К чему эта иллюзия свободы? Лживый ублюдок…

— Нет. О чем?

Соф старается отвлечь себя. Бесконечно пересчитывает деньги в кассе.

— Должен сказать, что зря тогда вас напугал. Я перегнул палку. Надеюсь, вы меня простите. Я никогда не желал вам зла…

— Что же… — Это искренне? Не похоже. Ему явно что-то нужно. — Хорошо… Ничего страшного…

— Тем более, учитывая ваши непростые обстоятельства… Моя работа не позволяет мне быть другим. Понимаете, о чем я?

Не быть конченным ублюдком, готовым на самую ужасную мерзость? У Соф нет никакого желания даже попытаться проникнуться его словами. Это очередная манипуляция.

— Понимаю… — Она старается отстраниться от глаз, что без остановки ее лапают.

— Но я пришел не только для этого. Просто у меня возникла проблемка… Один человек вдруг пропал… — как бы невзначай вставляет он. Взгляд полон подозрений.

Но Соф действительно не понимает, о чем речь.

— Это очень плохо… Надеюсь, он найдется. — Лживое сопереживание.

— Да… надеюсь. Просто дело в том, что вы с ним виделись… Никита. Помните его?

Сердце дрогнуло.

— Помню… — Слова подбираются очень аккуратно. Но сейчас незачем играть плохую память.

— Так вот… Он вам ничего не говорил? Не казался вам странным?

— Да я с ним не особо часто разговаривала…

— Ну, мало ли. Может, вспомните что-нибудь?

Соф перелистывает в памяти максимально безобидные воспоминания о Никите, чтобы выглядеть убедительно. Но таковых очень мало. Она действительно заметила его странное поведение с первой же встречи. Еще тогда о чем-то догадывалась. Наблюдала со стороны. У нее хорошо получается подмечать в людях такие вещи. Но сейчас необходимо играть глуповатую, провинциальную дурочку.

— Даже не знаю… Он просто был попутчиком. Вот и всё…

— Ясно… — Заметно, что Владимир не слишком интересуется ее ответом. Его внимание отвлекло происходящее на улице. Кажется, там кого-то задерживает отряд его бойцов. — Так, Соф, у меня тут появились срочные дела. Я на днях зайду…

Он поспешно покинул помещение. Сквозь витрину было видно, как его группа заводит задержанного в автозак.

Соф тяжело выдохнула. Быстрый пульс звенел в ушах. Этот сукин сын будто намеренно появляется в самые неподходящие моменты. Не может же он знать о связи с сопротивлением? И зачем они ищут Никиту? Нужно сообщить об этом Марине…

Снова те же синие мусорные баки. По дороге сюда Соф очень внимательно следила за проходящими мимо людьми. Сегодняшний визит Владимира не выходит из головы. Вдруг за ней устроили слежку? И в таком случае она может подставить под угрозу людей, с которыми сейчас встретится. Но, с другой стороны, если она уйдет, то это оборвет доверие. И какие будут последствия — неизвестно.

К чему эти шпионские игры? Она никакой не агент, а простая девушка, которая хочет уехать из этого проклятого города.

Но, по крайней мере, у нее есть цель. Есть люди, которым она должна помочь. Есть некая надежда на перемены. Простые горожане лишены этого. А у нее — вполне реальный шанс.

Соф заранее пришла намного раньше, поэтому решила присесть на картонную коробку. В тени переулка, подальше от лишних глаз. Когда ты в одиночестве, мысли сами лезут в голову, заставляя шептать себе под нос.

Нужен план. План действий…

Если Соф продолжит подобное сотрудничество, то, быть может, ей позволят попросить что-нибудь взамен. Вот только что именно?

Очевидно, что оставаться в городе — плохая идея. Раз у сопротивления есть возможность внедряться в Содружество, то наверняка имеются и другие возможности. А вдруг у них существуют некие базы вне города? Какие-нибудь места, где протекает обычная жизнь. Вдали от этого ужаса и нескончаемого тотального контроля. И если постараться, то можно попросить увезти ее и Нат отсюда. Но сначала нужно вытащить Сашу. Этот человек многое сделал для Соф. И, в конце концов, он может помочь в дальнейших действиях…

Послышался гул. К переулку подъехал бронемобиль. Красно-белые огни пробегают по стенам серых зданий. Соф слегка выглянула из-за мусорного бака. Как и в прошлый раз, она не торопится показываться.

Дверь автомобиля открывается. Как и тогда, из салона выпрыгивает солдат. В руке — фонарь. Оглянувшись, направляет свет в переулок. Из-за ярких бликов нельзя разглядеть его лицо.

Нутро Соф дрожит. Что-то не так.

Столб света беспорядочно скачет то вверх, то вниз, будто пытается найти что-то.

— Эй! — кричит солдат. — Давай выходи!

Соф окончательно забилась в угол. Ей захотелось сжаться в маленькую точку или вовсе испариться в воздухе.

Это Владимир.

Его противный голос разбегается эхом.

— Да, я понимаю, неожиданно. Но это конец! Не заставляй меня ждать!

Соф нервно грызет пальцы. Продолжает молчать. Нужно выбираться отсюда.

Отступая назад, она прикидывает, что если медленно уйти в обратную сторону, то есть возможность пробраться на другую улицу. Нужно сделать это очень быстро. Незамеченной пробежать не получится.

— Я всегда знал, что ты не из простого теста! Меня не обмануть! Но у нас есть еще возможность всё исправить!

Черт! Не прошло и дня. Как обычно, у тебя всё летит к чертовой матери! Как он догадался?

Без паники. Нужно уносить ноги. Шансы есть.

Она оборачивается. Тяжело дыша, готовится к рывку. Как только она окажется в поле зрения этого ублюдка, скорее всего, начнется преследование. Но есть надежда затеряться между домами.

Соф срывается с места. Бежит что есть сил.

Спустя секунду Владимир ее замечает.

— Эй! Куда же ты?

Она решается обернуться.

Владимир неторопливо начинает преследование. Лицо у него светится улыбкой: его забавляет происходящее.

Конец переулка близко. Нужно решить, куда сворачивать. Направо или налево?

Соф в панике принимает решение. Направо. Через несколько улиц будет проспект, там можно попробовать затеряться.

Спотыкаясь, она мчится во весь дух. Никогда в жизни она так быстро не бегала. Спиной ощущается надвигающийся ужас. Оборачиваться нет смысла. Сердце бешено колотится, из-за чего появилось легкое головокружение. Горло щиплет от жадно вдыхаемого холодного воздуха.

Но тут на соседней улице замелькали огни. Перед ней выезжает служебный УАЗ национальной гвардии. Загудела сирена. Транспорт движется прямо на нее.

— Твою мать!

Соф резко тормозит, проскальзывая по уличной плитке.

Нужно перебежать дорогу. Чуть дальше между домами есть узкий проход — там они не проедут.

Рывок. Она стремительно бежит в нужную сторону, пока машина приближается.

Осталась пара метров.

Едва только она ныряет во тьму переулка, как получает удар в голову.

Падает на землю, стукнувшись затылком об уличную плитку.