Я ахнула, подалась вперёд. И остановилась, только теперь понимая, о чём он говорил. А Туман тем временем двинулся вправо, к соседнему вагону.

— Так вот как мы встретились, — едва слышно пробормотала я, чувствуя себя ужасно неловко.

Вскоре посланник Мастера времени просочился в один из вагонов и там бесследно исчез. Так что мне не довелось вновь с ним встретиться, чтобы извиниться за то, как я вела себя, впервые появившись на вокзале. Но мысленную пометку о том, что в этом мире нужно уважительно относиться даже к пару непонятной консистенции, я себе сделала.

От переживаний меня отвлёк голос Рурка.

— Влада!

Только тут я шагнула в узкий проход и оказалась в весьма комфортабельно обставленном кабинете. Он представлял собой небольшую, но очень уютную комнатку. Книжные стеллажи огибали проход в следующий вагон; слева, от окна, на небольшом ковре стоял массивный письменный стол с креслом, дальше находился высокий комод-бюро и небольшой бар с напитками. А справа стояли два кожаных кресла, разделённых накрытым для чаепития столиком. На ближайшем ко мне кресле и сидел Рурк.

— Присоединяйся, прошу, — сказал он, указав на свободное место.

— Разве мы не спешим? — удивилась я.

— Иногда спешка во вред, — отозвался Мастер времени и отвернулся, давая понять, что продолжит разговор лишь после того, как я выполню его просьбу.

Я рассудила, что ему виднее, и послушалась. Какое-то время Мастер молчал, нарочито медленно разливая чай по чашкам. Я рассматривала необычную отделку вагона, в потолке которого обнаружился встроенный по всей длине необычный витраж. На окнах висели раздвинутые тёмно-бежевые портьеры. А освещали всю эту идиллию небольшие круглые светильники, встроенные прямо в стены кабинета.

— Как ты? — наконец вспомнил обо мне Мастер времени.

— Волнуюсь, — призналась я, посмотрев на него.

— Это неудивительно. — Он понимающе кивнул и указал на полную чашку. — Угощайся. Здесь успокоительный настой. Он приглушит на время самые яркие эмоции и поможет мыслить более здраво.

— Не думаю, что мне это нужно.

— Угощайся, — тихо повторил Рурк.

Ничто в его голосе или в выражении лица не изменилось, но я потянулась за чашкой.

Мастер времени позволил себе едва заметную улыбку, затем глянул куда-то за меня и нахмурился. Я тоже посмотрела в том направлении и обнаружила весьма необычные часы. Присмотревшись, поняла, что стрелка секундомера движется в обратную сторону.

— Не забивай этим голову, — заметив мой интерес, попросил Рурк. — Давай лучше я расскажу о том, о чем ты действительно должна подумать.

Вопросительной интонации в сказанном им не было. Мастер ставил меня перед фактом, и я принялась слушать.

— Первое, о чём ты должна знать — я не могу помочь тебе, просто рассказав обо всём, что вас ждёт. Но точно знаю, что Судьба открыла перед тобой несколько исходов сегодняшнего дня. Это хорошо. Чаще всего пути открываются разные, но приводят они к предначертанному варианту. Как с орком, которого ты сегодня пыталась спасти.

Я закашлялась от нового глотка чая. Взяв себя в руки, испуганно посмотрела на Рурка, и тот подтвердил мои опасения:

— Орк внял предупреждению твоего прислужника и поймал невесту с поличным, когда та пыталась убить его. Но час спустя, празднуя свою предусмотрительность и везучесть, он подавился морским гадом, принесённым на ужин. И умер. Нелепая смерть.

— Это ужасно, — прошептала я. — Зачем тогда меня туда отправили? Для чего? Если я ничего не могла предотвратить!

— Чтобы ты поняла: есть вещи, которые предотвратить невозможно, — спокойно ответил Рурк. — В жизни ты встретишь много фатального, и нужно научиться принимать подобное как данность. И идти дальше. Кроме того… тебе действительно требовалась тренировка, а нам — понимание, насколько белая тень подчиняется хозяйке. Ведь они очень своенравны.

— Тени? — Я всё ещё переваривала новость о кончине «спасённого» мною орка, потому не очень понимала, о чём говорит Рурк. Припомнив слова Арчибальда, уточнила: — Разве не серые тени самые опасные и непредсказуемые? Так сказал Мастер теней во время обучения.

Рурк улыбнулся. Его лицо сразу стало располагающим и милым, но я не обманывалась. Не зря Рэйкиар говорил, что верить можно только ему. Глотнув ещё немного чая, поставила чашку и выжидающе посмотрела на молчащего Рурка.

— Это ещё одна важная вещь, о которой ты должна знать, — сообщил он. — Тень, которую ты поймала и сделала своим прислужником, необычайно редка. Её и увидеть-то сложно, не то что взять под контроль. На моей памяти такое случалось лишь трижды. Первым был Мастер теней — предшественник Арчибальда, вторым — сам Арчи…Третьей стала ты.

Я непонимающе повела плечами и опасливо спросила:

— Но что в этом такого невероятного? Это же случайность.

Рурк покачал головой.

— В Оборотном мире не бывает случайностей, Влада. Только неискушённые одарённые маги, дар которых очень силён, могут поймать белых теней. Такие прислужники очень ценны. Они могут растворяться в пространстве, и никто не обнаружит их присутствия, пока они выполняют приказ хозяина. Но если не удержать власть, потемнеть душой или отдать слишком много сил, можно утратить контроль, и тогда тень освободится. Арчибальд поймал белую тень за век до того, как сменил прежнего Мастера. Теперь и ты поймала своего прислужника. Понимаешь, о чём я? Ценность твоего обретения даже не в способностях белой тени, а в том, что её поимка собой знаменует.

— Я могу стать Мастером теней? — Вопрос сам сорвался с губ. А осознав, что сказала, я рассмеялась: — Не-е-ет! Никогда. Вечно подслушивать и подсматривать за другими — это не моё.

— Роль Мастера теней не ограничивается тем, что он должен видеть и знать. Всё глубже и тяжелее. Но… Арчибальду очень нравится быть тем, кем он является. Он не собирается покидать своё место в ближайшие века.

— Да и слава богам, пусть себе наслаждается! — отмахнулась я, едва не опрокинув чашку с недопитым чаем.

Рурк снова позволил себе лёгкую улыбку, а затем поднялся и протянул мне руку.

— Обдумай мои слова как следует. Вспомни, о чём я говорил раньше. Ты обладаешь нужными для благоприятного исхода знаниями. Я желаю тебе справиться со всеми сомнениями и найти то, что давно должно быть найдено.

— Спасибо… — неуверенно ответила я.

— А теперь пойдём.

Рурк довёл меня до двери соседнего вагона и вынул из кармана брюк серебряный ключ. Вставил в замочную скважину и провернул несколько раз то в одну, то в другую сторону.

Я бросила взгляд на его странные часы и обнаружила, что теперь большая стрелка движется как положено, вправо.

— Ступай. — Рурк отошёл от двери, указав на неё рукой. — Рэйкиар ждёт тебя. На нём моя Маска, и он вновь сменил лик. Потому