Из развороченного песка вылез весь дракон, повернул в нашу сторону голову:

— Вопрос. Как положено встречать Ее Вечность Наследную Принцессу из рода Ра, Четырнадцатую Владетельницу Империи Ра?!

— Ответ, — продолжил дракон, не давая нам ни секунды, — А во всем параде положено встречать, с маршем и почетным караулом. Увы, ввиду малочисленности населения этой планеты фронт почетного караула можно ограничить мной, зато теперь вы можете небрежно ронять что были-де миры, где вас встречало все до единой живой особи население, — безжалостно продолжал дракон, — А теперь — марш!

Небеса громыхнули чем-то до боли знакомым, напоминающим о воинственной самурайской Японии прежних лет и тогдашнем их трескучем марше «Солнце Императора». Мы с Мани синхронно и синфазно зажали руками слуховые проходы, сморщились и стали: она — молить о пощаде ушам; я — громогласно материть холуя местного разлива, и то и другое оказалось совершенно бесполезно, и грохочущие децибелы почестей достались нам в полной мере. Когда оглушительная музыка смолкла, чудовище подождало возвращения из пустыни эха последних бравурных аккордов, кашлянуло и спросило:

— Довольна ли Ваша Вечность помпезностью встречи? Я с нетерпением ждал Вас тридцать две тысячи триста двенадцать лет, три месяца, девятнадцать дней, восемь часов и одиннадцать минут, секунды опускаю.

— Ох, конечно, это очень долго, — прошептала Мани и присела на валун, поскольку ее не держали ноги. Я быстро ухватил вожделенную кружку еще горячего кофе с коньяком и приник к ней, как жаждущий к чистому роднику.

— По части издевательств я с тобой не соревнуюсь, ты все равно сильнейший, — сказал я, увидев в кружке дно, — Пошутили и будет. От твоей парадной встречи чан гудит, как медный гонг.

— Опохмелись, — по свойски рекомендовал негуманоид, — Не пей много поутру, не то придет твой кондратий или циррозий.

Я весьма натурально зарычал:

— Только пропаганды здорового образа жизни мне тут не хватало! Ты, Горби местного разлива!

— Не переходи на личное, — заметил дракон, — Теперь по-серьезному: намечается тет на тет, спроси у супруги, не будет ли она против прогуляться по берегу местного озерца. Если есть желание, можно и поплавать. Вода теплая, заразы и другой гадости тут нет.

— Мани, как тебе идея? — спросил я у нее. Она поклонилась:

— Вы хозяин здесь, многоуважаемый Тари, ваша просьба закон для меня.

— Вот и отлично! — обрадовался дракон, — Валькирия Нимфодоровна, пособи нам в этом!

— Уже, — подала голос капсула и Мани исчезла из поля зрения. Дракон удовлетворенно вздохнул. Странно, но теперь его запах не казался мне отвратительным, как в первый раз. Он был даже приятен, хотя я помнил, что запах не изменился. Значит, изменился я.

— Так, — сказал Тари, — Как бы мне не было приятно ваше общество, завтра утром вы должны улететь отсюда. В самом крайнем случае — завтра вечером. Так что слушайте и запоминайте…

Нудная навигационная космология прервалась на обед, сервированный Валькирией на берегу озерца, где мы с Мани с аппетитом поели. Затем она залегла с очередной книжкой все там же, на облюбованном теплом камне, а я вернулся к дракону и выдержал его свирепый экзамен по пройденному материалу. То есть практически пересказал ему своими словами все, о чем он долдонил мне с утра. Хотя поток информации миновал мой мозг, удобно устроясь в небольших чипах постоянной памяти, вживленных под теменную кость, я все равно вымотался как пес. Мое мировидение снова изменилось, и я не стал бы утверждать, что стал счастливее от перемен и расширения кругозора. К тому же я все больше становился киборгом, количество имплантированных в себя приборов и модулей уже начало причинять некоторые неудобства. Например, от усиленной работы с модулями памяти перегревалась кровь, поднимая температуру тела на градус, а то и два, что никак не способствовало хорошему самочувствию. С другой стороны, я стал верным приверженцем старинного правила «все мое ношу с собой!», только поправил его на «в себе», поскольку карманы так и просятся, чтобы их вывернули и проверили содержимое. И не только карманы.

— Я так и понял, — сказал он, когда я высказал все это Тари, — однако помни про критическую массу информации. Не сосредотачивай чипы — носители в одном месте, кроме того, не забывай старых методов и ищи новые. Храни свою инфо по разному, больше гарантия того, что что-то уцелеет при неприятностях. А они рано или поздно произойдут. И вообще, не забивай себя барахлом, дружище. Во всех смыслах.

— Постараюсь. Меня больше интересует другое, Тари, — признался я, — Чересчур многое в ее истории шито белыми нитками. Нюхом чую, что ее КИНУЛИ В ИГРУ. Но, с другой стороны, если она действительно императрица…

— …в чем можешь не сомневаться, — вставил дракон, — То?

— Тогда вообще чертовщина получается! Допустим, ее изгнали. Тогда зачем требовать ее выдачи?

— Да хоть бы и для образцовой казни, почему нет? — резонно вставил дракон, — ты вот чего. Почему бы не взять и не спросить у нее самой?

— Да ты с ума свихнулся среди своих камней и песков. Где ж такое видано?

— По крайней мере это нешаблонно. Вряд ли она расскажет тебе все, но хоть часть вопросов прояснится — уточняю, не обязательно так как оно было, но так, как она бы того хотела, или хотела нам показать. Словом, если мы будем располагать ее версией, это будет уже шаг вперед по сравнению с полной неизвестностью, — хмыкнул дракон.

Восторга его свежая как сотворение мира идея у меня не вызвала, но ожидать от драконоприятеля глупого совета я не мог. Просто я не просчитал количество логических ходов мысли дракона. Я снова почувствовал себя глупцом, который не дорубает до элементального, но с драконом, который был старше моего на несколько десятков тысячелетий, я особых комплексов по поводу моей глупости не испытывал. Вот если б меня так же обставлял, скажем, Дэв, да притом всегда и с завидной форой, тогда — да…

— Только не дави ты на нее. Пожалей ты эту бабу несчастную, сам еще не раз можешь оказаться в ее шкуре, дело-то наше такое… — подчеркнул дракон, — Непредсказуемое дело.

— Темнишь, приятель, — ощерился я, — Намеки дурнопахнущие.

— Причем тут намеки?! — вызверился в ответ дракон, — Попал в говно, дак не чирикай, а обтекай. А ты попал в огроменную сраную кучу, и без помощи можешь в ней так и остаться. Я и так по дружбе нашей старинной полномочия все превзошел несказанно, и вот она вся его благодарность! Правильно о тебе твой корабль говорит!

— Эй, не пугай меня, с меня довольно Валькирии в качестве совести как непрерывно