думала о том, что хочу остаться одна. Мне требовался отдых. И, возможно, Рэйкиар в качестве успокаивающего средства. Но мой Мастер не появлялся, а звать его, отвлекая от важной работы, не хотелось. Потому я продолжала идти и слушать занудные речи пра-пра-родственника.

— Помню свою первую тень, — распинался он, — поймал её практически случайно. Меня как раз тестировали, проверяя каждый дар, что отозвался на зов Мастера жизни. И всё не срасталось. То одного не хватало, то другого. Меня едва не записали в прислужники на следующий десяток лет, но тут я разозлился и призвал тьму. Случайно вышло. Тогда же попал в окружение теней. Они сновали вокруг, насмехались, испытывали меня на прочность. И я схватил самого наглого, призвав к ответу. А когда тьма ушла, меня поздравили с новым необычным назначением. О, вот и диван. Присаживайся. И расскажи мне, как ты поймала своего прислужника? Он был лёгкой добычей?

Едва я ощутила облегчение оттого, что больше не нужно никуда идти, как в поле зрения попало узкое бледное лицо Арчибальда. Его глаза сияли как никогда.

— Ты поймала едва видимую тень, — не дождавшись ответа, продолжил Мастер. — Здесь от такой, может, и нет пользы, но в твоём мире, пожалуй, пригодится и она. С помощью этого прислужника ты выследишь нашу общую родню и заберёшь мою Маску у Арши.

— Каким образом? — шёпотом уточнила я.

— Просто призовёшь тень и отдашь приказ. Даже мысленный подойдёт. Или задашь вопрос, если потребуется что-то узнать. Тени хранят много знаний. Но слишком усердствовать в общении не стоит, можно… Не нужно, в общем. Так как прислужник теперь связан с тобой, он будет чувствовать и нашу беглянку. И это прелестно! Кстати, позволишь мне называть твою тень по имени? Для знакомства.

На последнем вопросе голос Арчибальда стал равнодушным, даже скучающим. Это меня насторожило. Но, поразмыслив, я не нашла причин отказывать Мастеру.

— Конечно, — проговорила тихо. — Его имя Хааши.

— Я могу звать Хааши по имени? — дотошно переспросил Арчибальд.

— Да, — устало подтвердила я.

Услышав ответ, Арчибальд сначала хищно улыбнулся, а затем посерьёзнел. Его взгляд стал ледяным, тон вновь сменился на нравоучительный.

— Уже сегодня ты должна дать Хааши первое задание. Лучше всего прямо сейчас. Для подтверждения связи. Что-то простое….

Я посмотрела на появившиеся перед диваном белесое пятно, медленно принимающее абрис человеческой фигуры, и покачала головой:

— Не могу. Мне нужен отдых.

— А как же тренировка? — хмуро спросил Арчибальд. — Постарайся преодолеть себя. Отдай прислужнику самый простой приказ. Ну же. Завтра у Рэйкиара выходной, и вы отправитесь в твой мир. Ты должна быть во всеоружии.

— Именно поэтому прошу передышки, — кивнула я и пояснила: — Ваша ускоренная методика принятия дара лишила меня сил. Боюсь, если не восполню их, то завтра просто не смогу никуда отправиться.

Казалось, Арчибальд собирался возразить, но, помешкав, всё же поднялся и сообщил повелительным тоном:

— Тогда последние инструкции я передам через Рэйкиара. И очень надеюсь, что ты понимаешь всю важность нашей сделки. Когда вновь появишься в Оборотном мире, можешь рассчитывать на приглашение в мой дом. Покажу своё скромное жилище и освобожу от обременительной тени рядом.

Я возражать не стала. Пожав плечами, прикрыла глаза, совершенно не желая обсуждать что-либо дальше.

Мастер теней начал говорить что-то ещё, но я уже не уловила смысла его слов. Сон пришёл быстро. И унёс меня в очень странное место…

Я стояла посреди быстрой шумной реки. Не тонула, но и сдвинуться с места не могла. Я знала, что река разделяет мой мир с Оборотным. И никак не решалась сделать шаг. К кому идти? Куда? С одной стороны реки ждал отец, с другой — тот, о ком я думала теперь постоянно. Из-за трудного выбора заболела голова, появился неприятный озноб. Я почти отчаялась, когда неожиданно ощутила чьё-то присутствие. Обернулась и увидела за спиной хмурого Мастера времени.

— Почему ты ещё здесь? — недовольно спросил он.

— Потому что нелегко сделать выбор, — ответила я. — Неужели вы не понимаете?

— Выбор? — Рурк заломил бровь. — Ты должна прислушаться к себе, Влада, и понять очевидное. Нужно идти.

— Куда?

— Ты знаешь, — с нажимом проговорил Рурк. — Перестань бояться себя, прислушайся к своему «я» и открой глаза на очевидное.

— Но…

— Пора открыть глаза! — громче повторил Рурк.

И я села в постели, ошалело оглядываясь по сторонам. Кто-то перенёс меня в мою спальню и заботливо укрыл покрывалом. А ещё горшок с бегонией вновь стоял на своём месте.

— Спасибо, ветер, — прошептала я, медленно укладываясь назад, в постель. Голова от резкого подъёма слегка кружилась, но спать больше не хотелось. Кроме того, я ощущала ужасный голод. Потому, полежав ещё какое-то время, поднялась и призвала Раша.

— Рэй ещё работает? — спросила я у всколыхнувшего тюль ветра.

— Уже нет, — прошелестел тот в ответ.

— Тогда, может быть, мы с ним поужинаем? — уточнила, с трудом скрывая радостное предвкушение. — Он у себя?

— Мастер занят, — шепнул Раш сзади. — Велел не ждать его. Завтра сложный день. Пожелал приятного аппетита и обещал заглянуть перед сном. Он завершает дела перед отбытием.

Я грустно вздохнула и попросила:

— Тогда принеси еду сюда, пожалуйста.

Пока ветер отсутствовал, я думала над тем, как скудны мои знания о тех самых «делах» Рэйкиара. Чем он мог заниматься? Чем жил вообще? Зачем собирал свечи и факелы в своей тайной комнате? Времени обсудить это оставалось всё меньше, а потому…

— Хааши, — позвала я своего личного прислужника. Ощутив его появление, добавила тихо, стыдясь того, что делаю, но не в силах отказаться от возможности получить новые знания: — Проверь, где находится Рэйкиар и чем он занят.

Тень моментально испарилась. Кажется, и не дослушала меня вовсе. А я… Я принялась ждать и кусать губы, терзая себя сомнениями, насколько правильно поступила? И терзания эти продлились долго! Ветер уже принёс ужин, я успела поесть, когда Хааши наконец вернулся.

— Ну что? — почувствовав прислужника, спросила я.

— Мастера рун не было в доме, — отчитался Хааши, — но я обнаружил его след в Атаасе, а затем у Мастера жизни. В его замок мне нет хода без разрешения. Потому узнать, зачем искомый отправлялся туда, не представлялось возможным. Но теперь Мастер рун вернулся.

— Он уходил в Атаас без меня? — Моё сердце билось всё чаще и чаще. — Интересно, для чего Рэй посещал своего учителя? Мне показалось, у него не самые радужные воспоминания о том жутком замке. Это странно, не находишь?

Хааши в мои рассуждения не лез, но, стоило замолчать, прислужник добавил:

— Кроме того, Мастер рун велел передать вам, чтобы вы больше отдыхали. А связь