— И там ты заработал страх высоты, — припомнила я, делая осторожный шаг вперёд.

— Да, — кивнул Рэйкиар. Оттолкнувшись локтём от постели, он сел и жестом подозвал меня. — Пора запечатать твой дар. Снова.

Я тут же вспомнила сожжённую комнату и почувствовала жгучую вину. Хотела оправдаться, объяснить, почему так случилось, но Рэй заговорил первым.

— Это хорошо, что Арчибальда остановила ты, — сказал он, глядя мне в глаза. — Если бы пришлось вмешаться мне, всё могло бы закончиться хуже. Он перешёл грань, Влада, и знает это. Ты не должна доверять ему и позволять манипулировать собой. Будет давить снова — опять призывай огонь.

— Но Мастер теней может пострадать, — напомнила я. — Или кто-то ещё.

— Не может, — отмахнулся Рэй. — Пострадает только его гордость. И другие всерьёз пострадать не могут. Беречь в Оборотном мире нужно только тех, кто пришёл ненадолго. Просители, гости. Они смертны.

Я нахмурилась и напомнила:

— Все мы смертны. Разве нет?

— Нет, — ответил он и поднялся.

— Только я? — Шёпот сорвался с моих губ. — Здесь только я смертная?

Рэй какое-то время смотрел на меня, а потом отвернулся и прошёл к балкону. Там он остановился, и, глядя вдаль, тихо проговорил:

— Ты не замечаешь очевидного. Не придаёшь значения важным словам и вещам. А меж тем напоминаю: ты — моя избранница. Не гостья, а часть этого мира. Пока наша сделка действует.

— Что? — Я хотела подойти к Рэю, но от изумления не могла двинуться с места. — Ты говоришь мне, что пока я здесь, мне не грозит смерть?

— Да.

Он не оборачивался, а я продолжала стоять и смотреть на его напряжённую спину. На этот раз тишину между нами разрушать не хотелось. А вот осмыслить услышанное — очень даже. Но Рэйкиар не дал времени на осознание новости. Обернувшись, он добавил новую шокирующую подробность:

— В жизни здесь много плюсов, Влада. Если ты ещё не поняла: этот мир принимает тебя как свою. А значит, даже после завершения нашей сделки ты сможешь остаться.

— В этом мире?

— В мире, в замке… — Он запнулся, повёл плечами, но всё же договорил: — В этой спальне.

— О-о-о, — протянула я, осматривая комнату так, будто оказалась здесь впервые.

Медленно идя к кровати, я думала, что же сказать в ответ? Спросить, кем Рэйкиар предлагает мне остаться? Узнать, для чего ему это? Но готова ли я к его ответам? Ведь в моём мире меня ждет отец, который верит и надеется, что я вернусь. И он…

— Влада, я нанесу руну и оставлю тебя, — вмешался в мои мысли Рэйкиар.

Он быстро приблизился и жестом попросил меня присесть. Я послушалась. Смотреть ему в лицо не решалась. И говорить ничего не хотела. Не знала, что именно сказать. Терялась в собственных эмоциях, в море мыслей, в ощущениях от его прикосновений.

Рэй как раз ослабил пояс на моём халате и слегка развёл лацканы, приоткрывая ложбинку груди. И замер. Ещё бы… ведь под халатиком не было лифа.

О чём я думала, когда допустила подобное сумасбродство? Точно вспомнить не могла. Кажется, не думала вовсе!

Я затаила дыхание и закрыла глаза. Гадая, что будет дальше, чувствовала себя в ловушке, в которую сама же и забралась. Я не понимала саму себя! Мне дико, до дрожи хотелось, чтобы Рэй воспользовался моей неумелой попыткой совратить его. И в то же время я понимала: не допущу, чтобы дело зашло дальше поцелуев! Потому что так нельзя. Не положено. Недопустимо. Или?..

Рэй коснулся места, на котором таился рисунок проклятья. Я вздрогнула, ожидая, что будет дальше.

— Расслабься, Влада, — услышала его хриплый голос. — Сейчас я закончу и уйду. В этот раз всё пройдёт гораздо быстрее, но ты устанешь. Зато всю ночь будешь сладко спать. И завтра завершишь обучение. Я чувствую, что ты практически приняла теневой дар. Значит, вскоре мы сможем отправиться за Маской в твой мир. А когда вернёмся, я освобожу тебя от обязательств избранницы.

Я посмотрела на него.

— Никакого принуждения, — договорил он, глядя мне в лицо. — Всё зависит от твоего выбора.

Освободит? Мой выбор?!

Но тогда… мне придётся уйти. Ведь я здесь именно за этим! Так скоро… Расстаться с Мастером рун? Внутри заныло от боли.

А затем — всего на миг! — я представила, что останусь. Здесь. В его мире, в его доме. В этой спальне. Соглашусь на предложенное им безумие. И сердце забилось сильнее. Во рту пересохло, а в голове начал стелиться затмевающий разум туман. Так уже было в гардеробной, когда я решилась снять бюстье из-под халата…

— Почти всё, — сказал Рэйкиар, и я кивнула, собирая волю в кулак, чтобы хотя бы теперь не поддаться низменным желаниям, захватывающим всё моё существо.

Вот только удержаться не смогла.

Стоило Рэйкиару убрать руку с моей кожи, как я подалась вперёд. Приподнявшись, потянулась к его лицу, обхватила ладонями и… Я не поняла, кто из нас первым преодолел оставшееся расстояние. Просто наши губы встретились и слились в горячем, страстном поцелуе. И на несколько волшебных минут все известные миры, все сомнения остались далеко-далеко.

Пока мои веки не потяжелели, а руки не ослабли от магии Мастера. Его руна начала работать, отнимая способность двигаться. Тогда Рэйкиар осторожно уложил меня в постель, укрыл одеялом и шепнул:

— Спи, Вла-ада. У тебя ещё есть время, чтобы увидеть всё важное. И я помогу.

Ответить уже не смогла: сон захватил меня в плен. Глаза закрылись, а лёгкий поцелуй Рэя отправил меня в новый день.

На следующее утро я отчего-то проснулась слишком рано, и потому умудрилась вспомнить все волнующие темы ещё до завтрака. В голове творился ужасный беспорядок. Как, впрочем, и в душе.

Однако поразмыслив как следует, я всё же пришла к нескольким выводам. Первое: не хочу больше говорить с Сиали. Пусть сначала попросит прощения за свою шутку с перевоплощениями, и только потом я решу, стоит ли с ней общаться. Второе: я не испытывала ни малейшего доверия к Арчибальду, но чувствовала благодарность за его аферу. За то, что вынудил Рорка позволить мне попасть в Оборотный мир. Что было бы со мной без Ключа? Однозначно ничего хорошего. Я понимала: не вмешайся Мастера, и проклятье уже сожгло бы меня изнутри.

Да, у каждого из них был свой интерес, но они спасли меня. Но если выгода Арчибальда была очевидна, то с Рорком вопрос оставался открытым. Чего он хотел? Почему сначала отказался помогать Мастеру теней, а затем, заглянув