рассмотрим возможные последствия того или иного выбора девочки, затем сделаем ставки и бросим кости. Тот, на кого они укажут, обретет шанс осторожно влиять на выбор девочки. И Мастера, которые проголосовали за правильный вариант, получат баллы в свою пользу. Таковы правила

Я дослушала, кивнула и с громким скрипом отодвинула стул.

— Не буду вам мешать, — поднимаясь, выдавила улыбку. — Пойду осмотрюсь.

Рэйкиар бросил на меня быстрый взгляд, но тут же отвернулся и как ни в чём не бывало сказал:

— Продолжим.

Не задерживаясь, я отошла от стола и направилась к барной стойке, честно говоря, мечтая забыть услышанное. Хобби Мастеров нравилось мне ещё меньше, чем они сами.

За стойкой меня ждал сюрприз. Стоило подойти к ней, как на противоположной стороне, около полки с напитками материализовался мужчина. Высокий, светловолосый, узкоплечий, в серой ливрее. Он смотрел на меня, прищурив серые глаза и слегка склонив голову.

— Добрый де…ночь, — сказала я, с трудом вспоминая, в какое время суток нам пришлось встретиться. Потерев виски, попросила: — Я бы хотела выпить что-то безалкогольное, утоляющее жажду и придающее сил.

— Горячего молока с мёдом и корицей? — с самым серьёзным выражением лица уточнил бармен.

— И вы найдёте тут подобный коктейль? — хмуро уточнила я, понимая, что мужчина издевается.

— Безусловно, — ответил он. — И печенье принесу, если скажете, что проголодались.

Я набрала воздуха, собираясь выдать недовольную тираду, но… сдулась. В конце-концов, сама виновата: подошла и попросила подать то, не знаю что. Вот и получила.

— Дайте что-то на ваш вкус, — неожиданно для самой себя согласилась я. И, присев на высокий круглый стул, дополнила заказ: — Печенье тоже несите. Пожалуй, сейчас самое время перекусить.

Бармен вновь ни капли не удивился. Кивнув, он попросил подождать пять минут и… исчез.

А я… Я так устала удивляться чудесам этого места, что лишь пожала плечами и проговорила вдогонку:

— Не спешите, я не тороплюсь.

Однако долго пробыть в одиночестве мне не дали. На соседний крутящийся стул присел Мастер времени.

— Рурк, — напомнил он в ответ на мой вопросительный взгляд. — Позволите составить вам компанию?

Я пожала плечами и кивнула.

— Вы устали, Влада, — заметил он. — Мне жаль. Но пришло ваше время.

— В каком смысле? — не удержалась я от вопроса.

— Оказаться здесь, — с улыбкой договорил Рурк. — В этом месте. В этом городе. В этом мире. Рядом с Рэйкиаром.

— Но не он этому поспособствовал, — напомнила я, с интересом уставившись на Мастера времени.

— Не он, — согласился тот.

— А кто? — не унималась я.

Рорк посмотрел перед собой. Я проследила за его взглядом и увидела, как появился бармен.

— Ваша вода с апельсином и мятой, — сообщил он, поставив передо мной высокий стакан из толстого зелёного стекла, а рядом — блюдце с тремя толстенькими пышками-печеньями.

— Благодарю, — тихо ответила я и, взглянув на сидящего рядом Рорка, пригласила: — Угощайтесь.

— Воздержусь, — с мягкой улыбкой ответил он и посмотрел на бармена. Тот предпочёл вновь исчезнуть.

— Итак? — отпив из стакана, намекнула я. — Печенья вы не хотите, напитки заказывать тоже не стали…

— Потому что хотел поговорить с вами, — кивнул Рурк. — И ответить на три вопроса.

— О, у меня есть вопросы! — воодушевилась я.

— Первый: зачем мы помогли вам попасть сюда, — прервал меня Рурк. — Ответ прост: нам понадобилась ваша помощь. Предвосхищая второй вопрос, отвечу: помощь заключается в поиске одной личности в вашем мире. И третий вопрос, который неизменно последует: что за личность? Об этом чуть позже расскажет Арчибальд.

Я ошалело моргнула от услышанного и осторожно уточнила:

— Вы куда-то торопитесь?

— Да. Моя копия вот-вот развоплотится, и тогда мы не успеем закончить разговор, а мне хотелось бы хоть немного облегчить ваши поиски. — С этими словами Мастер времени приподнял руку и показал, как на его правой руке медленно тает мизинец.

— Как такое возможно? — поразилась я.

— Настоящий я продолжаю сидеть за столом, — спокойно пояснил Рурк. — Остальные не замечают моего отсутствия и не видят меня рядом с вами, но долго поддерживать призрачное воплощение не получится.

— Так почему бы вам настоящему не подойти сюда? — усмехнувшись, спросила я.

— Это добавит вам проблем, — ответил он. — Вашей личностью и без того заинтересовались слишком многие. Рэйкиар представил вас в городе, а значит, очень скоро о вас будут знать все.

— Что в этом плохого? — Я пожала плечами. — Теперь не выйдет использовать меня так, чтобы никто не заметил?

— Если бы не я, именно так вас и использовали бы, Влада, — заметил Мастер времени. Он взмахнул почти исчезнувшей рукой, призывая меня к молчанию, и добавил: — Арчибальд узнал, как помочь мне найти давно потерянное. Признаюсь, это моя единственная слабость, и искушение оказалось невероятным. Но перед тем как дать нужную мне информацию, он хотел заручиться моей помощью. Арчи требовал найти и привести вас, Влада. Сюда, в Атаас.

— И вы согласились.

— Я отказал ему, когда он пришёл впервые.

Рорк посмотрел на меня с укоризной, и я заметила, что вторая его рука практически истаяла, так что умолкла, позволяя договорить.

— В отличие от теней, я знаю, насколько чревато вносить изменения в то, что менять не должно, — продолжил Мастер времени, и мне почудилась в его взгляде вселенская грусть. — Однако кое-что в его рассказе меня зацепило. Кое-что не давало покоя, рождая видения. И все они были связаны с вами, Влада. Синие глаза, полные страха, пламя и золотые руны… Множество видений, позволяющих понять важное. Хочу прояснить: Ключ вы действительно нашли благодаря мне. И вместо Арчибальда попали к Рэйкиару не из чистой случайности. Я поспособствовал этому, потому что увидел в этом смысл. Подумайте об услышанном и постарайтесь осмыслить. А пока ешьте, ибо скоро вас снова прервут.

Договорив, он окончательно истаял.

Я протянула руку и крутанула пустующий стул. Затем отпила воду с мятой и решила внять совету Рурка: впилась зубами в вожделенную печеньку, гадая, кому понадоблюсь дальше?

Ответ на последний вопрос пришёл раньше самого Мастера. Вокруг сгустились тени, стало темнее. Я не обернулась, когда Арчибальд подвинул к себе крутящийся стул и сел, но внутренне подобралась.

— Проголодалась, Влада? — заговорил Мастер теней, и я почувствовала на себе его взгляд. — Хороший аппетит говорит о чистой совести.

— Поэтому к вам бармен не выходит? — тихо спросила я, идя на поводу у своей вспыльчивости. — Знает, что у вас нет аппетита?

Я быстро обернулась, боясь реакции Мастера на мои слова. Но её не последовало. Арчибальд сидел на стуле, облокотившись одной рукой на стойку и глядя на меня глазами, так похожими на мои.

— Что вам нужно? — устав от его пристального внимания, спросила