хватая её за ворот блузки. Белый шёлк был расшит крошечными изображениями птицы в полёте, а несколько верхних пуговиц уже были расстёгнуты, так что я смог как следует ухватиться. Я рванул ткань, пуговицы разлетелись по полу, обнажилась ложбинка меж её грудей.

– Что!.. – ахнула она, невольно прикрываясь руками.

Я уже совсем ясно слышал голоса за дверью, поэтому заторопился:

– Согласен. А теперь – ударьте меня!

Секунду Синтара выглядела смущённой и шокированной, а потом до неё наконец дошло. Она влепила мне пощёчину и, стоило двери открыться, выбежала вон, притормозив лишь затем, чтобы прокричать одному из стражей, что я – грязное животное.

Вест проводил её взглядом по коридору, а потом обернулся ко мне. Моя краснеющая щека заставила его подумать именно то, что мне было нужно. Он нахмурился и покачал головой.

Определённо я только что лишился какой-то доли его уважения, но, в конце-то концов, он ведь работает на барона. Я не мог рисковать и позволить капитану узнать правду.

Один из стражей окликнул меня и сказал, что почти пора, но, повинуясь порыву, я кликнул Хелену и велел ей немедленно привести барона. Был шанс, что он не придёт, но у меня появилась идея, и я должен был попытаться.

Стражи повели меня к арене, но прежде чем мы добрались до выхода, я услышал из-за спины знакомый голос и не сдержал облегчённый вздох. А я и не заметил, что успел задержать дыхание.

– Остановитесь. Я желаю переговорить со своим сыном наедине, прежде чем он выйдет на бой. Дайте место!

Стражи посторонились и разошлись в разные концы коридора, дабы убедиться, что никто нас не подслушивает.

– Ну, мальчик, что такое? – вопросил барон, явно всё ещё гневаясь после моего прошлого выступления.

– Что известно обо мне другим домам? – быстро спросил я.

– Откуда мне знать? Да и кому какое дело, что они знают? – ответил он.

– Это важно. Много им обо мне известно? Будь я магом, они бы об этом знали? – торопливо спросил я.

– Магом? Ты? Да ты ещё даже не начал открывать свои дары. Даже будь ты способным к магии, тебе потребовалось бы много лет, чтобы научиться. – Он даже не пытался скрыть презрение.

– Да-да, это вы и раньше говорили. Я понял, но они-то знают, что я не маг?

– Ну… – Он помедлил, рассматривая меня, затем поинтересовался: – Что ты задумал?

– Если они не знают, что я не маг, да и у них магии кот наплакал, они не поймут, кастую я или нет, так ведь? – заторопился я.

– Конечно поймут. Если ты маг, это сразу видно. Будь ты магом, резерв маны был бы у тебя куда больше. И… хм-м-м.

– Но они-то этого не знают! Что можно сделать, чтобы повысить мои шансы? Сделать меня более похожим на мага? – спросил я, чувствуя, что барон колеблется.

– Хм-м-м… что ж, есть у меня одна вещица, которая может подойти. Она создаёт туманный щит, но на её поддержание требуется большое количество маны. Главное в том, что со стороны и не скажешь, что он активен, пока удар не придётся по нему. Но ты слишком слаб, чтобы использовать его, и по уровню, и по интеллекту!

– Мне и не надо его использовать. Мне нужно, чтобы они думали, что я его использую! Давай сюда!

Барон оскалился в ответ на такое непочтительное требование, но секунду спустя проворчал что-то и отстегнул брошь с собственной туники. Она была круглой, сантиметров десяти в диаметре, и излучала мерцающий белый свет.

– Заряд, который в ней сейчас, иссякнет через несколько минут без моей подпитки маной, но он продержится достаточно долго, чтобы они увидели щит и пришли к очевидному выводу. Но усвой одну вещь, мальчик: лучше бы тебе мне эту штуку вернуть, или же те, кто тебе дорог, за это заплатят!

С этим он вложил брошь в мою подставленную ладонь и, скорчив недовольное лицо, поспешил прочь по коридору. Я удовлетворённо хмыкнул и приколол брошь себе на пояс, постаравшись сделать так, чтобы её уж точно было видно, а потом пошёл по коридору дальше к арене в сопровождении Веста и его людей.

У самого выхода Вест задержал меня и положил мне руку на плечо. Я обернулся, и он взглянул мне в глаза, а потом кивнул.

– Удачи тебе, парень. Ты сможешь это сделать. Весь отряд на тебя поставил. – Он широко ухмыльнулся. – Мы слыхали, что барон, может быть, и не поставит на тебя, но мы следили за тобой все эти месяцы и раньше. И это наш способ сказать, что мы в тебя верим. Даже если ты уродский осёл.

Я ухмыльнулся в ответ.

– Спасибо, приятель. Постараюсь вас не подвести.

Капитан отошёл, а я прошёл в ворота и услышал, как металлические створки захлопываются за спиной, обрекая меня на бой за собственную жизнь в третий раз за нынешнюю ночь. Сейчас двое соперников меня уже ждали. Минуту мы помедлили, изучая друг друга.

– Да уж не подведи, Джек! Надери им задницы! – донёсся из-за железной двери голос Веста.

Я глянул вправо и отыскал глазами ложу Фалько. Его дочь снова сидела рядом, причём успела сменить блузку. Я поймал взгляд Фалько, а тот слегка кивнул, делая глоток из бокала, и коснулся груди правой рукой в знак приветствия.

Я подумал о бароне и решил, что скорее сгорю в аду, чем выпущу эту тварь на свободу в новом мире. Но если я когда-нибудь захочу вернуться, мне потребуется безопасный портал. Теперь я знал, что Фалько как минимум даст мне возможность поговорить, если мой портал откроется в его цитадель, а не в цитадель барона.

Затем я переключился на предстоящий бой. Соперники заметили мою брошь и теперь переводили взгляды с меня друг на друга, каждый – пытаясь понять, откуда исходит большая угроза.

Я очень надеялся, что барон знал, о чём говорит. Но тут комментатор объявил:

– Господа и дамы, это финальный раунд. Три чемпиона стоят перед вами, готовые биться до смерти за право вернуть наш утраченный дом! Джек Сангвис, Ора Ойнтал и Вильгельм Грант, вы готовы?

В ответ я поднял нагинату, те двое тоже вскинули оружие.

Вильгельм был огромен; весь закованный в сверкающие стальные латы, от шлема до ботинок. В одной руке он держал меч, в другой – щит. Он прикрылся щитом и выставил меч, переводя взгляд с меня на третью участницу.

Ора стояла в стороне в классической стрелковой стойке, сжимая лук с уже наложенной на тетиву стрелой. Она являла собой классический образец странницы – в одеянии природных цветов, но с