. Тут ваш здоровяк на меня набросился с ножом. Утопить пытался, но сдох… умер сам.

Нежить рукой указал на грязные полосы, все еще не оттертые с его лица. Старик молчал, ожидая продолжения рассказа, но его не последовало: сталкер вконец выдохся.

– Жаль, что мы потеряли возможность предать Сета заслуженной каре. Но ничего не поделаешь, все в руках Праматери Зоны, – вздохнул Всеотец. – Твоими руками она наказала гнусного предателя. А что стало с Отпирающим проходы?

– Сет смертельно ранил его. Я не смог помочь, каратели отобрали всю снарягу. Перед тем, как уйти, Шнурок открыл портал, и я вернулся, – вдохновленный окончанием переговоров, Нежить заговорил более складно.

– Твоим словам можно верить? – поднял седую бровь старик.

– Если не доверяешь, ты можешь продолжить разыскивать Шнурка, – покачал головой сталкер. – Но это пустая затея, никто больше его не увидит. К сожалению.

– Уничтожьте тела отступников, – приказал своим Всеотец. – Мы уходим. Но ты, Колючий, запомни: ничто не закончилось! Мы добьемся изгнания всех неверных, в этом нам поможет Праматерь Зона!

Не дожидаясь ответа, старик повернулся, его тут же окружили телохранители. Часть отряда покинула станцию, сопровождая лидера зонопоклонников, остальные принялись зачищать станцию, сбрасывая трупы в ближайшие аномалии.

– Если Зона будет участвовать, тогда можно быть спокойным. – Колючий вытер лоб, мокрый от напряжения.

– Скоро тут артефактов будет как грязи, – мечтательно протянул Тол, наблюдавший за работой сектантов.

– Хочешь – останься, потом догоните, – предложил майор. Он набрал на наладоннике приказ своим подчиненным отправляться на базу и повернулся к гиганту в черном комбинезоне. – Расскажи теперь, что на самом деле произошло.

Нежить коротко изложил события, произошедшие с ним после того, как он обнаружил лагерь карателей. Майор с ветераном переглянулись.

– Значит, ты сказал правду? Шнурок погиб? – спросил Колючий.

– Я сказал: ушел. А дед не так понял. Жив твой Проводник, но теперь до него никому не добраться, – туманно ответил Нежить. – И он в безопасности, и тебе теперь не нужно переживать на его счет.

– Наверное, ты прав, – после короткого раздумья отозвался командир военсталов. – Но вот сам ты не слишком удачное время выбрал для возвращения.

– Кто же мог знать? Мне обещали, что все пройдет гладко, – заметил Нежить.

– Кто обещал? Ладно, можешь не отвечать. А зачем ты выскочил, как жихарь из бункера? Мог бы возникнуть неслышно, бочком-бочком – и к нам. А не устраивать бардак.

– Так получилось, – пожал плечами сталкер. – Большие компании плохо на меня действуют.

– Ну и хорошо, – хмыкнул пожилой ветеран. – Все, возвращаемся к нашим и расходимся по своим делам. Операция «Проводник» завершилась удачно.

– Ты кого имеешь в виду? – усмехнулся Колючий, поглядывая на Нежить.

– Как кого? Шнурка, конечно. Или был еще какой-то Проводник?

– Ну да, а как же? Вон, парнишка со шрамом, – кивнул майор туда, где лежали останки Резака. – Оказывается, это он впустил натовцев. И сколько таких скрытых проводничков по Зоне шастает, никто не знает. Будет работа военным.

– Ничего, пусть потрудятся на благо государства, – сварливо ответил Тол. – Но парень-то слабоват оказался. Не осилил портал, только самоубился зря.

– Зато нам теперь меньше проблем. Сам виноват, не рассчитал собственные силы. Как считаешь, Нежить? – вновь повернулся к сталкеру военный сталкер.

Гигант в «Зоноходе» развел руками. От этого движения с плеча съехал автомат, подаренный Котэ. Майор с иронией покачал головой и направился к прохлаждающимся спутникам.

– А как там Пес? – поинтересовался Нежить, когда команда Колючего наконец покинула станцию. – Где его теперь найти? Хочу закончить обучение.

– Пес? Так ты сам спроси. Вон он. – Командир военсталов кивнул на двоих бойцов, идущих рядом.

Овод хлопнул молодого напарника по плечу и пошел дальше, унося на одном плече винтовку СВД, а другой рукой придерживая автомат с надписью «Хома».

Снайпер стащил полумаску, скрывающую нижнюю часть лица.

– Здоро́во, наставник. А я стрелять научился, – произнес знакомый голос. – Вот твой «Абакан», его я тоже освоил.

Нежить уставился на ученика, перевел взгляд на автомат в его руке и покачал головой.

– Вот так, стоило только отвернуться – и ты уже нахватался где-то постороннего, – проворчал сталкер. – Оставь себе, мне тут новый подарили.

– Ладно тебе, переучишь потом, если что, – виновато отозвался молодой. – Когда начнем?

– А чего ждать? И так много времени потеряли, уже давно сталкером стать мог. Пошли, покажу, как артефакты искать. – Сталкер перевел взгляд на майора. – Мы же тебе больше не нужны? Можем идти?

– Идите, конечно. Если что, спишемся, – кивнул Колючий.

– Спишемся. Только голосовые не присылай, я их на дух не переношу.

С этими словами Нежить отделился от группы и свернул на заросшую дорогу. Пес махнул рукой друзьям, затем отправился следом за наставником.

– Как думаешь, долго он парня