Новаторская работа профессора Гарварда Альверо Паскуаль-Леоне стала одной из первых, где продемонстрировано, как физические и ментальные практики могут действовать на мозг взрослого человека. Люди, которые никогда не играли на фортепиано, были случайным образом разделены на три группы. Участников первой группы обучали в течение пяти дней упражнениям на фортепиано пятью пальцами одной руки по два часа в день. Участники второй группы просто сидели перед клавиатурой и представляли, как играют, двигая пальцами в воздухе. Участники третьей, контрольной группы не практиковались никак.

Перед началом и после эксперимента участникам всех трех групп произвели картирование головного мозга. Результат поразительный: пять дней практики реальной игры на фортепиано привели к повышению активности тех участков мозга, которые отвечают за движения мышц пальцев, но еще более удивительно то, что пять дней ментальной практики привели к таким же пластическим изменениям в головном мозге. Однако одна только ментальная тренировка обеспечивала худшее овладение реальной игрой на фортепиано6. Это исследование показывает, что ментальная тренировка, так же как ментальные составляющие практики тай-цзы, может играть важную роль в контроле моторики и вместе с физической практикой влиять на структуру и функцию головного мозга.

Как тай-цзы помогает сохранять ясность ума

Начиная с 50 лет, большинство людей замечают некоторые изменения в работе мозга; эти изменения непосредственно влияют на рабочую память, а также на другие когнитивные функции – на способность справляться с многозадачностью, обращать внимание на детали и быстро обрабатывать поступающую в мозг информацию. Возрастное ухудшение когнитивных функций развивается вследствие изменений нескольких типов, происходящих в головном мозге: уменьшение числа синапсов (связей) между нейронами; уменьшение числа и ухудшение функции химических рецепторов в синапсах; уменьшение числа волокон, по которым передаются сигналы в центральной нервной системе.

Поскольку теперь беспрецедентное число американцев доживают до старости, постольку растет озабоченность в связи с утратой когнитивной функции у все большего числа людей; этот упадок часто приписывают старению. Ученые клиники Мэйо обнаружили, что к 70 годам один человек из шести страдает легким когнитивным расстройством. Легкое когнитивное расстройство считают промежуточным состоянием между когнитивными изменениями, обусловленными старением, и самыми ранними признаками деменции, в частности болезни Альцгеймера7.

Хорошая новость заключается в том, что благодаря пластичности головного мозга можно улучшить когнитивные функции и отсрочить возрастной упадок с помощью упражнений, уменьшения стресса, обучения новым навыкам, поддержания социальной активности и обучения способам концентрации внимания – все это интегральные элементы практики тай-цзы. Целый ряд исследований влияния тай-цзы на когнитивные функции дает основания полагать, что он может способствовать сохранению здоровья мозга и психики. В двух исследованиях изучено влияние тай-цзы на состояние взрослых людей, у которых диагностирована умеренная деменция. В одном масштабном китайском исследовании показано, что в группе испытуемых, занимавшихся тай-цзы в течение одного года, улучшение когнитивных способностей выражено в большей степени, чем в группе испытуемых, выполнявших упражнения на растяжение и тонизирующие упражнения. Кроме того, в группе занимавшихся тай-цзы было меньше людей, у которых деменция прогрессировала. Вывод авторов: тай-цзы может благотворно воздействовать на когнитивные функции, но нам необходимо более длительное наблюдение для обоснованных выводов8.

В небольшом по охвату исследовании, выполненном в Университете штата Иллинойс, показано, что в группе взрослых пациентов с деменцией отмечалось некоторое улучшение ментальных способностей и повышение уровня самооценки после 20 недель сочетанного лечения – тай-цзы, когнитивная поведенческая терапия и группа поддержки – в сравнении с группой, участники которой проходили курс просвещения; во второй группе отмечали небольшое ухудшение ментальных функций9. Интересно отметить: динамическое наблюдение сиделок и опекунов показало, что занятия тай-цзы благотворно действуют и на лиц, осуществляющих уход за пациентами с деменцией10.

В нескольких рандомизированных исследованиях выполнена оценка влияния тай-цзы на когнитивные функции здоровых пожилых людей. В исследовании, проведенном в Университете штата Аризона, обнаружено, что занятия тай-цзы в течение шести месяцев привели к большему улучшению когнитивных функций, в том числе внимания, сосредоточенности и связности мышления, а также способности к сохранению равновесия, в сравнении с группами, где с пациентами занимались просвещением или учили их выполнять обычные аэробные упражнения. Эта разница в когнитивных функциях удерживалась в течение 12 месяцев после исследования11. В другом рандомизированном исследовании показано, что практика тай-цзы в течение 40 недель привела к увеличению объема головного мозга, к улучшению выполнения множества аспектов когнитивной деятельности в сравнении с группами, участники которых занимались энергичной ходьбой, получали социальную поддержку или вообще не получали никакого лечения12.

Неоднозначные результаты получены при попытке выяснить, действительно ли тай-цзы способствует улучшению исполнительных функций – то есть когнитивных способностей, помогающих справляться с многозадачностью, лучше организовывать свое время, принимать решения или решать сложные задачи, одновременно сохраняя равновесие13. Некоторые исследования, в которых участвовали люди, долгое время практикующие тай-цзы, также поддерживают гипотезу о том, что занятия тай-цзы могут благотворно влиять на когнитивные функции у пожилых людей. Ученые из Гонконга обнаружили, что участники группы, занимавшиеся тай-цзы в течение в среднем 8 лет, превосходили способностью концентрировать внимание и запоминать информацию участников групп, занимавшихся аэробными упражнениями или не занимавшихся никакой физической активностью14. В одном китайском исследовании показано, что уровень внимания был приблизительно одинаковым в группах, занимавшихся тай-цзы и цигуном, и в группах, занимавшихся кардиоактивностью – плаванием или игрой в теннис. Кроме того, способность этих людей к обучению и память были лучше, чем у лиц, которые не занимались регулярно физическими нагрузками. Поэтому нет ничего удивительного в том, что те, кто занимался одновременно тай-цзы и кардиоактивностью, демонстрировали наилучшие результаты при проведении тестов на оценку памяти. Пожилые люди, ведущие сидячий образ жизни, демонстрировали признаки возрастного упадка, которого не наблюдали среди тех, кто занимался духовно-телесными практиками15.

Факторы, задерживающие возрастные когнитивные расстройства, позволяют понять, какие активные составляющие тай-цзы могут наилучшим образом способствовать сохранению когнитивных функций.

Физическая нагрузка

Влияние тай-цзы на когнитивные функции может быть отчасти обусловлено влиянием на физическую форму. Физическая активность и упражнения, в том числе умеренные аэробные (например, ходьба), могут значительно снизить или даже обратить вспять возрастные когнитивные расстройства. Однако эффективность тай-цзы, как показывают недавние исследования, обусловлена тем, что благотворное влияние физических нагрузок на когнитивные функции определяется не только здоровьем сердечно-сосудистой системы, но и двигательными навыками, такими как способность сохранять равновесие, быстро двигаться, координировать работу мышц, проявлять живость и силу. Двигательную тренированность называют также тренированностью наыков16.

Многочисленные исследования подтверждают факт положительного влияния физической активности, особенно аэробных упражнений, на когнитивные функции. Регулярные занятия физическими