Чем дальше они уходили, тем становилось страшнее. Тропа закончилась, и путь теперь петлял среди деревьев и зарослей кустарников. Акциос держал на вытянутой руке светящийся кинжал, чтоб хотя бы духовной аурой разогнать тьму. Рик всё время вертел головой, боясь ошибиться с направлением или наткнуться на каких-нибудь обитателей чащи. Ребята ходили этой дорогой несколько раз, но сейчас лес казался незнакомым, враждебным, словно они попали в темную пасть гигантского зверя, готовую вот-вот захлопнуться и погубить их. Только месяц и звезды на небе вселяли надежду на лучшее.

Рик и Акциос снова остановились, услышав протяжный вой. Его тут же подхватили и другие особи. Из разных частей леса эхом доносились ответные вопли. Ребята, затаив дыхание, дождались тишины и пошли дальше, стараясь не терять бдительность.

– Это то место, арбалет должен быть где-то здесь, – тихо констатировал Рик.

Он вкладывал в очки всё больше духовной энергии, пока в конце концов не разглядел то, из-за чего они рисковали доверием сокомандников, своим местом в академии и, наконец, жизнью.

– Вижу слабую синюю ауру. Это он! – радостно прошептал Рик.

Не переставая оглядываться по сторонам, он припустился вперед, однако его силы быстро иссякли. Рана напомнила о себе, заставив замедлиться и мучительно охнуть, схватившись за бока.

– Рик, ты в порядке? – встревожился Акциос.

– Надо отдышаться. Видишь то дерево, похожее на призрака? Возьми от него правее шагов на двадцать, там лежит арбалет.

Акциос определил место, о котором говорил Рик, и как можно скорее направился туда. Ветер нагнал тучи, которые безжалостно закрыли луну. Акциос светил под ноги кинжалом, но плохо видел, даже куда наступает, не то что арбалет найти. Он брел прямо, надеясь на удачу, пока не задел носом сапога потерянное оружие.

Основа почти не пострадала, а вот механизму пришел конец. Ложе арбалета совсем отвалилось от дуги, тетива оторвалась и беспомощно болталась. Светоч оказался на месте.

Акциос принес арбалет Рику, тот сдержанно улыбнулся.

– Спасибо, Акциос. Я его починю, мы с ним еще поохотимся. Ах, – друг не удержался от нового приступа боли.

Пришлось убрать кинжал и подхватить Рика под руку.

– Надо возвращаться в лагерь. Думаю, стоит пойти по той дороге, по которой бежали мы с Зарианом. Так будет быстрее, – поспешно сказал он.

Рик согласился, и Акциос повел его так быстро, насколько это было возможно. От приглушенного воя бросило в дрожь.

– Воющий лес медлительных не любит, – сорвалась с губ излюбленная фраза следаков.

– Что? – не расслышал Рик.

– Да так…

Он замолчал на полуслове. Вновь появившийся месяц тускло осветил впереди что-то черное, большое и очень жуткое. От страха кровь застыла в жилах. Акциос разглядел на темном существе густую шерсть, утыканную перьями. Он бросил арбалет и выхватил кинжал. Это был волк, он лежал и не шевелился.

– Раскол! Откуда здесь мертвый волк?! – воскликнул Рик.

– Он мертв?

– Вроде, да. Если, конечно, эти твари не могут двигаться без головы. – Рик показал на продолговатый черный объект, валявшийся в десяти шагах от туши.

– Успокоил, – выдохнул Акциос, убрав кинжал за пояс. – Наверное, это тот волк, который меня преследовал. Именно здесь он настиг меня, но затем исчез. Теперь понятно куда. Интересно, кто его так?

Он нагнулся рассмотреть шею. Голову не просто отрубили, а отсекли острым раскаленным предметом. Срез был ровным, но рана обуглилась настолько, что не пролилось ни капли крови.

– Вряд ли это кто-то из студентов, – предположил Рик. – Его бы уже забрали. И, похоже, это не следаки – они бы тоже свою добычу не оставили.

– Жалко, мы не можем за него жетон получить, – протянул Акциос. – Ладно, идем.

Ребята расторопно двинулись в сторону лагеря. На подходе они замедлили шаг и прислушались. Ветер всё еще выл, по звуку напоминая плачь младенца. Встав за толстым деревом, Акциос и Рик осмотрелись – на площадке не было никого. Даже следаки, которые должны были следить за костром, затушили его и спрятались в тепло.

Парни бесшумно пробрались к своему шатру. Рик убрал арбалет, о нем друзья решили пока никому не рассказывать. Перед тем как лечь спать, Акциос зажег драконий камень и поменял Рику повязку. Рана снова начала кровоточить, но друг держался стойко и не жаловался, лишь слегка постанывал. Акциос вытер испачканные руки, скинул в кучу грязное тряпье и с облегчением погрузился в сон.

Из-за ночной вылазки он чуть было не проспал занятие. Глаза никак не хотели открываться, всё тело ныло и желало отдохнуть. Акциос потянулся и немного размялся, чтобы привести себя в форму, затем на скорую руку заварил себе чай. Он опаздывал, но прежде чем уйти, попросил Эмили снова облегчить Рику боль.

– Я за ним присмотрю, – пообещала девушка, и Акциос стрелой помчался к озеру.

Он надеялся поговорить со Скарлетт, обсудить случившееся на прошлой неделе, но она сторонилась его. А когда Акциосу казалось, что он может к ней приблизиться, девушка вновь ускользала.

***

На следующий день следаки Углозуб и Косматый притащили из леса тушу убитого волка, вызвав немалое удивление в лагере. Даже Рохан, увидев обуглившуюся шею, задумался. Почему тот, кто его прикончил, не забрал этот трофей себе? Что самое интересное, никто не знал, чьих это рук дело, но дареному зверю, как говорится…

Рику становилось только хуже, с каждым разом Эмили было всё сложнее избавить его от боли. Через три дня он вовсе перестал вставать. Рик слабел, а их команде так и не удалось убить ни одного искаженного зверя. Акциос понял, что надо срочно что-то предпринять, когда под повязкой на животе Рика обнаружил гноящиеся, скверно пахнущие выделения из-под темно-красной засохшей корки. Ждать больше нельзя, сама по себе рана никогда не затянется. Необходимо прямо сейчас достать целебное снадобье. Но как? Была у Акциоса одна идея. Он наскоро перемотал Рику туловище и отправился дежурить.

На ярмарке ремесленников прибавилось изделий. Такого ажиотажа, как в первый день, уже не было, но студенты всё же оживленно проявляли интерес к ремесленным предметам. Акциос прошел мимо столов, но не увидел то, что ему было нужно, и приступил к выполнению своих обязанностей – пошел за водой для обеда.

Акциос нес полные ведра, вновь завернув на ярмарку. Пройдя почти весь ряд, он вдруг остановился. С одним из ремесленников бойко разговаривал Бенедикт, уже готовый вручить ему жетон. То, что нужно! Акциос с размаху поставил