ему, почувствовал себя значимым человеком в команде. Его переполняло волнение от возросшей ответственности перед ребятами, но с каждым прочитанным следом, с каждым поворотом Акциос становился увереннее.

Вот, к примеру, маленькие следы зайца – по ним идти нет смысла. Во-первых, вероятность того, что он искаженный, крайне мала. Во-вторых, даже из следаков никто не мог поймать того единственного красноглазого зайца, периодически наведывающегося в лагерь. А это – след оленя, тоже непонятно, искаженный он или нет. Тоже не то. Акциос выискивал именно волчий след, и в конце концов нашел его, след волка-одиночки.

В том, что волк искаженный, сомнений не оставалось, следы отличались крупным размером и глубокими отметинами от когтей.

Акциос стал непроизвольно жестами давать команды отряду, когда надо остановиться, а когда продолжить путь. Ребята двигались за ним, внимая его знакам, и это приносило огромное удовольствие. Правда Акциос пока сам не понял почему. Из-за того ли, что ему это так легко давалось, или из-за чего-то другого.

Акциос остановился, увидев совсем свежие следы, и тут же хотел двинуться вперед. Его задержал вопрос Ланселя:

– Ты что-то заметил?

С горящими глазами Акциос поспешил сообщить радостную новость:

– Да, свежий след. Искаженный волк-одиночка, уже совсем близко.

– Прекрасно! Команда, предлагаю немного передохнуть перед встречей с ним. Мы на охоте несколько часов, и вступать в битву с бешеным зверем на голодный желудок считаю верхом безрассудства. Маркус, Курт и я – на страже, пока остальные не закончат трапезу. Затем наш черед.

Лансель снова стал единоличным лидером команды. Несколько минут назад ребята слушали только Акциоса, и успех зависел лишь от его решений, но все-таки до такого искусного командира, как принц, ему пока далеко. И дело тут не в осторожности. Как Ланселю удается так просто всех организовать? Как он так ловко планирует всё наперед, думая не только о себе, но и о других? Акциос не мог не отметить, что если бы не принц, то, окрыленный успехом, он тут же помчался бы вперед за добычей, даже не позаботившись о команде. От этих мыслей настроение чуть было не упало, но он тряхнул головой, решив впредь быть внимательным ко всему. Главное, что со своей задачей Акциос справлялся на высшем уровне.

Когда ребята отдохнули, команда продолжила путь. След на мягкой земле читался легко как никогда. Волк бродил по лесу не спеша, возможно, что-то вынюхивал. Значит, они быстро его нагонят. Акциос ускорился, не забывая при этом поглядывать назад, чтобы убедиться, что никто не отстает. Наконец он понял: зверь рядом. След обрывался у густых зарослей, из-за которых доносился шорох. Акциос мгновенно замер, дав знак оставаться на чеку.

Ребята не спешили приближаться к кустам. Акциос достал кинжал и тихо выдохнул, смахнув с виска выступившую каплю пота. Все приготовились, Лансель жестом скомандовал ребятам заходить с разных сторон. Вдруг в спину Акциосу дунул резкий порыв ветра, отчего ветви перед ним зашатались, а сам он вздрогнул от неожиданности.

Из кустов прямо на него выскочил искаженный волк. Акциос только и успел увидеть огромную пасть с оскаленными клыками и разлетающейся слюной. В последний момент он выставил кинжал, но красноглазый зверь вцепился в руку, сжав зубами наруч отца, и повалил Акциоса на землю.

Оголтелый хищник сдавливал руку, как в тисках, яростно рыча и пуская смрадный пар изо рта. Зверь навалился всем своим весом и норовил мощными когтистыми лапами прижать Акциоса сильнее. Нельзя было позволить ему отпустить наруч и вонзиться в шею, поэтому Акциос начал быстро перебирать ногами, чтобы выскользнуть из-под черной туши, но всё, чего он добился, – это продвинуться на спине назад.

На попытку освободиться волк отреагировал громким рыком. Он остервенело затряс головой, всё сильнее напирая сверху, тогда Акциос перебросил кинжал в левую руку и нещадно вогнал по самую гарду в покрытую жесткими перьями шею. Озарившееся духовной аурой лезвие без труда пронзило плотную шкуру, заставив волка разомкнуть челюсти и дико взвыть. На Акциоса брызнула черная кровь, а сам зверь обмяк и придавил его окончательно. Рядом с лицом в грязь впечаталась морда с потухшими красными глазами.

От упавшей туши из груди Акциоса разом вышел весь воздух, однако на помощь тут же подоспели другие члены команды. Лишенный возможности пошевелиться, Акциос видел, как к волку подбежали Лансель с Куртом, затем Маркус с Зарианом, намереваясь высвободить его.

– Дайте я! – воскликнул Маркус.

Ребята расступились. Маркус схватил тушу за холку и без особого труда оттащил ее в сторону.

– Акциос, цел? – он протянул руку.

Акциос подался вперед и крепко ухватился за ладонь. Поднявшись, он стряхнул черные капли с кинжала и остановил взгляд на убитой твари, чуть было не лишившей его руки. Наруч спас от волчьих зубов, но сильно потрепался.

– Молодчик, – сказал Углозуб. Они с Косматым трусцой подбежали к команде, вставшей вокруг поверженного волка. – Всё правильно сделал. И волк мертв, и шкура цела.

***

Успех ребят очень воодушевил и обрадовал. Наконец они вернулись с охоты не с пустыми руками. На заработанный жетон команда решила купить броню. Правильно Персиваль говорил: уж лучше сразу вложиться в защиту, чем тратить жетоны на целебные снадобья.

– И для кого первое облачение? – поинтересовался Зариан.

– Мне не нужно, меня мой талант убережет, – заявил Курт.

– Предлагаю Маркусу или Варваре, – сказал Лансель.

– Почему Маркусу? – не мог не спросить Рик.

– Потому что Маркус и Варвара – наш авангард. Мы всем купим броню, если нужно. Но немного позже, когда добудем еще жетонов.

В это время начался слабый холодный дождь. По всем признакам завтра погода обещала быть ненамного лучше, даже наоборот. На ярмарке Маркус принялся важно расхаживать вдоль столов, придирчиво оглядывая товары. Ремесленники пылко убеждали каждого, кто проходил мимо, купить предметы именно у них и приводили для этого бесчисленное множество аргументов. Решиться сделать выбор было сложно. Маркус желал найти лучшую броню и не собирался тратить жетон, пока не осмотрит всё.

Варвара пошла в другую сторону. Ей даже не пришлось задерживаться у прилавков. Одного взгляда хватало, чтобы понять: ничего из представленного девушке не подходит по размеру.

– Давайте сразу к Дугласу, – предложил Рик. – Он в команде ремесленников, думаю, что-то они наверняка смогут нам предложить.

Дуглас еще до ущелья звал Рика к себе в команду, заявляя, что собирает только лучших с ремесленного факультета. Рик, естественно, отказался и долго спорил, почему создавать команду без боевых духов – плохая