— Ловить прислужника несложно, — инструктировал меня Мастер теней, тщательно запирая за нами дверь в подвал. — Гораздо сложнее удержать его. Тени вëрткие, непокорные, своенравные и свободолюбивые. Они не любят подчиняться, и за попытку приручить могут мерзко наказать или покалечить. Но последнее — редкость, не надо волноваться. Чего ты так смотришь?

Я едва различала родственничка в кромешной тьме, однако, как это ни странно, точно знала, где он стоит и что делает. Сейчас он закрывал тьмой единственное маленькое окошко под потолком, чтобы остался лишь тонкий луч робкого света.

— Знаете, Арчибальд…Не представляю, насколько долго мне предстоит оставаться в этом мире. Но как только мы выполним условия сделки, я постараюсь всячески избегать вашего общества.

— Почему это? — Кажется, прапрадед действительно удивился.

— Вы мне не нравитесь, — призналась я. — С первого взгляда не вызываете восторгов. Совсем.

— Что ж, ты тоже меня разочаровала, разрушив отличный план. Но это неважно. Если всё получится, у нас будут годы, чтобы пересмотреть свои первые впечатления, — оптимистично возразил Мастер теней. — Так что вспомни, для чего ты здесь, деточка.

Я промолчала, хотя сказать хотелось многое! А ещё поразилась тому, насколько Мастер теней и Мастер времени были уверены в моём дальнейшем выборе. Кажется, они и предположить не могли, что после сделки я откажусь от статуса любовницы Рэйкиара и покину Оборотный мир. Странная уверенность. Неужели мой интерес к Мастеру рун настолько очевиден?

— Что ж, пора, — тем временем сказал Арчибальд, вырывая меня из пучины тяжёлых мыслей. — Тени уже здесь. Встань так, чтобы луч света падал на протянутые вперёд ладони, а лицо оставалось в тени. Закрой глаза и прислушайся к себе. Ты ощутишь их и поймёшь, кого именно стоит ловить. Когда знание придёт, вскинь руку и протяни к будущему прислужнику. Хватай его, держи крепко и говори смело.

— Что говорить?

— Тут можно импровизировать. Главное, вложи в слова силу своего дара и держись уверенно. Прикажи тени служить тебе и повиноваться во всём! Только серых не трогай. Они самые опасные и дерзкие. Можешь без руки остаться. Для нашего задания тебе подойдёт любая из чёрных теней. Дерзай!

— Мне страшно. И уверенности совсем не чувствую, — неожиданно запротестовала я.

— Прислушайся к бурлящей внутри силе, — спокойно возразил Арчибальд из темноты. — Ты сможешь. Лови самых чёрных. Кого-то да удержишь. Вперёд.

— Попробую…

Я потёрла ладони, потрясла ими и встала так, как говорил Арчибальд. Моих пальцев коснулся тонкий луч света, лицо осталось в тени. А дальше…

— Закрывай глаза! — услышала я.

И подчинилась. Словно в чёрный омут прыгнула с головой! Меня затопило чужими прикосновениями, скользящими движениями, ощущением бесконечного падения в густую тьму.

Я хотела открыть глаза, но не вышло. Хотела закричать… куда там! Тени, тени, тени… Они были всюду, и я чувствовала, что сама вот-вот стану одной из них. Я растворялась в этой ужасной субстанции, теряла себя. Но когда страх достиг апогея, почувствовала лёгкий укол в области солнечного сплетения. Мой огонь — он рвался наружу. Рычал внутри, кипел, требовал выпустить его на волю. Стоило ощутить его, как страх прошёл. И вспомнилась цель.

Я сжала зубы и открыла глаза, уставившись на белесую призрачную фигуру перед собой. «Не серая, — отметила мысленно. — Можно брать!»

И схватила правой рукой танцующую, расплывающуюся перед глазами тень, скорее напоминающую марево. Едва заметное, сотканное из тёплого плотного воздуха и пара. Как схватить подобное рукой? Никак. Пальцы прошли сквозь поредевшую дымку, оставшись ни с чем.

«Я смогу!» — подумала я, отказываясь от сомнений.

Я — потомственный маг огня, в моих предках сам Мастер теней! Конечно, мне по силам схватить и подчинить себе эту упрямую тень! Рука вновь потянулась вперёд, а танцующая дымка стала плотнее, весомей. Она словно дразнила меня, то проявляясь, то растворяясь до едва заметных очертаний. И когда я схватила марево, мы обе ненадолго замерли, кажется, поражённые случившимся.

А потом белая тень попыталась вырваться. Руку обожгло болью. И тогда с кончиков моих пальцев посыпались искры, а с губ сами собой слетели слова:

— Приказываю подчиниться мне! Служить мне! Выполнять всё, что велю!

Тень колыхнулась, рванулась вверх, но всё оказалось бестолку. Я держала её крепко и не собиралась расставаться с добычей. Спустя бесконечные несколько секунд в белом мареве проступили очертания жуткого лица с чёрными провалами глаз, в глубине которых танцевало настоящее пламя.

— Отпусти, или испепелю, — услышала я в своей голове.

И… рассмеялась, призывая собственный огонь. Красное пламя вспыхнуло в свободной руке. Я приблизила его к танцующей призрачной фигуре и приказала:

— Служи мне! За попытки сопротивляться или предать я сама тебя уничтожу!

Тень застыла, потом распалась на мелкие лоскутки и собралась вновь, ближе ко мне. Она стала более отчётливой, подалась вперёд, на этот раз коснувшись моего лица, и… я ощутила, что она признаёт поражение. Это были не слова, а что-то иное. Тень не произнесла ни звука, но я точно знала: теперь она служит лишь мне. И просит дать ей имя.

— Хааши, — ответила я, решив отчего-то, что именно так должны звать моего прислужника.

— Да будет так, — проскрипела в ответ белая тень, расползаясь на рваные белые кусочки призрачной дымки. — Подчиняюсь.

В следующий миг в подвале стало значительно светлее, а вот моё сознание принялось покидать уставшее тело. Я пошатнулась. Хорошо, что Арчибальд быстро оказался рядом и неожиданно заботливым тоном уточнил:

— Как ты, деточка? Всё хорошо? Давай помогу дойти до гостиной. Тебе нужно отдохнуть.

— Да, — только и смогла ответить я.

Доверять Арчи не хотелось, но жуткая слабость подавляла, окутывала с головы до ног, заставляя идти очень медленно. Каждый шаг давался с трудом.

Уже на выходе из подвала я почувствовала лёгкое дуновение ветра и едва ощутимое касание. Словно кто-то провёл по моей спине пёрышком. Захотелось передёрнуть плечами, но сил на это не хватило.

— Это тени, — снова проявил чудеса чуткости и понимания Арчибальд. — Они стремятся познакомиться ближе. Поладить. Ты неплохо проявила себя на этом задании, заслужила их уважение. Кстати, о задании… Ты, конечно, молодец, но понимаешь ведь, что прислужник — тень на самом деле не нужен? Зачем тебе тот, кто всегда незримо будет рядом? Лишние глаза, уши и тому подобное. Но поскольку ты моя родственница, я решил проявить к тебе невероятную щедрость. Как только покончишь с заданием, я заберу у тебя пойманную тень, так и быть. Осторожнее, деточка, здесь высокий порог, переступи. Вот какая молодец…

Я вполуха слушала Мастера теней и