На следующее утро я вышла в своем обычном виде студентки колледжа: форма придавала уверенности в завтрашнем дне. Молча позавтракала, вежливо убедила маму, что вполне здорова, несмотря на бледность и осунувшееся лицо – просто небольшая слабость, и вышла из дома.

На развилке между улицами ждала Лада. Такого не случалось никогда. Это я всегда едва ли не вытаскивала ее из постели с утра. Но сейчас Лада стояла передо мной собранная, серьезная, но заметно не выспавшаяся.

– Спасибо,– поблагодарила я за то, что она решила проводить меня в колледж, хотя не просила ее об этом.

– Да-ари…– протянула Лада.– Как ты?

– А как ты думаешь?– покосилась я на нее и кивнула вперед.– Пошли.

– Мне так жаль, что я настраивала тебя за него!– виновато сжала губы Лада.

– Ты тут точно ни при чем,– покачала головой я, не желая затевать разговор на болезненную тему.– Давай не будем говорить об этом. У меня и так все это из головы не выходит… Устала. Которую ночь не сплю.

– Не будем,– согласилась Лада и крепко взяла меня за руку.– Я даже не знаю теперь, хочу ли мужа хомони… Вдруг они все такие уроды!

– Лада!– взмолилась я, отдернув руку.

– Прости, прости!– закрыла рот ладонью подруга.– Ты не разговаривала со мной уже три дня. Родители спрашивают, как ты, что с тобой… Я ведь всё всегда знала о тебе… Но бес его раздери, теперь просто голова взрывается от мыслей. И ты молчишь… какие-то сухие «привет», «пока»…

– Мы поговорим еще, просто давай не сейчас… У меня тест, Лада!

– Да, и ты его сдашь! Это же твоя любимая микробиология космоса! Ты знаешь больше, чем твой Маки Раибон Суф!– мгновенно переключилась Лада, словно у нее был какой-то волшебный тумблер в голове. Хотела бы я иметь такой: выключила бы все лишнее и побыла в тишине и покое. Иначе крик Лю Мин до сих пор стоял в ушах, а когда закрывала глаза, то и она сама. А где-то за всем этим фальшивая улыбка Макрона Кхелан Гот Босгорда…

Подруга проводила меня до самого кабинета Маку Раибон Суфа и дождалась, когда я вышла ровно через полчаса.

Несмотря на подавленное состояние, я сдала тест на сто баллов. Просто, когда хорд Суф включил тест, я вдруг отчетливо осознала, что если сейчас не сдам его, то лишу себя единственного шанса улететь на КНИС. Тест можно сдать и в следующем году, но уже платно, а это неудачный вариант для карьеры в научной деятельности. Не знаю, как, но я полностью отключилась от посторонних мыслей и сосредоточилась на вопросах.

– Ты сдала?– с испуганными глазами вскочила Лада с кресла, когда я вышла из кабинета, едва держась на ногах.

– Тест показал, что все вопросы решены. Буду ждать ответа наставника,– бессильно выдохнула я, ощущая, как реальность наваливается на меня снова и тяжелые мысли заполняют голову.

Лада взяла за руку и вывела на свежий воздух. Я и не заметила, как мы покинули двор колледжа и оказались в парке. Не видела, куда иду, просто шла рядом, бессмысленно переводя взгляд с каких-то движущихся фигур, теней, с трудом осмысливая, что мир продолжает жить привычной жизнью, только меня выбрасывает из колеи.

– Дари, ты слышишь?– очнулась я на голос Лады и непонимающим взглядом уставилась на нее.– Твой коммуникатор разрывается…

Я достала из кармана поющий коммуникатор и посмотрела на экран. Это был Маку Раибон Суф.

– Да, хорд Суф,– глухо ответила я.

– Дари, ты успешно сдала тест. У тебя сто сорок три балла.

– Сто сорок три?– повторила я, не понимая, что бы это могло значить.

– Ты решила несколько задач с применением знаний, выходящих за пределы программы обучения.

– Это хорошо?– скептически нахмурилась я.

– Дари, это очень хорошо!– я слышала, как наставник улыбался.– Я обязательно напишу тебе позже.

– Что там?– глядя на меня широко раскрытыми глазами, спросила Лада.

Я оглянулась на подругу и пожала плечами, забыв, о чем вообще говорил Маку Раибон Суф.

– Хочу домой,– ответила я и прислонилась к подруге.

Новый год мы праздновали в доме семьи Савельевых. Там были и Хворостовы, и семья Лодаро с младшими сыновьями и друзьями – семьей Дальбергов – шведами. У Савельевых было два сына, у Дальбергов – сын. И нас девчонок было четверо: я, мои сестры и Лада. Софья и Марья отлично ладили с Оноби и Каули Лодаро, несмотря на то, что братья Пауло были вдвое младше их. Все они сидели со взрослыми. А мы молодежной компанией сидели за отдельным столом и общались между собой.

Антон и Алвин Дальберг играли в какую-то китайскую игру, которой их давно научила Лю Мин, парни Савельевых, как и всегда, о чем-то спорили с Ладой. Лю Мин в этот раз не было с нами. Она так никому и не дала о себе знать. От этого было горько. Не было и Пауло. От него пришло только общее поздравление с новым годом.

Я сидела над своей тарелкой, полной всякой еды, а пила лишь цветочное вино. В желудке пекло от остроты напитка, но мне было все равно. Главное, что он размывал тягучие и болезненные мысли: все казалось не таким ужасным и безвыходным.

Периодически я встречалась взглядом с Ладой и Светланой – они весь вечер поддерживали меня. Родители тоже заметили мою вымученную улыбку, но я оправдала это тем, что было грустно без Лю Мин и Пауло.

Новый год получился совсем не веселым. Не таким, как всегда. Я с ужасом вспоминала, что скоро мое двадцатилетие. Скоро – всего через пятнадцать дней! А ведь так торопила время! Я ничего не знала об этом хомони, но пустила его в свою душу и так ошиблась… обманулась… Сама себя обманула! Ведь общалась с ним, по сути, всего дважды: на балу и тогда, в чайной. И поверила в него – такая наивность!

Теперь я горько сожалела о каждом своем шаге в его сторону, о каждом слове – написанном, сказанном, о каждом взгляде и мысли… Он не стоил ничего из того, что я хотела и могла ему отдать.

Мало было мне переживаний, но первый день нового года принес бурю, после которой, я думала, что не останется ничего. В этот момент рядом оказалась Лада, и именно она укрыла мой хрупкий мирок от окончательного разрушения. Не знаю, во что я верила, но, закрыв глаза и вопреки разуму, свернула на путь, последствий которого тоже не могла предугадать, однако отчаянная надежда гнала вперед.

После возвращения от Савельевых Лада осталась у нас. До завтрака она вытянула меня поплавать в бассейне с Марьей, которая всегда поднималась раньше всех. И именно Марья обратила внимание на мой коммуникатор.

Это было сообщение от Босгорда.

– Дари?– окликнула Лада, когда я в нерешительности замерла над устройством.– Хочешь, я посмотрю, что он написал?

Я сглотнула и с отвращением протянула коммуникатор Хворостовой. Лада открыла чат, и ее лицо на мгновение окаменело, но потом она выпрямила плечи, смахнула прилипшую прядь волос со лба и уверенно посмотрела на меня.