— Здравствуйте! — очередная покупательница сбила беспорядочный поток мыслей, из-за которых Соф вела себя слегка неуклюже.

Улыбчивая женщина разложила продукты на прилавок. Соф принялась пикать штрихкоды. Гречка, молоко, хлеб. Ничего необычного. Простая закупка на неделю вперед.

— Вот, держите… — женщина протянула нужную сумму для оплаты. — Здесь без сдачи.

— Хорошо, спасибо…

Соф аккуратно раскладывала купюры в кассу. Но внезапно среди них затесалась посторонняя бумажка. Она оглянулась. Женщина уже успела исчезнуть.

Соф решила развернуть записку.

Дрожь пробежала по всему телу. У паранойи, похоже, вполне реальные причины. Трясущимися руками она как бы невзначай запихнула этот листок в карман джинсов. Ведь написанное адресовано ей лично.

'Улица Ломоносова, 21.

Синий мусорный бак.

Сегодня в 22:30.

p.s. «A»'.

Всюду стрекочут сверчки. Комары не дают расслабиться, приходится постоянно хлопать себя по разным частям тела. Соф пришла заранее и уже успела пожалеть об этом.

Зачем ее вызвали? Что еще за шпионские игры? Она долго решалась, прежде чем оказаться в нужном месте. Пока шла, постоянно боролась с очередной нарастающей панической атакой. Это уже подбешивает. Зачем только Никита произнес тогда этот дебильный термин? Теперь Соф заостряет внимание на своем состоянии куда чаще, чем обычно.

Нацгвардия на каждом шагу. Ее могли остановить и спросить: какого черта одинокая девушка делает в темном переулке поздней ночью? Поэтому в последнее время стала одеваться, как парень. Не то чтобы она раньше любила расхаживать в разноцветных платьях и на высоких каблуках. Просто джинсы, оверсайз-свитер и белая бейсболка, которой можно прикрывать лицо от надоедливых уличных камер. Она старалась не привлекать к себе лишнего внимания и иногда скрытно обходить вооруженных людей. Бесшумно и максимально эффективно.

Что-то приближается. Кажется, автомобиль. Соф посмотрела в сторону звука. По направлению к ней неторопливо подъезжал бронемобиль национальной гвардии. Серое и неуклюжее транспортное средство вызывало самые ужасные ассоциации. И эта гребаная эмблема «НГ»… Возникает желание харкнуть на нее.

Соф решила притаиться в ночи, отойдя вглубь переулка. Но автомобиль резко остановился. Электропривод двери обнажил внутренности салона. Соф задержала дыхание. Какого хрена им нужно?

На тротуар выпрыгивает солдат. Он оглянулся. Потом внезапно снял маску — и Соф сейчас же узнала ту самую женщину из магазина. Девушка удивленно разглядывала ее, но спустя пару секунд осмелилась выйти из укрытия у мусорных баков.

— Хорошо прячешься! — улыбнулась женщина.

Дверь захлопнулась. В темном салоне — несколько человек. Соф стеснительно присела на свободное кресло.

— Соф, тебе нечего бояться. — Женщина была единственная, чье лицо не оставалось спрятано за маской. Эта форма смотрелась на ней совсем неуместно, но было ясно, что она действительно солдат. Манеры выдавали. — Расслабься, здесь все свои.

— Хорошо…

Легче не стало.

— Меня зовут Марина. Я задам тебе несколько вопросов. О’кей?

— Да…

— Как часто в твой магазин приходят нацгвардейцы?

— Ну, не слишком. В последнее время чаще. Раз в день где-то…

— Это одни и те же? Или ты не обращала внимания?

— Я даже не знаю, как их отличать…

— Их можно отличить по порядковому номеру на груди. Его сложно запомнить, но не невозможно. Теперь я скажу, что от тебя потребуется…

Женщина достала какие-то бумажки и вдумчиво изучала написанное. Соф между тем нервно разглядывала атрибуты салона. Ручки регулировки кресел, ковролин, кожаная обивка… Она не знала, куда себя деть. Во что она ввязалась?

— Смотри, сейчас мы находимся в режиме повышенной готовности. А это значит, что нам необходима любая информация о службах города. Старайся запомнить или скрытно записать всё, что посчитаешь нужным. Номера машин и нацгвардейцев. Время, когда они к тебе приезжают. О чем они переговариваются.

Соф внимательно слушала указания. В принципе, ничего страшного. На подобное она вполне способна. И люди эти теперь кажутся не такими угрожающими. Эта женщина словно какой-то инструктор, готовый ответить на любой, даже самый тупой вопрос. Она старается излучать дружелюбие. Но как бы это впечатление не оказалось лживым.

— Да, я поняла…

— Будь очень осторожна. Не привлекай к себе внимание. Хорошо?

— Да…

— Завтра мы встретимся здесь снова. В это же время. А сейчас иди домой.

Эти люди подходят к вопросу серьезно. У них есть собственные агенты в спецслужбах. По сути, они работают прямо под носом у Содружества. Как такое возможно?

Соф высадили на безлюдной улице. Тем же путем она пошла домой, нервно переваривая случившееся.

Рутина. Рабочие дни Соф практически не отличались друг от друга. Но теперь ей приходилось выполнять еще кое-что. Аккуратное наблюдение. Она завела специальный блокнот, в который записывала необходимые сведения. Это не выглядело странным, ведь на работе частенько приходится писать ценники или заполнять рабочую документацию.

Прямых формулировок она старалась не использовать. Придумала свои термины для описания разных вещей.

Но вот номера зашифровать не получится. Автомобильные запомнить нетрудно, а вот бесконечные цифры и знаки бойцов — очень непросто. Их будто нарочно сделали таковыми, чтобы сбить с толку. И у Соф не всегда получалось записать их до конца. Но тем не менее, несмотря на простоту поручения, она очень серьезно подходила к делу. Старалась фиксировать некоторые детали. Нашла укромные места в магазине, где нет видеокамер.

Всё шло гладко. У нее хорошо получалось шпионить. Но как только Соф смогла хоть немного расслабиться под конец рабочего дня, появился он.

— Здравствуйте! — громко выкрикнул, едва зайдя в магазин.

Владимир. Широко улыбаясь, принялся расхаживать между продуктовыми рядами.

— Я пришел проведать вас! Вы не против?

Этот сукин сын оставался вне поле зрения Соф. Лишь промелькнул на секунду, прежде чем затеряться между прилавками.

— Я слышал, что про вас хорошо отзываются!

Другие сотрудники не совсем понимали, о ком именно идет речь. Они лишь замерли на своих местах. И, как бы вежливо этот человек себя ни вел, у всех он вызывает лишь одно чувство — страх.

— Трудитесь как пчелка! Не опаздываете, быстро учитесь!

И вот он стоит перед Соф. В руке — зеленое яблоко. С хрустом откусывает.

— Как вообще у вас дела?

Соф остолбенела. Всё это вежливое общение вызывает только омерзение. У нее нет никакого желания начинать диалог. Но в то же время и выбора нет. Ей остается только улыбаться и отвечать лживой взаимностью.

— Всё хорошо, спасибо…

— Я очень рад!

Владимир подходит ближе, продолжая жадно обгладывать яблоко.

— Я пришел поговорить кое о чем… — Его громкое чавканье раздражает. —