– Я тоже желаю это купить! – выпалил он.

Бенедикт бросил на него осуждающий взгляд:

– Ты чего? Ты только подошел, а я уже выбрал. – Он отстранил Акциоса и протянул руку с жетоном.

– Нет, я хочу купить то же, что и он! – твердо сказал Акциос, глядя на студента-ремесленника.

– Это из-за случая в лесу? Я же уже извинился. И что же, по-твоему, я собираюсь купить? – издевательски спросил Бенедикт.

Акциос замешкался, в голове вертелся ворох мыслей, и ничего лучше, чем сказать всё как есть, он не смог придумать:

– Что бы ты ни выбрал, я захочу это купить.

Он сам от себя не ожидал такой решимости. На лице Бенедикта нарастало недовольство, и парень по другую сторону стола поспешил вмешаться:

– Послушайте, у нас много других вещей, не обязательно спорить за эти доспехи. Вот, посмотри. – Он стал показывать Акциосу предметы: – Есть нагрудники, наручи, краги, даже обычные сапоги…

Но Акциос не позволил ему сгладить ситуацию. Ему стоило больших усилий преодолеть свою неконфликтную натуру и бросить вызов Бенедикту. И пока в нем бурлила эта энергия, Акциос сделал глубокий вдох и отчеканил:

– Я куплю любой предмет, который ты выберешь.

Для пущей убедительности с каждым словом он тыкал указательным пальцем в желанные для Бенедикта кожаные доспехи. Ремесленник смиренно вздохнул:

– Тогда вам придется решить это на арене.

– Я готов, – уверенно произнес Акциос.

У Бенедикта окончательно испортилось настроение. Он озлобленно убрал жетон в карман и заговорил, гордо задрав подбородок:

– Ты нарвался. Мое благородное молчание ты принял за слабость, поэтому мне ничего более не остается, как преподать тебе урок на арене.

Акциос немедля направился к месту для поединков, Бенедикт молча последовал за ним. Ремесленник прихватил товар и принялся их догонять.

– Спор за доспех, – сказал он Конраду, дежурившему у места для сражений.

Акциос шагнул на арену. Расчищенный от листвы камень успел просохнуть за последний день, но сейчас погода снова испортилась. Опять завыл ветер, накрыв небосвод одеялом тяжелых беспросветных туч.

Подначивать Бенедикта больше не хотелось, да в этом уже и не было нужды. Противник занял свою позицию и обнажил стилет, не скрывая своего непоколебимого намерения проучить Акциоса. В его взгляде читался неудержимый гнев. Акциос вынул кинжал и, повертев его в руке, принял оборонительную позу, продемонстрировав светящийся оранжевой аурой клинок. Теперь всё зависело от него. Бенедикт лишь небрежно отвел стилет в сторону.

Не вдаваясь в детали, куратор сказал заветное слово:

– Начали!

Оружие Бенедикта озарилось ярким свечением, он направил его прямо в Акциоса и с разъяренным криком устремился вперед. Акциос успел прикрыть лицо от слепящей ауры и отскочить наугад. Лезвие стилета скользнуло по плечу и прорезало кожух. Не дав сопернику прийти в равновесие, Бенедикт продолжил атаковать, применяя все полученные на занятиях навыки. Акциос внимательно следил за его движениями, но каждый отраженный удар заставлял его вздрагивать, словно он парировал не маленький стилет, а огромную дубину.

Противостоять силе Бенедикта оказалось невероятно тяжело. От натиска столь мощных выпадов Акциос припал коленом к земле. Неплохой момент, чтобы потерпеть заветное поражение. Однако Акциос инстинктивно направил изрядное количество духовной силы в ноги и отринул в сторону. Они снова стояли друг напротив друга, на своих исходных позициях.

Бенедикт с его комплекцией заметно выдохся и тяжело задышал. Его лицо покрылось потом, и он скинул кожух, бросив его Конраду. Акциос сделал то же самое.

– Так и будешь убегать? Ты так никогда меня не одолеешь, – переводя дыхание, гневно проговорил Бенедикт.

Акциос, проигнорировав этот вопрос, потрогал плечо – рана слишком ничтожная, чтобы получить за нее снадобье.

– Что с тобой не так, парень? Почему же ты не нападаешь, а? – Бенедикт продолжал заговаривать зубы, но Акциос заметил струящиеся потоки воздуха вокруг лезвия стилета.

Бенедикт готовился к тому самому удару, которым он смог сразить покрытый защитным маслом манекен. «Мне нужно принять этот удар. Ради Рика». Акциос пытался подавить в себе страх неминуемой боли. Если он упустит этот шанс, другого может и не представиться.

В следующий миг в него полетело окутанное ветром пугающе острое лезвие стилета. Сознание будто старалось замедлить оставшиеся до поражения секунды. Перед глазами сверкнула оранжевая духовная аура, сквозь которую просматривалось свирепое лицо Бенедикта. Акциос глубоко вдохнул, опустил кинжал и выставил вперед свободную руку, стараясь вложить в нее всю свою энергию.

Удар. Духовные ауры схлестнулись, истощая друг друга. Акциос выдохнул, и стилет пробил ладонь насквозь. От острой боли выступили слезы, кисть невыносимо обожгло. Бенедикт отпрянул назад, а Акциос упал на колени, едва не потеряв сознание. Он не заметил, как выронил кинжал, в центре внимания находилась лишь истекающая кровью дрожащая рука. Боль была настолько сильной, что он не сразу услышал крики Бенедикта:

– Ты совсем ненормальный? Я же мог тебя прикончить! Ты больной!

Акциос поднял голову, лицо Бенедикта исказилось от ужаса.

– Бенедикт победил, – объявил Конрад, нагнувшись над Акциосом и накинув на него кожух. – Дай руку.

Куратор перевязал ладонь и помог встать, не забыв и про кинжал.

– Больной, – еще раз проронил Бенедикт, когда они выходили с арены.

– Эй, подай-ка снадобье, – попросил Конрад другого куратора. Получив флакон, он дал его Акциосу. – Пей.

– Спасибо, – сквозь зубы ответил Акциос и собрался уйти.

– Надо выпить здесь, таковы правила, – Конрад остановил его, положив руку на плечо.

Акциос не мигая смотрел в глаза куратору, борясь с нестерпимой болью. Он видел, что Конрад всё понял, но правила не позволяли отпустить раненого студента. На его лице появилось раздражение. Куратор схватил флягу Акциоса и, ничего не говоря, выплеснул воду, а вместо нее влил содержимое флакона.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – прошипел он, оттолкнув Акциоса флягой со снадобьем.

Акциос лишь кивнул и как можно быстрее засеменил к шатру.

Глава 13. Скарлетт

Акциос буквально ошарашил Рика, ввалившись в комнату и сунув ему в руки флягу:

– Пей!

– Что это?

– Снадобье.

– Целебное снадобье? Откуда? Что у тебя с рукой? Как… – проговорил друг.

– За меня не беспокойся, лучше пей, – повторил Акциос и рухнул на свое спальное место. – Снадобье добыл на арене.

– Ты дрался на арене? С кем? – продолжил расспросы Рик, а