вязаный предмет гардероба. – Зато теперь мы сможем его вычислить. На моем жетоне метка. Я предупрежу ремесленников. Как только вор расплатится таким жетоном, он будет тут же разоблачен и наказан. Уж я об этом позабочусь.

– Всё, отправляемся, – сказал Лансель и направился к выходу.

– Акциос, можешь дать наруч мне. Я попробую его починить, если хочешь.

– Эмили? Да, да, буду рад, – ответил он, доверив девушке подарок отца.

– Ребята, идем, не задерживате, – поторопил Курт.

***

Наконец в Воющем лесу наступила зима. Сперва по утрам стали замерзать лужи, превращаясь в мутное стекло. Воздух пропитался морозной свежестью – как знак жителям лагеря, что пора утепляться. Первые робкие снежинки ложились на землю, и ветер собирал их в небольшие белые кучки.

Акциос поторопился к озеру, где договорился встретиться со Скарлетт. И снова налетел необычайно сильный вихрь сладострастных объятий и поцелуев, подхватил его и унес далеко от реальности, в край, где существовали лишь они вдвоем. Взявшись за руки и отбросив все заботы, Акциос и Скарлетт выбежали на покрывшееся льдом озеро. Вокруг не было ни души, только простор, черные деревья на берегу под безоблачным небом и счастливый задорный смех.

Они дошли до острова и взобрались на обрывистый склон. Отсюда был виден трехкупольный шатер Лихта и Сайласа, спрятанный недалеко от узкой заводи. Поднявшись выше, Акциос и Скарлетт расположились в уединенном месте на уровне верхушек деревьев и стали любоваться виднеющимися за ними холодными скалами, окутанными легкой дымкой.

Вернувшись, они подоспели как раз к началу занятия. Девушки Амита и Амрит встретили подругу, не придав никакого значения ее растрепавшимся волосам, пылающему на щеках румянцу и нелепой попытке скрыть происходящее между ней и Акциосом. Но стоило только появиться серебряным плащам, как сияющее выражение лица Скарлетт сменилось на спокойное и сосредоточенное.

Перед тем как дать старт пробежке, Лихт предупредил, что отныне время для ребят будет ограничено.

«Этого стоило ожидать», – подумал Акциос.

Серебряные плащи всё больше поднимали планку своих занятий: требовали дольше сидеть в озере, больше и сильнее сражаться. Теперь уже обычная пробежка превратилась в испытание, ведь, промедлив, рискуешь получить наказание.

И эта участь выпала на долю Бенедикта. На самом деле можно было позавидовать его огромным запасам духовной силы, однако бег вокруг озера забирал их до последней капли. Бенедикт прибежал к финишу последним. Лихт хлопнул его по плечу и сказал:

– Вечером наведайся к нам в шатер.

Лихт принес тот огромный продолговатый сверток, который ребята раньше видели у него за спиной. Именно этот предмет он тащил на плечах на пути к лагерю. Ловким движением Лихт сдернул серую ткань, обнажив увесистое бревно, изрезанное дугообразными линиями. По благородному цвету дерева с золотистым отливом Акциос сразу понял, что перед ними непростая вещь.

Лихт вложил в предмет духовную силу и ударил по берегу. Возникла фиолетовая вспышка, раздался оглушающий треск. Земля под ногами задрожала. Духовная энергия поползла по озеру, ломая лед на своем пути, как скорлупу. Большие глыбы подлетали кверху, а упав, крошились и расплывались в стороны, пока перед студентами не образовалась водная гладь.

За прошедшие полгода правило «не задавать вопросы» настолько впечаталось в сознание ребят, что они без лишних раздумий вошли в воду. Погрузившись в озеро, Акциос с легкостью покрыл кожу духовной энергией. Полностью от холода она не спасала, но, если не терять сосредоточенность, можно было вполне неплохо себя чувствовать. Он старался ровно дышать, контролируя каждый участок своего тела, расслабил руки, произвольно болтающиеся в воде, как вдруг с берега донеслись хихиканья, а следом и свист.

«Опять они», – нахмурился Акциос.

Уже в который раз на это испытание приходили поглазеть несколько парней из команды Люкс Эйсвуд. Сама Люкс в этот раз не явилась. Видимо, испугалась, что ее белоснежная кожа потрескается от мороза.

– Эй там, в озере! Вам не холодно?

– Они же в особой группе.

– Девчонки, покажитесь-ка!

Акциос обернулся. Студенты стояли у самой воды, а серебряные плащи куда-то пропали. Так вот почему эти гады так осмелели, особенно их лидер – Осберт Гастингс.

– Чем сидеть в этом озере, вылезайте к нам. Мы вас согреем.

– Может, уже заткнетесь? – сказал Акциос и сам удивился тому, какой грубой вышла фраза из его уст.

– А тебе-то что? Сиди там, в воде, да помалкивай. А то вон как сжался.

– Акси, не обращай внимания, – хладнокровно произнесла Скарлетт, даже не взглянув в сторону берега.

Акциос вновь сосредоточился на испытании, но дальнейшее не оставило шанса продержаться до конца.

– Рыженькая, вылезай к нам, – не унимался Осберт. – Чтобы было, о чем нам грезить во снах.

Скарлетт презрительно хмыкнула, не собираясь поддаваться на провокацию. Зато у Акциоса красная пелена застелила взор. Он и не заметил, как выбрался из воды и схватил Осберта за горло.

– Ты совсем спятил?! – выдавил студент, тут же ударив в печень.

Хватка Акциоса чуть ослабла, но отпускать шею он не спешил и со всего размаху врезал противнику по лицу. Из ноздрей Осберта брызнула кровь, он отшатнулся назад и схватился за нос. На этом Акциос и не думал останавливаться, однако двое парней схватили его под руки.

– Урод! Как ты посмел, – отплевываясь, прокричал Осберт. – Парни, держите его крепче!

Он вложил в кулак духовную силу и нанес резкий удар под дых. Акциос судорожно стал глотать ртом воздух, перед глазами всё поплыло, тело обмякло. Только сейчас окутывающая его оранжевая аура погасла. Духовная энергия успела защитить Акциоса – тренировки серебряных плащей не прошли даром. Тут из озера подал голос Бенедикт:

– Трое на одного? Акциос, помощь нужна?

– Нет, отвали, – выдавил из себя Акциос.

Осберт приподнял его голову за волосы и прошипел:

– Вижу, одного раза тебе недостаточно?

Акциос зажмурился, приготовившись к следующему удару, однако его не последовало.

– В чем дело? Акциос, испытание не окончено, – строго произнес Лихт, бесшумными шагами приближаясь к озеру.

Парни без промедления отпустили Акциоса, и тот рухнул на четвереньки.

– Тебе повезло, – сказал Осберт сквозь зубы и плюнул под ноги. – Знай свое место, простолюдин.

И студенты неспешно загашали в сторону лагеря. Акциос настолько обессилел, что даже не мог продолжать злиться, а только наблюдал, как с волос падали ледяные капли. В груди стало пусто, по коже пробежал озноб. Вдруг он увидел перед собой два начищенных сапога.

– Так и будешь дурака валять?