— То он не единственный. Так? И что это за слово я услышал?

— Какое? — невинно прошелестел дракон.

— «Испытательный рейс», вот какое! — разозлился я, — Выходит, ты с самого начала знал, что Терра не там, куда ты меня посылаешь?!

— Хмм! — сказал дракон, — Поздравляю. Кажется, ты начал умнеть.

— Пообщаешься с такими, как ты, Валькирия да Мани, так сразу и поумнеешь.

— Спасибо. И про капсулу тоже ты заслуженно доброе слово молвил. А Мани я еще не имею чести знать.

— Узнаешь. Как бы от ее вежливости тебя в первый же день тошнить не начало. Я хочу сказать о другом, Тари. Кажется, я понял. За границей твоего Круга Времен таится нечто такое, что ты не стал посылать меня без… — я замялся, подыскивая определение.

— Без экипажа, в одиночку, — мягко уточнил шелестящий голос, — Тебе придется несладко, проходы между Кольцами Времен — это тебе не простая сингулярность. Там нужна Валькирия, иначе к концу пути от тебя и пыли не останется. Их, эти проходы, не зря зовут Завертями или Бриллиантовыми Дорогами. Нужно иметь жесткость алмаза, чтобы выдержать те сумасшедшие условия, которые создаются в воронке — канале континуума между соседними Кругами Времен. Я ожидал от тебя гораздо более скромных результатов. Это комплимент твоему конструкторскому гению, можешь гордиться.

Я недоверчиво хмыкнул. Комплименты дракона — дело обманчивое.

— Что я слышу! Ты еще и скромнее стал? — удивился дракон, — Ну, знаешь, а не чересчур много перемен? Невероятно!

— Ты это, не верещи, — почти нежно сказал я, — И вообще, ты где? Высунул бы голову.

— Я растроган, — сообщил дракон, — Ты в самом деле соскучился.

— У меня не очень много друзей, ты в их числе, — сказал я, — Уж так получилось, не обессудь. Но я не только повидаться. Поговорить надо, посоветоваться. Может, подскажешь чего.

— Не люблю подсказывать, — проворчал дракон, — А в остальном — выходи, покалякаем, покумекаем.

Я обратил внимание, что Валькирия нынче удивительно молчалива. В ее любимом «закутке» возле визора с насекомьей суетливостью складывались в непонятное еще сооружение крохотные, с маковое зернышко, псионовые чипы. Я не стал ей мешать в этой деликатной работе, просто попросился наружу и был выпущен без лишних слов. Увидев зависшее над пустыней яйцо Валькирии — на этот раз юниверскаф повис на метр от поверхности острым концом вниз, напоминая надутый аэростат без гондолы, я в который раз не поверил, что только что лежал спиной вверх (на своем любимом месте, в тупом конце, возле люка в моторный отсек) в добрых двадцати метрах от поверхности. Неподалеку из песка высунулась огромная голова Тари. На валуне рядом с головой с раздраженным стуком возникла чашка горячего кофе и пепельница с зажженной сигаретой, сразу придав пейзажу домашний уют. Я сел на теплый песок, разбросав длинные ноги циркулем, прислонился спиной к теплому каменному боку, отхлебнул дымящегося напитка, затянулся прохладным дымом и ощутил себя во всем домашнем великолепии. Тария действительно успела стать для меня домом.

Мы проговорили до позднего вечера. То есть это я успел рассказать дракону свою одиссею, иногда прерываемую его нудными вопросами к частностям, которые, по-моему, вообще можно было опустить для экономии времени.

Поймав себя на стонущем зевке, я совсем было откланялся, когда дракон вдруг спросил:

— Так сколько ты собираешься держать свою супругу во сне?

— Но ты же видел голограмму, сам же сказал, что она начинена неизвестно чем?

— «Как бы чего не вышло»? — ворчливо дополнил дракон, — Я всегда знаю больше, чем говорю. Это, согласись, имеет свои преимущества. Так вот. Не трясись ни за себя, ни за Валькирию, а утром чтобы разбудил и представил ее мне. Понятно?

— Яволь, экселенц!

— Вольно, шпак. Следи за своим внешним видом и ставь кеды в угол, — в том же духе ответил Тари. Я свалил, Валькирия встретила меня накрытым столом и ворчанием:

— Ты чудовище! Ты отравил своим отвратительным, уголовно — милитаристским сленгом даже этого несчастного, одинокого, ни в чем неповинного негуманоида!!!

— Я тут не при чем, — вяло оправдался я, но капсула только фыркнула и продолжила заниматься все тем же сложным устройством, которое начала собирать утром. Под ее ласковое бурчание и немузыкальные напевы я вяло пожевал чего бог послал, а послал он мне сегодня палтуса с жареной картошкой, хлебнул коньяку и упал спать.

АЛМАЗНЫЙ ПУТЬ — 2

KING KOBRA Ver. 1.0 Extremo

Утром я проснулся от прикосновения к щеке прохладной руки моей половины:

— Там тебя кто-то зовет уже в третий раз. У него голос, как у полосатой змеи. Кто это и где мы?

— Начало-ось!!! — застонал я, — Женщина, ну разве так можно? Ну так же нельзя! Я еще не успел продрать глаза, а ты уже пытаешься заставить меня думать! Великий Мрак, ну что же это за жизнь такая поганая!

Мне всегда после пробуждения нужно хоть пару минут, чтобы начать соображать. Мани растерялась и обиделась:

— Чем я могла заслужить ваш гнев, мой господин?

— Было бы чем — вообще бы убил, — проворчал я, нашаривая горячий кофе. Нашел чашку, нашел наощупь, поскольку глаза решительно отказывались пребывать в открытом состоянии — хоть спички в них ставь.

— А! — торжествующе сказал я и сделал добрый глоток. Через пару мгновений в голове прояснело и глаза уже не закрывались. Я навел резкость, — Понятно. «А приехал я назад, я приехал в Ленинград!». Это я так, Мани. Мы на Тарии, это мир, где живет мой знакомый. Он дракон, но довольно добрый и принцесс не ест. По крайней мере он мне так говорил. Честно говоря, я не знаю, кого он ест. Не интересовался.

Пока Мани переваривала информацию, я вторым жадным глотком опустошил чашечку и нахмурился:

— Валькирия Нимфодоровна!

— Чего ты хотел?

— Не жлобьтесь! Дайте Нормальную Утреннюю Кружку Нормального Кофе с Нормальным Коньяком!

— На улице получишь. Тари ждет. Сигаретами можешь травиться там же, и так всю меня прокоптил.

— Тари, ничтожный червяк, это ты меня домогаешься? Что стряслось? — спросил я уже в рабочем режиме, натягивая свои любимые шорты.

— Вылезай, — односложно буркнул дракон, — Время идет.

— Время?! Чертовски относительная вещь! К чему ты помянул эту константу нашего с тобой бытия? Неужто у машинки пустился секундомер? — закончил я уже на улице, то есть возле вчерашнего булыжника, политого темными пятнами кофе и посыпанного табачным пеплом.

— Хватит трепа! — рявкнул дракон, — Где твоя супруга?

— Я здесь, — опасливо сообщила появившаяся рядом со мной Мани и взялась по-детски за мою руку, — Кто про меня спрашивает?

— Я, — началось среднее, баллов на пять или