- Первый раз в жизни вижу… знатную девушку, которая умеет обращаться с корнеплодами, - Ариника отложила курицу, подошла к беглянке, подняла картофельную шкурку и повертела её перед глазами. – Тоненько и аккуратно. Надо же… Лучше бы я и сама не сделала. Авика, мне кажется…

И в этот момент раздался странный звук – будто вода переливается из чашки в чашку.

- У нас гости, - сполоснув руки, хозяйка направилась к выходу. – Надеюсь, ничего серьёзного.

- А вдруг это… он? - с запинкой начала было Юлия, но веда её успокоила:

- Вряд ли там его светлость. Зачем бы ему сюда приходить, если мы недавно виделись и разговаривали? Не переживай! Скорее всего, кому-то понадобилась помощь целителя. Я выйду и узнаю, а ты постарайся смотреть не в окно, а на нож. И резать только картошку, а не свои пальцы.

С последними словами Ариника вышла во двор.

Вроде бы переживать не из-за чего, но Юлию не отпускало плохое предчувствие. Поэтому она решила понаблюдать за целительницей.

И стоило той выйти, бросилась к ближайшему окну, благо оно выходило на улицу, а не на задний двор.

А потом замерла, наблюдая, как веда спускается с крыльца и подходит к калитке. Как открывает её и…

И останавливается, словно налетела на стену.

Юля увидела, что её спасительница пошатнулась и, чтобы не упасть, схватилась за забор.

При этом Ариника даже не попыталась захлопнуть калитку и вернуться в дом. Стояла, как громом поражённая, и смотрела на что-то – или кого-то? – кто находился напротив.

«Господи, неужели и вправду его светлость? А с ним стража? Или местная инквизиция? – ахнула про себя Юля, торопливо переходя на магическое зрение. – О!!!»

Вокруг входа разливались потоки силы, переплетаясь причудливыми узорами.

- Это точно он, - в панике шептала Юля. - Герцог нас раскусил, явился за мной и сейчас пытает бедную веду, заставляя её или впустить его в дом, или выдать ему меня в руки… Без разрешения хозяйки сюда не войти, а его лордству очень хочется со мной поквитаться. На что он готов пойти, чтобы до меня добраться?

И сама себе ответила: «На многое. И уж точно церемониться с простой целительницей с Окраины он не будет. Может быть, её бросят в темницу или запечатают ей дар… Ариника пострадает из-за меня! Она была ко мне так добра, я не могу допустить, чтобы он причинил ей вред!»

И Юлия как была – с картофелиной в одной руке и ножом в другой – опрометью бросилась на улицу.

- Ваша светлость, веда ни в чём не виновата, это я её заставила! Отпустите Аринику, я… я пойду с вами. Добровольно, если вы обещаете, что ей не причинят вреда!

Юлия подлетела к калитке и осеклась: вместо ожидаемого герцога там стоял незнакомый ей пожилой мужчина.

Высокий, худощавый, с благородной сединой, скромно и чисто одетый. На первый взгляд, обычный человек. То есть чародей или колдун: замеченные Юлей потоки силы указывали на магические возможности гостя, но она ещё не умела сходу отличать эманации тёмной магии от светлой.

Но главное – этот мужчина явился точно не за ней!

Юля мысленно выдохнула и покосилась на хозяйку. Бледная до синевы Ариника продолжала вести себя более чем странно.

Вместо того, чтобы выйти к посетителю, пригласить его в дом - или просто захлопнуть калитку и вернуться к недощипанной курице, целительница застыла мраморным изваянием.

Тот, в свою очередь, замер соляным столбом, пожирая женщину взглядом.

И похоже, что ни один, ни другая не обратили внимания ни на Юлино появление, ни на произнесённые ею слова.

Такое впечатление, что их разом поразил какой-то хитрый вирус. Или не менее хитрое заклинание.

Но ведь это невозможно, чтоб два мага одновременно не могли с ним справиться?

Или возможно?

«Похоже, моей будущей учительнице магии нужна помощь, а то есть риск, что я останусь без преподавателя».

Юлия решительно оттёрла целительницу себе за спину и выступила вперёд, предусмотрительно не пересекая невидимую границу участка.

- Кто вы и что вам нужно?

- Что? – произнёс незваный гость, даже не повернув в её сторону головы.

- Кто вы и что вам нужно? – повторила она, стараясь не показывать, насколько ей не по себе. – Говорите или уходите, у веды много дел.

Но визитёр, скользнув по Юле рассеянным – ей показалось, ледяным – взглядом, снова переключился на Аринику. Словно кроме них двоих тут больше никого не было!

- Ариана Аникея, я нашёл тебя! – произнёс незваный гость.

И у Юлии брови поползли к линии роста волос: как-как он к веде обратился?! Но разве двойное имя на одну букву не прерогатива местных дворян? Выходит, Ариника вовсе не простолюдинка? Но тогда почему она живёт здесь?

Мысли вспуганными воробьями прыгали с места на место, не находя ни ответа, ни правдоподобного объяснения.

Между тем незнакомец уверенно продолжал игнорировать «племянницу» Ариники.

– И давно ты… здесь живёшь? – обратился он к веде.

- С того самого дня, - еле слышно ответила та.

И до Юли дошло, что она тут точно лишняя.

Но уйти не решалась.

Допустим, отворот глаз по-прежнему действует, поэтому незваный гость никак на неё не реагирует, но Ариника точно «племянницу» видит. И раз она до сих пор её не отправила назад в дом, значит, не хочет оставаться с этим магом наедине.

То, что незваный гость и целительница давно знакомы – к гадалке не ходи! И, судя по всему, Ариника не просто так оказалась на Окраине – она тут скрывалась! Возможно, именно от вот этого самого мужчины…

Эти двое не просто знакомы, их связывает общая тайна.

Или общая беда.

Прикинув в уме всё это, Юля осталась, ожидая, что будет дальше. И на всякий случай воспроизвела в уме заклинание портала, рассчитывая, что если мужчина решит схватить Аринику или как-то иначе продемонстрирует злой умысел, то она успеет открыть переход и втолкнуть его туда. Застать мага врасплох – её единственный шанс!

«Пусть прогуляется и заодно подумает о своём поведении. Понятное дело, что он справится с моим порталом и быстро вернётся назад. Но веде хватит и пары минут, чтобы прийти в себя и закрыть ему доступ в дом или вызвать местную полицию».

- Ты все эти годы была буквально под носом…, - пробормотал маг. – А я искал тебя по всему миру. Почему