– Мне сейчас не до рассказов. Теперь ты точно встанешь на ноги, а у меня рука сама быстро пройдет. Ты это знаешь.

Рик, приподнявшись, открыл флягу и нерешительно поболтал находящуюся в ней жидкость. Он снова посмотрел на раненого Акциоса и только потом принялся пить. Последний глоток друг задержал во рту, зажмурившись и надув щеки.

– Ну ты даешь, – прокомментировал Рик, вернув флягу. – Это, конечно, безрассудная выходка, но я тебе благодарен, Акциос. А то мог бы жить один в самой просторной комнате, и никто бы не сопел у тебя над ухом. – Он засмеялся, однако тут же смех сменился оханьем.

– Надо же, как быстро действует. Снова шутить изволил. Ладно, нам обоим надо набраться сил.

Обязанности по дежурству никто не отменял, так что до вечера Акциосу пришлось кое-как приготовить ужин, управляясь одной рукой. Он закончил трудиться незадолго до возвращения команды из леса. Лансель застал его в шатре у очага, глянул на перевязанную руку и сел напротив, устремив в лицо осуждающий взгляд.

– Значит, Персиваль не соврал. Тогда будь добр, объяснись, – начал он тоном отчитывающего родителя. – Что у тебя за конфликт с Бенедиктом? Зачем тебе ремесленный предмет, если мы не можем позволить даже снадобье для Рика?

Было видно, что принц сдерживается в высказываниях, но сдвинутые брови выдавали его недоброжелательный настрой.

– Сегодня есть добыча? – с показным спокойствием поинтересовался Акциос.

– Не уходи от ответа. Зачем ты бросил вызов? Для чего?

– Ему с каждым днем становилось всё хуже. Надо было что-то делать, я и сделал. Получил снадобье и отдал его Рику.

Принц выдохнул.

– Акциос, благие намерения – прямой путь к расколу. Почему ты не обсудил свой план с нами?

– И что бы изменилось? Я увидел возможность и не упустил ее. Иначе Рика бы уже исключили, ведь жетон вы так и не добыли.

Рука Акциоса сильно ныла, желания разговаривать с принцем не было никакого. Но лидер команды считал своей обязанностью держать всё под контролем и оставить сегодняшнее происшествие без внимания не мог. Тем не менее Акциос точно знал, свой поступок он повторил бы снова.

– Как он сейчас? – спросил Лансель.

– Спит, после снадобья раны перестали гноиться и скоро затянутся.

– А твоя ладонь? – Принц заметил, как Акциос держится за больную руку.

– Заживет. – Силы продолжать разговор окончательно иссякли, и Акциос направился в сторону своей комнаты.

– Акциос, и последнее. Бенедикт сильно переживает. По его словам, он тебя едва не убил. Найди повод поговорить и с ним.

***

Как и ожидалось, способность духа времени быстро восстанавливать тело Акциоса не подвела. Когда он отправился на занятие к серебряным плащам, о ранении на дуэли напоминал только незаметный шрам. К озеру Акциос пришел заблаговременно, остановился у берега и стал бросать в воду гальку. Он думал о том, что после выходных снова отправится на охоту, как вдруг к нему приблизилась Скарлетт.

– Акциос, – с улыбкой поприветствовала его студентка.

– Скарлетт? – Акциос замешкался перед тем, как бросить следующий камень.

Он уже и не надеялся, что она с ним снова заговорит после стольких дней молчания. Не дав сделать бросок, Скарлетт взяла его за руку и потащила за собой.

– Что-то случилось?

– Акси… Можно я буду называть тебя Акси?

От такого вопроса брови Акциоса поползли вверх.

– Хм, хорошо, – в конце концов ответил он.

– Акси, у меня, как и у Сайласа, есть дар чувствовать угрозу. Только Сайлас обучался этому всю жизнь. Я же с рождения могу интуитивно определить источник опасности. Так вот, с нашей первой встречи и даже сейчас мое чутье не просто говорит, оно кричит, вопит о том, что ты опасен.

– Я? – переспросил Акциос.

– От тебя постоянно исходит угроза. Но ты такой милый, Акси. Из-за этого меня еще больше к тебе тянет, – сказала Скарлетт, остановившись.

– Ты серьезно?

– Молчи, – Скарлетт приложила палец к его губам, – сейчас не время для разговоров.

Девушка прильнула к нему, и через мгновение они слились в поцелуе. Прикосновения ее губ и сладковатый запах вскружили голову, разом выгнав оттуда все нехорошие мысли. Внутри словно вспыхнул огонь, заставивший тело гореть робким пламенем. Акциос обнял ее, продолжая целовать нежные губы.

Поцелуй продлился недолго. На щеках Скарлетт пылал румянец, а большие зеленые глаза лучились изумрудным светом. Эти глаза игриво сверкали и непреодолимо манили, притягивали к себе. Девушка вновь коснулась руки Акциоса, и они без лишних разговоров направились к лесу.

Скарлетт бежала впереди. Акциос слушал ее звонкий смех, всё внутри ликовало от трепетного ожидания, и чем дальше они шли, тем сильнее становилось это чувство. Акциос и Скарлетт снова прижались друг к другу, полностью отдавшись захлестнувшим эмоциям, желая продлить этот упоительный момент как можно дольше.

Акциос всю пробежку думал только о случившемся. Чувства, каких он раньше никогда не испытывал, переполняли его. Он будто до сих пор ощущал ее губы и этот будоражащий аромат. Он не мог сдержать улыбку, и даже очередное испытание в ледяной воде на этот раз его не испугало. Да что там. Случись сейчас раскол, Акциос бы нисколько не встревожился. Он не мог оторвать взгляд от Скарлетт, погружающейся в озеро, и проговаривал про себя одну и ту же фразу:

«Кажется, я влюбился».

***

Жизнь налаживалась. Одного флакона хватило, чтобы Рику стало заметно лучше, рана больше не гноилась и перестала источать скверный запах. Но поскольку он принял снадобье не сразу после получения травмы, для полного заживления требовалось больше времени.

Ребята пытались выследить искаженных зверей в относительно безопасной части леса, но те территории уже зачистили другие команды. Лансель рассудил, что здесь добычи не осталось и надо снова идти туда, где красноглазая стая недавно загнала их в западню. Но перед этим четко спланировать все действия.

Чтобы избежать прошлых ошибок, ребята избрали новую стратегию. Акциос будет идти впереди всех и читать след. Остальные должны держаться на расстоянии друг от друга и следить за обстановкой, чтобы волки не застали их врасплох и не окружили. Рик согласился дежурить ближайшие дни, пока рана полностью не затянется, а заодно взялся чинить арбалет. Утром после выходных он пожелал ребятам удачи, и команда вновь отправилась на охоту.

Акциос вел всех за собой. Исполнилась его мечта – он возглавлял отряд охотников, доверившихся