идея. В результате той жаркой дискуссии каждый остался при своем мнении. Пока ребята двигались дальше, они стали невольными свидетелями конфликта между двумя неравными по силе командами:

– А вы что тут забыли?! Слышали всю вашу команду одинокий кабан покалечил и последнее вы на целебные зелья потратили, – заявили члены сильной команды.

– Мы всего лишь хотим купить снаряжение, – старался не усугублять положение лидер отстающей команды. – Только и всего.

– Пошли вон отсюда! Таких, как вы, здесь обслуживают в последнюю очередь. А если не согласны, милости просим на арену.

– Не сегодня, мы уже уходим.

Маркус остановился около латного нагрудника, такой был только один. Но стоило ему протянуть к нему руку, как рядом оказался Филип Голден из команды Персиваля:

– Куда тянешься, Маркус? Уступи дорогу аристократу. Я уже договорился, что нагрудник мой, – ехидно ухмыльнулся он.

Маркус сдвинул брови.

– Не в этот раз. Я его покупаю, – уверенно заявил он и хлопнул ладонью по металлической пластине.

Фил, перестав улыбаться, брезгливо поморщился и небрежно смахнул руку Маркуса.

– Как ты смеешь, чернь? Ты его еще и залапал, – процедил он. – Осмелился спорить со мной? Да я с тебя шкуру сниму!

– Вызов принят, – всё так же спокойно ответил Маркус.

Фил смерил его недовольным взглядом, затем насмешливо произнес:

– Ха, тебе не избежать поражения, Маркус.

– Тогда увидимся завтра на арене. В полдень.

Уже стремительно темнело, студенты и следаки собирались приступить к ужину.

– Отчего же? Мы можем и сейчас всё решить. Мне не потребуется много времени, чтобы указать твое место, – завелся Фил.

– На кулаках хоть сразу. – Маркус развел в стороны пустые ладони, напоминая, что духа у него с собой нет.

Хоть Маркус и был расслаблен, перед худощавым Филом он выглядел как Бестия перед первокурсником. Фил прыснул и проворчал:

– Завтра так завтра. Не забывай, прислуга ты. Прислуга и есть. Жду нагрудник в качестве извинения за дерзость.

Начавшийся под вечер ливень не прекращался до самого утра, а к полудню только усилился. Повсюду образовались пузырящиеся лужи, сапоги громко хлюпали под шум разверзшегося дождя.

– Поскорее бы уже снег выпал, – пожаловался Рик Акциосу, когда их команда следовала за Маркусом к месту поединка. – И зачем мы вообще сюда пришли? Они что, без нас не разберутся?

Маркус вскочил на арену и стукнул металлическим древком трезубца о камень. Его невозмутимый взор устремился вдаль из-под нависшего капюшона. Противник, по всей видимости, не спешил явиться на бой. У арены собралось с десяток желающих посмотреть, как сойдутся в схватке двое лучших студентов первого курса.

– Полдень. Ждем еще пять минут. Если Филип не придет, нагрудник достанется Маркусу, – произнес Конрад, щелкнув крышкой карманных часов.

Наконец, из-за стены дождя возник Фил, ведущий за собой толпу студентов. Аристократ позвал как можно больше людей, чтобы те стали свидетелями его победы над нахальным простолюдином, зазнавшимся после победы над Бестией.

– Неподобающе аристократу заставлять соперника ждать. По законам чести Филип уже проиграл бой, – высказался Лансель.

– Прошу прощения, глубокоуважаемый принц, но это не моя вина. Меня не отпускали товарищи. Было бы неблагородно с моей стороны отказать им во внимании, – протянул Фил и простертою рукой обвел идущих за ним студентов.

– Да будет тебе, Ланс. – К принцу подошел Персиваль и беспечно закинул руку ему на плечо. – Неужели мы зря здесь мокнем? Такое многообещающее сражение должно состояться.

Фил ступил на арену и со свистом извлек из ножен свой дух – двуручный меч с длинным тонким лезвием.

Дождь и не думал утихать. Вода лилась стеной, сплошь покрывая поверхность арены всплесками. В такую промозглую погоду лучшим решением было остаться в шатрах у горячего очага за кружкой теплого напитка. Следаки даже и не думали отправляться на охоту, там ведь и следов не разобрать. Но выстроившихся вокруг камня зрителей погода не смущала, они предвкушали интересный бой.

Маркус одной рукой сдернул плащ и бросил его за край арены. Фил повторил его жест, а затем сказал:

– Ничего, я быстро с тобой расправлюсь.

– Начали, – объявил куратор, перекрикивая шум дождя.

Маркус встал в боевую позу, описав круг трезубцем, чем вызвал оживление публики.

– Не повезло тебе, – снова заговорил Фил, зашагав по арене. – Скажи, ты правда не знал, что вода – моя стихия? Или ты настолько глуп, что, зная это, решил сразиться со мной? Ладно. Помнишь наше правило из детства? Буду бить тебя, пока не попросишь пощады, тогда наш бой и кончится.

Маркус остался неподвижен. Филип рванул к нему, занеся над головой меч. Духи давних противников столкнулись. Маркус без труда отбил удар, отойдя в сторону, затем так же легко встретил новый.

– О, наш Маркусик чему-то научился, – съехидничал Фил, не прекращая натиск. Он налегал всем телом, пытаясь задеть Маркуса, приговаривая: – Когда тебя отчислят, возьму тебя охранять амбар. Там твои вилы будут к месту.

Тут с трезубцем произошло нечто необычное. Он засветился, но не духовной аурой, а мелкими искрами. Маркус сделал выпад, раздался треск, и Фила отбросило назад. Меч в его руках задрожал, а улыбка начисто стерлась с побледневшего лица. Он медленно попятился.

– Не ожидал, – протянул он, шмыгнув носом. – Если б я не среагировал, ты мог бы даже победить. Но до меня тебе всё равно далеко. Я тебя одолею, не касаясь трезубца.

Он приготовился атаковать талантом, замахнулся, собирая вокруг лезвия капли:

– Камнере…

Не успел Фил договорить, как Маркус с силой ударил древком арену. Высеченная искра змеей поползла по мокрому камню в сторону противника, извиваясь и заглушая звуки ливня трескучим шипением. Молния мгновенно настигла Фила, его лицо исказилось болью, меч выпал, а сам он так и застыл в позе нападения. Треск прекратился сразу, как только Маркус оторвал трезубец от земли.

Парализованный Фил, дергаясь, свалился на спину. Ему оставалось только испуганно наблюдать за Маркусом. Среди зрителей прошла волна изумленных возгласов, и резко наступило молчание.

Маркус взял броню из рук ремесленника, но вместо того, чтобы покинуть арену с заслуженной наградой, вернулся к лежащему противнику. Занеся ремесленный предмет над Филом, Маркус проронил единственное за весь бой слово:

– Пощады.

Металлический нагрудник тут же упал Филу на живот, заставив его протяжно застонать, а Маркус непринужденно зашагал прочь и скрылся за спинами ребят. Как и предрек Фил, бой продлился