вслушиваясь в ощущения. А Раш, видимо, устав ждать, взметнул напоследок мои волосы и стремительно вылетел в окно, отодвинув в сторону легчайший тюль.

Я продолжала молчать, не в силах поверить в происходящее. Ветер. Одно дело знать, что элементали — это само воплощение стихии, и совсем другое — вот так просто поговорить с ветром. Принять от него цветы.

Сиали, например, выглядела вполне живой и совершенно не воспринималась как дух. Да, она умела развоплощаться и появляться за считаные мгновения, но при этом носила одежду, говорила, выражала эмоции…

Я посмотрела на Сиали, и в голове появилась мысль, что я упускаю какую-то важную деталь. Но прислужница отвлекла меня более важными вещами:

— Так где вы желаете принять гостя? Или отправить его домой?

— Ох, Мастер теней! — вспомнила я, хлопнув себя по лбу. — Конечно, я приму его. Где мы можем пообедать?

— Ну, можно было бы в оранжерее… — задумчиво предложила Сиали.

— Отлично, — кивнула я, пробегая мимо неё, чтобы успеть умыться и переодеться перед встречей с таким гостем. — Тогда займись обедом и отведи Арчибальда туда! А потом приходи за мной!

— Как прикажет моя госпожа, — донеслось в ответ.

Клянусь, в голосе элементаля звучали насмешливые нотки, но думать об этом мне снова оказалось некогда. Впереди ждала новая глава жизни: обучение внезапно открывшемуся дару и путешествие в мой мир с целью поимки опасного воришки.

К моей радости, в гардеробной были развешены не только вещи, купленные у маиссы Комаричи, но и новые, присланные, как видно, сегодня. Большинство было выполнено в красных тонах, зато они выглядели намного более закрытыми, чем костюмы, что мне выдавали изначально.

Выбрав для обеда с гостем длинную бордовую юбку и белую блузку с вышитой на груди алой розой, я оделась и почувствовала себя намного увереннее. Волосы пришлось собрать в тугой пучок, потому что Сиали снова не отозвалась на мой зов. Однако стоило закончить с причёской, как вредный элементаль всё же явился, чтобы с самым невинным видом уточнить:

— Вызывали, госпожа?

Я лишь раздражённо повела плечами и приказала отвести меня к Мастеру теней.

Всю дорогу мы с Сиали молчали. Я ждала от неё любой дерзости, чтобы наконец отчитать всласть, но она изображала самую покаянную прислужницу. Так что мне даже стало немного неловко за своё поведение.

Только продлилось это недолго. Стоило дойти до оранжереи, где нам с гостем предлагалось отобедать, как злость накатила с новой силой.

— Это что такое? — выдохнула я, глядя на покосившийся чёрный от гари остов здания и на сидящего за накрытым столом Арчибальда. Его окружали сумрак, пепел и разруха, а контрастная кипенно-белая скатерть лишь подчёркивала ужас ситуации.

— Что-то не так? — спросила Сиали, изобразив на кукольном личике удивление крайней степени.

— А ты как думаешь? — поразилась я и зашипела: — Усадить Мастера теней в сгоревшей оранжерее — это додуматься нужно было!

— Но ведь вы сами так решили, — заметила Сиали. — Помните?

— Ты предложила оранжерею! — взвилась я.

— Нет. — Она покачала головой. — Я лишь сказала, что можно было бы пойти сюда. — Она сделала небольшую паузу. — И хотела добавить, что, увы, это невозможно, ведь вы сожгли оранжерею. Только договорить не успела.

— Ах, не успела? — Я сжала зубы, стараясь взять себя в руки и прекрасно понимая: элементаль издевается! Но ведь и мне давно пора понять, что все её слова стоит обдумывать дважды! — Ай, ладно… Пойдём.

Я обошла девушку, поманив её за собой указательным пальцем, и злорадно добавила:

— Будешь прислуживать нам за столом.

— Опять?! — выпалила она.

— Что? — Я нахмурилась.

Сиали поджала губы и, вскинув голову, сообщила:

— Элементали в этом доме прислужники, но не слуги! Мы — ученики Мастера, а не…

— То есть ты отказываешься? — перебила я.

В прекрасных глазах Сиали полыхнул огонь.

— Нет, — прошелестела она, не скрывая злости. — Я к вашим услугам, госпожа.

— Тогда вперёд, — кивнула я, — Мастер теней, пепел, разруха и обед ждут только нас.

К столу мы приблизились под внимательным взглядом Арчибальда.

Он сидел чуть развернувшись к нам, закинув ногу на ногу и положив на бедро тонкую чёрную трость с острым кончиком. Чёрные волосы были забраны в хвост на затылке, а узкое бледное лицо с тонкими губами смотрелось немного зловеще. Сегодня Мастер был одет в чёрные брюки, чёрную рубашку и…чёрные шлёпанцы. Глядя на последние, я улыбнулась, а Арчибальд заметил:

— Здесь очень жарко. Просто невозможно. Я, конечно, понимаю, почему так, но это всё равно доставляет дискомфорт.

— Понимаете, почему так? — переспросила я, усаживаясь на стул напротив.

— Конечно. — Арчибальд приподнялся, развернул свой стул и сел ровнее. — Это всё из-за паскудного детства Рэйкиара. Он ведь всё время мёрз, потому и сделал местность такой…

— Мёрз? — Я подалась вперёд, едва не уронив лежавшие на столе приборы.

Арчибальд кивнул, загадочно усмехнулся и добавил светским тоном:

— Предлагаю сначала всё же поесть, а потом начинать сплетничать, девочка. Вижу, сегодня и ты, и я гораздо больше настроены на диалог. И это радует. Давай договоримся, раз уж мы… родня: я постараюсь меньше пугать тебя, а ты — меньше пугаться. Это абсолютно точно поможет нашему делу. Кстати, интересное ты выбрала место…

— Решила вас удивить, — ответила я, бросив косой взгляд на замершую рядом Сиали.

— Тебе удалось. — Мастер теней посмотрел вниз, пошевелил каблуком горсть пепла и как бы между делом проговорил: — Так волнительно предвкушать, куда мы отправимся ужинать…

— До ужина ещё дожить надо, — парировала я. — Предупреждаю: у нас в доме нужно быть крайне осторожным. Здесь иногда нападают со спины.

— Фу быть такой злопамятной, — покачал головой Арчибальд, абсолютно сбивая меня с толку. — Как там у вас говорится? Поминать старое плохо? Так давай забудем прошлые невзгоды и недопонимания.

— Вы хотели выкрасть меня из моего мира, чтобы использовать, а потом избавиться, — напомнила я. — Такое сложно быстро забыть.

— И тем не менее, теперь мы заключили сделку, — прищурившись, проговорил Мастер. — А значит, обязаны начать сотрудничество. Или ты отказываешься, девочка?

— Нет, — бросила я, чувствуя ужасное раздражение от того, каким снисходительным голосом он ко мне обращался. И от невозможности отказаться. А ещё… Это его «девочка» заставляло сжимать кулаки от злости.

— Прекрасно. — Он растянул тонкие губы в фальшивой улыбке. — Тогда сейчас накормим тебя и пойдём ловить теней.

— Простите? — Я как раз взяла стакан с водой и отпила глоток, едва им не подавившись после услышанного. — В каком смысле «ловить»?

— Пустяки, — отмахнулся Арчибальд, — тебе понравится.

— Точно?

— Нет. Но опыт будет интересным. Так чем у нас сегодня потчуют?

Обед прошёл в хмуром молчании. Вернее, хмурилась и волновалась я. Сиали