– Сдавайся! Я победил! – воскликнул соперник, направив саблю в его грудь.

Бой закончился. Однокурсники зашумели, провозглашая студента с саблей победителем. Ремесленник продал ему нагрудник, а один из кураторов подошел к раненому на арене парню и дал ему выпить снадобье – полупрозрачную поблескивающую жидкость изумрудного цвета.

– То есть если кто-то в поединке получит рану, то ему дается снадобье? Просто так? – уточнил Акциос у Конрада.

– Да. Никакие споры не должны выходить за пределы арены, и снадобье этому способствует, – объяснил куратор.

Глава 12. Всё или ничего

Перед выходными следаки снова взялись распивать хмельной напиток из бочек, сидя у костров. Акциос смотрел на пламя и отвлеченно слушал разговоры однокурсников. Персиваль решил еще раз во всех подробностях рассказать Ланселю свою любимую историю о двух пойманных стервятниках. Если верить его словам, для его команды это оказалось не слишком сложно. Однако Акциос не был уверен, что всё сказанное Персивалем – правда. Некоторые моменты он явно приукрашивал.

Персиваль и Лансель имели одну схожую особенность – они оба вели себя раскованно только в обществе друг друга. Если к Персивалю обращался кто-то другой, он тут же становился сдержанным и немногословным, как и принц.

Клавдиус Шпильцхен постоянно смотрел на Варвару и обаятельно подмигивал, но она совершенно не обращала на него внимания и о чем-то болтала с Эмили. Акциос случайно встретился взглядом со Скарлетт. Девушка задержала на нем взор не дольше секунды и отвернулась к Амите и Амрит, скрыв свой профиль за рыжими прядями.

Вдруг следак по кличке Крайт вскочил с места и стал тыкать пальцем в сторону леса.

– Заяц! Опять этот заяц! – заорал он.

Реакция Дугласа не заставила себя ждать. Следаки захохотали, наблюдая, как он с вытаращенными глазами помчался догонять красноглазого зверя. Когда Дуглас понял, что его разыграли, он с уязвленным видом вернулся и сказал:

– Мы так не договаривались!

– Ты еще и не так побегаешь, дружок, – смеялись в ответ следаки.

В конце концов Акциосу надоело сидеть, и он решил вернуться в шатер к Рику. Проходя мимо охотников, он краем уха услышал реплику Косматого:

– … полдня этот арбалет искал.

Акциос подошел ближе и прислушался.

– Не мог же он его в другом месте потерять, – ответил Углозуб.

– Погода, видишь, неладная была. Но теперь точно найдем.

– Обязательно надо найти. Там ведь еще и светоч вставлен. Завтра сам пойду.

– Вместе пойдем.

После этого оба охотника отпили из своих кружек и начали браниться с другими следаками. У Акциоса не было желания смотреть на их ругань, и он полушагом-полубегом двинулся прямиком к шатру.

– Рик, хорошая новость, следаки завтра пойдут искать твой арбалет, – сказал он еще в проходе.

– Что-что?

– Я говорю, Углозуб и Косматый хотят арбалет найти, – повторил Акциос.

Он ожидал, что известие взбодрит друга, но на самом деле оно принесло только беспокойство. Рик расширил глаза, затем нахмурился и почесал переносицу.

– И что в этом хорошего? Это же ужасно! – воскликнул он.

– Почему?

– Да они же его себе приберут! Он из редкой породы очень прочного дерева, а еще мистический светоч высокой емкости… Ты представляешь, насколько он ценный?

– Насколько? – уже не так оптимистично спросил Акциос.

– Не меньше пятисот золотых. Акциос, нам надо их опередить. Я никому свой арбалет не отдам! Другого такого же у меня больше не будет, – разгоряченно протараторил Рик и встал. Он зашагал взад-вперед, потирая перевязанную грудь.

– И что ты предлагаешь делать? На выходных нам запрещено покидать лагерь. Углозуб сказал, что они пойдут за ним завтра. Единственное, что нам остается, так это поискать его ночью, но это же безумие.

Рик остановился и уставился на Акциоса, подняв указательный палец.

– Точно, именно так мы и поступим.

– Ты что, серьезно? – У Акциоса вырвался отчаянный смешок, и он перешел на шепот: – Ты же ранен. И нас за это могут исключить.

– Прокрадемся незаметно мимо дежурных. Обойдем шатры с обратной стороны, там темнее, и меньше вероятность, что нас засекут, – не слушая доводы Акциоса, рассуждал Рик. – Я примерно запомнил путь, которым мы шли к лагерю. Если правильно сориентируюсь, то…

– Рик, у тебя туловище перевязано! Ты готов рискнуть и пойти так далеко?

– Но другого выхода нет, Акциос. Ты не сможешь найти арбалет, если отправишься туда без меня.

«Я, вообще-то, и не собирался…» – подумал Акциос. Он издал чуть слышный вздох и сказал:

– Ладно, давай попробуем.

***

Ночь, по счастью, сделалась безоблачной, но промозглой. В небе повис рожок стареющей луны, изливающий на лагерь и верхушки деревьев чарующий свет. Рик и Акциос убедились, что ребята из их команды спят, и неслышно выбрались из шатра.

– Поверить не могу, что мы будем нарушать правила, – прошептал Акциос.

– Я тоже, – бросил Рик и прокрался к соседнему каменному строению. Жилище команды Персиваля выглядело лучше, стены были ровными, но форма всё равно осталась кривой. – Арчибальд так и не научился пользоваться талантом.

– Тише, Рик, а не то нас услышат, – предостерег друга Акциос. Он понимал, что разговоры помогают Рику отвлечься от боли, но попасться из-за этого было бы глупо.

У огня Акциос увидел несколько следаков. Все они дремали, подперев головы, только один, шатаясь, отошел справить нужду. Сделав дело, охотник вернулся к костру и уселся, опустив лицо на колени и закрывшись капюшоном.

– Вперед, – шепнул Акциос.

Друзья осторожно ступали, стараясь не наделать шума. Они передвигались от одного шатра к другому, пока не добрались до деревьев. Теперь под покровом ночного леса Акциос и Рик могли двигаться без страха, что их обнаружат. Пожухлая листва хрустела под подошвами. Безопасный лагерь, костры и теплый шатер остались позади, а впереди протянулась вглубь леса еле различимая тропа.

– Ладно, теперь главное, чтобы нас не хватились. Надеюсь, очки помогут мне увидеть арбалет, – с этими словами Рик по привычке потрогал переносицу, и его дух засветился слабой аурой.

Лес утопал в темноте, ребята часто натыкались на невысокие кусты. Там, куда проникал слабый лунный свет, ветви всюду отбрасывали жуткие тени, похожие на когтистые лапы. При каждом порыве ветра Акциос и Рик замирали от пугающих воющих звуков и надеялись, что красноглазых существ