А ещё я осознала и приняла очевидное: меня тянуло к Рэйкиару. Скрывать правду от самой себя стало бессмысленно. Мне хотелось остаться с ним, хотелось согласиться на все его вопиющие предложения и жить в этом мире. Стать частью всего этого. Быть ближе к Мастеру рун. Но… одного желания разуму было мало. Я помнила про ожидания отца, про долг кианы… Помнила, кем и для чего родилась. Такие, как я, не могли позволить себе идти на поводу у чувств, не имели права соглашаться на роль любовницы. Даже если к этой роли прилагаются притягательный мужчина и бессмертие.

Обдумав всё, я поднялась и вызвала Раша. К слову, загадочные цветы, значения которых он так и не объяснил, по-прежнему стояли в горшке и бередили нехорошее предчувствие.

Ветер явился на зов сразу.

— Доброе утро, — шепнул он. — Мастер теней уже ожидает внизу. Он завтракает.

— Чудесно, — кивнула я. — Присоединюсь к нему. Только переоденусь.

— Всё хорошо? — уточнил проницательный ветер.

— Поживём — поймём, хорошо ли, — философски ответила я. — Проводишь меня, как только соберусь?

— Разумеется.

К Мастеру теней я спускалась в длинной красной юбке, светло-розовой блузке и с узлом на голове, из которого то и дело выпадали плохо закреплённые пряди волос. Настроение у меня было так себе, а потому тени, следующие по пятам и пытавшиеся приблизиться, получили искрами огня и быстро отстали. Понятливые оказались. В отличие от Мастера, что ждал меня в небольшой сиреневой комнате за накрытым столом.

— А вот и моя дорогая родственница! — заявил он, стоило мне появиться на пороге.

Сегодня на нём вновь был чёрный плащ, окутывающий с головы до ног. Что удивительно — на голове Мастера красовался примерно такой же наспех собранный пучок, как у меня. Это показалось мне забавным, и я усмехнулась.

— Вижу, ты полна энтузиазма и буквально горишь… от нетерпения продолжить занятия, — заметил Арчибальд, завуалированно напоминая о вчерашнем происшествии.

Возможно, так он намекал на необходимость извинений с моей стороны? Зря. Виноватой я себя не чувствовала. Даже наоборот.

— Главное, чтобы не загорелись вы, прадедушка, — ответила я, проходя к столу.

Дражайший родственник тут же нахмурился и на время умолк, принявшись с интересом меня разглядывать, словно оценивая. А потом совершенно неожиданно заявил:

— Я знаю, как тебя подбодрить! Вчера обещал, что мы обязательно посплетничаем, но так вышло, что поговорить нам больше не довелось. Досадно. Однако сегодня я всё исправлю. Спрашивай.

— О чём? — искренне заинтересовалась я.

— Обо всём. Но избирательно. Скажем так: я могу рассказать не всё, но многое, — загадочно проговорил Арчибальд. — Предлагаю начать с того, кто тебя интересует больше всего.

Мастер теней зловещё улыбнулся, и вокруг стало немного темнее.

Я медлила с ответом. Осмотрев стол, положила на тарелку несколько блинчиков, налила себе чай, сделала вид, будто задумалась, а затем, решив, что Арчибальд уже достаточно заинтригован, сообщила:

— Про Рэйкиара я сплетничать не стану. Он и сам рассказывает всё, что мне интересно. Без сторонних лиц.

— Вот как? — Мастер теней потёр острый подбородок и уточнил: — А Рурк? О нём тебе тоже не хочется узнать?

На этот раз ему пришлось ждать, пока я прожую надкушенный блинчик. На самом деле мне дико хотелось расспросить Арчи о Рэе. Но… правильным было дождаться откровений от самого Мастера рун. Узнать всё, глядя ему в глаза, слушая его завораживающий голос…

— Кхм, — напомнил о себе Арчибальд.

Я вздрогнула, кивнула и уточнила:

— Что вы пообещали Мастеру времени в обмен на помощь?

В клубе Рурк говорил со мной загадками и раскрывать свои тайны точно не собирался.

— Хороший вопрос! — В глубине синих глаз Арчибальда сверкнули чёрные молнии. — И эта история тебе определённо понравится! Ешь, слушай и проникайся. Так вот…

Рассказ Арчи был сухим и быстрым. Но… я действительно прониклась. Оказалось, что у Мастера времени была избранница. Таира. Поначалу она была его прислужницей, которая в будущем собиралась стать последовательницей. У неё было два сильных дара: исцеления и предвиденья будущего. По словам Арчибальда, Таира и Рурк очень любили друг друга. Но однажды Мастер времени заинтересовался другой девушкой. Совсем молодой и очень красивой. Ту в Оборотный мир привели тени. В ней была искра, и был потенциал стать Мастером артефактов. Рурк проводил с ней много времени. Таира, не стала ждать, закатывать скандал или выяснять что-либо, просто ушла в мой мир. Там она нашла способ скрыться и не позволила обнаружить себя до самой старости. Как Рурк ни старался, он нашёл её лишь на смертном одре. Мастер времени ужасно горевал, каялся и просил прощения у любимой, и она простила, предсказав напоследок нечто совершенно невероятное…

— Таира сообщила, что им ещё предстоит встретиться снова, когда она переродится, — сказал Арчибальд, задумчиво глядя на меня. — А путь к ней укажет тень огненной девы, которую ему предстоит спасти. Вот такая загадка. Которую я разгадал, как только узнал о тебе.

— Хотите сказать, я смогу помочь Рурку найти Таиру в моём мире? — поразилась я.

— Её новое воплощение, — кивнул Арчибальд. — Да. Думаю, так оно и есть. Нет, это точно так! Иначе Рурк не стал бы помогать мне и тебе, вмешиваясь в то, что предначертано. Он немного помешан на правилах. Всё время говорит о равновесии и тому подобном.

— Но даже если мы найдём ту девушку, разве можно так просто забрать её сюда? — уточнила я.

— И снова правильный вопрос! — Мастер теней ощерился, и у меня мороз пробежал по коже от его довольства. — Нет. Просто так забрать никого нельзя. Разве что в ней будет искра. Однако, насколько знаю, Рурк готов уйти за новым воплощением Таиры в ваш мир. Он воспитал преемника и прожил в роли Мастера времени достаточно долго, чтобы ему разрешили уйти и провести остаток дней в качестве смертного.

У меня не было слов, так тронула душу услышанная история. Впрочем, Арчибальд быстро развеял флёр романтики своим мерзким замечанием:

— Так и знал, что ты растаешь. Все девушки падки на сопливые и трагические любовные истории. Ты не исключение. А теперь соберись, деточка, нам ещё многое сегодня предстоит. Ведь завтра у Рэйкиара выходной, а значит, вы отправитесь на прогулку.

— Как?! — опешила я. — Уже завтра?

— Время в твоём мире не ждёт, — пожал узкими плечами Арчибальд. — И пока мы здесь пьём чай, моя кровиночка может натворить там всяких дел. А мне на покой ещё рано. Так что пойдём. Сегодня будем ловить для тебя первого теневого прислужника.

Новый этап раскрытия и принятия дара