Стоило ли так поступать? У Соф не было выбора. Она не могла делать вид, будто не знает, где Саша и что с ним происходит. Эти люди, возможно, спасли ей и Нат жизнь. Чувство долга пересилило.

Она не стала говорить всю правду. О том, где пропадала, с какими людьми встретилась и что собирается делать дальше.

— Но каким образом?

— Я постараюсь с ним связаться. Если это возможно…

Мария тяжело выдохнула. Она далеко не глупая женщина и должна поступить правильно.

— И что они в этом районе делают?

— Никто не знает. Но, скорее всего, просто работают…

— Работают?

— Помогают, чем могут. Такова стратегия у Содружества. Каждый должен приносить пользу. Я уверена, что с Сашей всё в порядке… Он такой человек.

— Это верно… — Мария сжимала в руке платок. Она не рыдала, но несколько слезинок всё же смогли пробиться к глазам.

Кажется, ее получилось успокоить. Но теперь предстоит еще один разговор. Наверное, самый сложный…

— Можно? — Соф заглянула в детскую.

Нат сидела возле телика. Ваня спал в своей кровати: уже поздний час.

— Да, конечно! — Нат излучает дружелюбие. До сих пор неясно почему. Ведь исчезновение, вероятно, ее сильно напугало.

— Как ты? — Соф присела рядом.

— Я… — Нат решила отвлечься от просмотра. Вопрос заставил ее задуматься. — Я испугалась, Соф. Когда ты пропала. Сначала родители, Саша, потом ты…

— Я понимаю. Но всё в порядке. Влипла в небольшие неприятности…

— Что мы будем делать?

У Соф нет конкретного ответа. Но она постаралась придать себе такой вид, будто четкий план все-таки имеется.

— Мы скоро уедем отсюда. Очень далеко… — Прозвучало неубедительно.

— Надеюсь… Я не хочу здесь оставаться. Я хочу домой. Мария говорит, что на улице небезопасно, что там много плохих людей, поэтому я даже ни разу не выходила из дома… — Девочка очень расстроена, голос дрожит. Но в то же время старается не подавать виду. Как всегда… — Я уверена, что у тебя есть план…

— Знаешь… — Соф терзали пугающие мысли о предстоящих событиях. Но врать ребенку в тысячный раз уже невозможно. Откровения непроизвольно вырывались наружу. — На самом деле я уже долгое время понятия не имею, что творю…

Соф решила выплеснуть свою неуверенность, которая пожирает ее изнутри уже довольно долго. И фраза про некий «план» вызывала улыбку. Ей было стыдно за себя. Кого она обманывает? Она понятия не имеет, что ей делать.

— Я постоянно влипаю в какие-то перипетии. Не знаю, что сказать, куда пойти… Трясусь перед каждым своим шагом. Вечно всех подвожу. И… — Снова это чувство. Пугающее и гнилое. Она не может сказать Нат всей правды, ведь до сих пор не решилась раскрыть судьбу ее родителей, которые давно погибли. Но она тянет и тянет. Сколько еще должно пройти времени? Зачем оставлять надежду, в которой нет никакого смысла?

— Неправда! — неожиданно восклицает Нат. — Ты всегда знала, что делать! У тебя всегда был план! Ну, или ты убедительно притворялась. Я так не умею…

Соф непроизвольно улыбнулась. Это прозвучало мило и успокаивающе. Удивительно, но стало даже легче. Очередная паническая атака резко отступила. Нат — смышленый ребенок, но врать она не умеет или не хочет. И потому эти слова стоят больше, чем может показаться на первый взгляд.

— Ты меня раскрыла. Я очень хорошо притворялась… — отшутилась Соф в ответ.

Но в этом была немалая доля правды.

Город изменился. Снова. Теперь он куда более жуткий, чем раньше. Проникающая всюду атмосфера тотального контроля. Прогуливаясь по улицам, ты обязательно ощутишь затылком наблюдение извне. Людей в форме больше, чем когда-либо. И все они чем-то заняты. Но неясно, чем именно. У каждой группы будто есть некая цель.

Вот несколько человек остановили парня на велосипеде. Они грубо поставили его в стойку возле кирпичной стены. Прохожие стараются не замечать этой картины, отстраненно прошмыгивают мимо. Никто не хочет попасть под раздачу.

А вот трое бойцов окружили входную дверь в старый частный домик. Один из них долбит кулаком, приговаривая: «Открывайте! Национальная гвардия!» У кого-то серьезные проблемы.

Странные автомобили служб патрулируют каждую улицу. Теперь они облеплены какими-то проводами и антеннами. Диковинные устройства смотрятся совсем ненатурально на советских «буханках» и КамАЗах.

Провода появились не только на транспорте. Каждый жилой дом отныне покрыт непонятными гаджетами. Экранами, на которых транслируются новости и сводки дня — о том, какое же прекрасное будущее ждет каждого из смотрящих. Камеры видеонаблюдения, что следят за правопорядком. И несколько ответственных бойцов НГ, которые незамедлительно вмешаются, если всё же кто-то решит нарушить закон. Плакаты, напоминающие стилем прошлый век. На них лишь воодушевляющие надписи или призывы вступить в ряды национальной гвардии.

Чтобы попасть в центр города, нужно пройти через несколько постов охраны. Тебя не будут обыскивать или допрашивать, если ты неинтересен.

Вся эта система, которая первое время действовала слегка неуклюже, теперь работает как швейцарские часы. Идеально выверенный механизм разросся по всему городу. И это почувствовал каждый его житель.

Но сейчас система словно приняла боевую стойку. Как дикий зверь, готовится к нападению. И у этого явно есть причины.

На следующий день Соф как ни в чем не бывало пришла на работу, делая вид, будто бы ничего не происходило. Ей повезло, что похищение совпало с выходными и о ее пропаже, кажется, никто не узнал.

Вновь надоедливые покупатели. Строгая начальница. Тяжелые коробки с продуктами…

Но Соф не волновали рабочие трудности. Ведь ощущение наблюдения преследует на каждом шагу. Теперь она — обладательница некоей тайны. Она не просто гражданин, а сообщник странной и незаконной организации. Что будет, если об этом кто-нибудь узнает? Ее убьют? Станут пытать? Но она толком ничего и не знает. Какую полезную информацию из нее могут выудить?

Она присматривалась к людям, в которых заметно необычное поведение. Или вполне обычное?.. Мужчина в строгом костюме, что купил пару бутылок колы, выглядел подозрительно. Как-то странно он расплатился, одной лишь мелочью. Может, в этом был своеобразный намек? Но на что?

Хватит! Прекрати загружать себя подобными мыслями.

А те двое нацгвардейцев, которые молчаливо приобрели несколько банок с тушеной говядиной… Не странная ли покупка? Соф всегда пугали люди в форме, что подходили к кассе. Но теперь их стало больше… А вдруг за ней уже ведут наблюдение? Как они смогли узнать о ее